マリオネットの夜想曲

８

　しかし、【眠り鼠】を探すと言っても、どこを探せば良いのか。

　容姿はおろか、性別すら知らないのだ。

　運良くその人に出会っても、きっと通り過ぎてしまう。

　片っ端から声をかけていくのはどうだろうか。

　夢羽が策を考えながら歩いていると、どこからか叫び声が聞こえてきた。

　否、よく聞いてみるとただ叫んでいるわけではなく、何かを言っているようだった。

「ドルディー！だから言ったのに！あぶないって！」

　誰かが危険な状態にあるらしい。

　夢羽は、声のする方へ走っていった。

　まわりの木より一際大きな木が見えた。

　木の根元には幼い少年がその木を見上げていた。

　さきほどから聞こえてくる叫び声の主は、この少年だった。

　少年の目線の先を追う。

　そこには、地上からはるかに離れた木の枝のところに、少年とよく似た容姿の幼い少女の姿が見られた。

「だ、だだだ大丈夫よ。なんとか、おりられ…ない、わ…」

　少女はがくがく震えながら、木の幹にがっしりとしがみついていた。

　夢羽は少年に声をかける。

　何か手助けになればと思ったのだ。

「どうしたの？大丈夫？」

　木の上にいる少女を指差した。

「アリスお姉ちゃん！？ええっと、ドルディーがきれいな花びらを取ろうと木の上に上ったんだけど、おりられなくなっちゃって…」

「ええっ！？…木登りは得意じゃないけど、できないことはないから…君、名前は？」

「ど、ドルダム…」

「じゃあドルダム、とりあえず大人の人を呼んできてもらえる？」

「うん！」

　少年は力いっぱい頷くと、どこかへ走って森の中に消えていった。

　なんとかして少女を降ろさなければ。

　夢羽は、気合を入れてゆっくりと木を登っていく。

　どれくらい登っただろうか。

　もうすぐで少女に触れることができるというところで一度止まり、下を見下ろしてみた。

　が、すぐさま後悔した。

　地上は遥か彼方、とまではいかないが、恐怖を感じるには十分の高さだった。

「大丈夫？えっと…、ドルディー？」

　こみ上げてくる恐怖を押し殺し、少女に尋ねる。

　それまでぎゅっと閉じられていた少女の瞼がうっすらと開く。

「あ、ああアリスお姉ちゃん…！？どうしよう…降りられなく、なっちゃった、の」

「大丈夫。今私が降ろしてあげるからね」

　夢羽自身も木の高さに恐怖を覚えていたが、少女を安心させるために平静を装う。

　片手で近くにある枝をつかみ、空いている手で少女の手を取る。

　足場を導いてあげながら、片足ずつゆっくり降ろしていく。

　なんとか大丈夫そうだ。

　夢羽が安心したときだった。

　枝の音が折れる音がした。

　夢羽と少女の足場にあった枝が折れてしまったのだ。

　夢羽はとっさの判断で、少女を両手で抱きかかえ、地面に背を向けるような姿勢をとる。

　落ちたときに少女だけは助かるように。

　そのときだ。

「Temps de l'arrêt du tu！」

　叫び声が聞こえたかと思うと、夢羽と少女の体はふわりと空中に浮かんでいた。

　地面すれすれだった。

　すんでのところで助かったようだ。

「よかった…。間に合ったか…」

　男の安堵したため息が聞こえてきた。

「魔法をとくぞ。気をつけろよ」

　彼は、忠告のような言葉を発した。

　どのように気をつければよいというのか。

　そう夢羽が思ったときには、地面に背中を打っていた。

　わずかな痛みを感じる。

「わぁっ！リオネルさんだぁっ！」

　少女が歓喜の声をあげる。

「あの、ありがとうございます。今のは…？」

　夢羽はとりあえず助けてくれたお礼を言う。

「今の？魔法に決まってるじゃないか。全く。あんなところで何をしていたんだ」

　男が呆れながら言った。

　このまま長い説教でも始まりそうな口調だ。

「だいたいなぁ…」

「大丈夫ですか～！？」

　男が何かを言いかけようとしたところに、黄色のドレスの裾を翻しながら、女性が走ってきた。

　女性の隣には、少年───ドルダムがいた。

「お姉ちゃん！もう大丈夫よ！最初はアリスお姉ちゃんが助けてくれて、リオネルさんも助けてくれたんだもの！」

　ドルディーが胸を張って言う。

「もう、心配かけて…！でも良かったわ…。初めまして。あなたがアリスさんね。私はジゼル・ロシェル・ベルリオーズです。ドルディーとドルダムの姉です。ジゼルと呼んでくださいませ」

　やわらかな声色の女性───ジゼルはペコリとお辞儀をした。

　夢羽は、思わず彼女に見惚れた。

　ジゼルのその雰囲気は、とても和やかでおっとりしていた。

「リオネルさんもありがとうございます。もう何とお礼をしたらいいか…」

「あ、あの…いえ。大したことは…」

　堂々としていたリオネルと呼ばれた男が、しどろもどろになる。

　どうかしたのだろうか。

　夢羽が疑問に思っているとドルディーが近寄って何かを差し出した。

「アリスお姉ちゃんありがとう。これ、きれいだからお礼にあげるっ！」

　ドルディーが差し出したのはきらきらと光る、薔薇の花びらだった。

　彼女が取ろうとしていたのはこれだったようだ。

　確かに、この薔薇の花びらは、硝子で造られており、奇妙に輝いていた。

　子どもの興味を引くには十分なものだろう。

「ありがとう」

　夢羽が受け取ろうとすると、その花びらは手に吸い込まれるように消えていった。

　落としてしまったのかと思った。

　しかし、地面を見渡すが、どこにも見当たらない。

「アリスさん、お茶でもいかがですか？お礼にケーキもごちそういたします。是非、リオネルさんも」

　ジゼルの柔和な雰囲気に、そのまま頷いてしまいそうだった。

　だが、夢羽は本来の目的を思い出す。

「…いいえ。探している人がいますので。そうだ、【眠り鼠】さんという人を知っていますか？」

　夢羽が尋ねると、リオネルが態度が急変した。

「その子がどうかしたのか！？」

「え？知り合いですか？」

「知り合いもなにも、その子は僕の妹だからだ」