38.ミートゾーン 突入
【サイン視点】
前線のミートゾーンと呼ばれる森の奥に進んでいく。ここは樹木が密集しているため、落ち葉や乾いた枝を踏んで音を立てないよう、細心の注意を払って歩かなければならない。
俺は後ろを見ると、ヴィクトールもリビルも俺が足をつけた場所を丁寧に踏んでついてきてくれている。助かるわー。アミューはどこにいるかわからない。多分一番後ろのリビルの後ろにいそうだなぁとは思っている。
奥の方から重厚な足音が聞こえてくる。恐らく生物兵器だ。1人なら隠れてやり過ごすか、不意打ちを仕掛けるところだが、この人数で隠れるのは難しいだろう。
「リビル、恐らく前にいるのはミノタウロシだ。大きさは250（cm）くらい。頭蓋が硬いから頭じゃなくて胸辺りを狙え」
「了解」
リビルが素早く銃を構える。俺とヴィクトールは、彼が仕留め損ねた際のカバーに回れるように、斜めに射線を通す。
しばらく待つと、樹木の隙間から巨大な影が躍り出た。筋骨隆々の巨体に、猛獣の顔、そして頭部から突き出した二本の角。ミノタウロシだ。
姿が見えた瞬間にリビルが銃を発砲する。弾は俺の言った通りの胸に着弾した。弾は綺麗に貫通し、心臓も抜いただろうがまだミノタウロシは死んでない。死ぬ前に一人でも多くを殺すために奴は咆哮を上げて突っ込んできた。
だが、リビルの鋭い前蹴りがその巨体を弾き飛ばした。ミノタウロシは仰向けに倒れ、二度と立ち上がることはなかった。
「やるじゃん」
「おお……凄いじゃないかリビル。俺が見込んだだけのことはあるな」
「いい蹴りだったと思うよ！」
「て、照れますねぇー。銃とパワーアーマーの性能が良かったからですよ」
マジでリビルいいやつだな！心の中では【君】を付けてあげよう！今日から君はリビル君だ！
「じゃあ剥ぎ取りをしようか。ミノタウロシは太腿と肩の肉が人気で、高値で売れる。それ以外は捨てていい。死体は後で他の生物兵器が片付けてくれるからな」
「わかった」
リビルとヴィクトールはバッグからナイフを取り出し肩と太腿の肉を切り落とし袋に入れバッグにどんどんしまっていく。
「今日はカゴじゃないんだね」
「集めるのが肉だしな。カゴはバックに入りきらんものを拾うときに使うんだよ」
「ふーん」
アミューが俺の後ろから突然話しかけてきてびっくりした…姿が見えないと、やっぱり俺にはどこにいるかわかんねぇよ…
作業を終えた頃、少し離れた場所から銃声と悲鳴が聞こえてきた。
俺はリビル君とヴィクトールに付いてくるよう指示を出し、様子を探りに行く。そこでは、7人のウォーカー達が1体のミノタウロシと戦ってるのが見えた。3人はすでに死んでしまっているようだ。地面に身体が半分ほど欠けた状態で転がっている。
（…ああ、その装備でミートゾーンは無理だな）
ウォーカー達の武器はどう見てもボロボロだった。あれじゃすぐに壊れるし弾詰まりも起こすだろう。現に生き残っている奴らも、薬莢の排出不良に手こずっているようだった。
観察している最中にも、ミノタウロシの蹴りでまた一人の上半身がミンチになった。さっきのリビル君の蹴りの方が威力があったな。まあ、俺の調整したパワーアーマーのおかげだけど？（ドヤァ）
最終的には生き残りが2人になったところでミノタウロシが倒れた。あの二人の執念の勝利だろう。心の中で拍手を送り、俺たちはその場を離れる。
「…助けに行くかと思ったぞ」
「えっ？なんでだ？」
「俺もです。まさか、最後まで静観しているとは」
二人は、俺達が助けに入ると思っていたらしい。
「助けねぇよ。前線の戦いで死ぬのは自己責任だ。仲間なら話は別だがな。それに、あのミノタウロシがこっちを捕捉していた場合、アイツらを殺した後に後ろから襲いかかってくる場合もある。そうなれば前後から挟撃されるリスクがある。だから俺は、戦況を確認していただけだ」
「なるほど……徹底したリスク回避か。納得した」
「俺も納得しました」
「ちなみにウォーカーが生き残った場合も戦闘後の移動ルートを確認する場合もある。背後から奇襲されるのを防ぐためだ。今回はあの程度の装備じゃ俺たちに手出しはできないだろうし、そもそも戦い続けられる状態じゃないから、そのままスルーの判断だ」
「へぇ、サインはそんなこと考えてたんだ。前の探索の時もウォーカーの戦い見てたけど理由は知らなかったよ」
俺の中では基本中の基本だ。もし覗き見がバレたとしても、早めに離脱すれば深追いされることはまずない。
再び移動を開始すると、リビル君が何やらソワソワし始めた。
「リビル、どうした？」
ヴィクトールもそれに気づいたのかリビル君に聞いてくれた。
「あの…ふと気になったんですがこの情報収集機、なんで左目だけカバーされてないんですか？フルフェイス型にすればいいのにと思いまして…」
「ああ、それか。それは『肉眼』で直接見ることも大事だからだ。索敵機能は優秀だが、人間の肉眼には勝てないってことさ」
「え？…すみません。意味がわからないです…」
…まあ、わからんだろうな。俺も言葉で表現するのは難しい。
「うまく言えないが……顔を一部露出させることで、空気感というか、情報の『ノイズ』を拾いやすくなるんだ。一種の『勘』を働かせるための隙間だな。強いやつらはみんな顔出して前線歩いてるぞ」
「ああ、俺はそれはわかるかもしれん」
「…なんだかコミックの世界の話みたいです。ヴィクトールさんがいなかったら信じられませんよ」
リビル君が難しい顔をしている。がわからなくて当然だろう。正直、俺だってその「勘」の正体はよく分かっていない。
「実戦を積み重ねれば、いずれリビルにも分かる。私だって最初は半信半疑だったからな」
さすが「最強」は言うことが違う。ヴィクトールには、その領域が見えているらしい。
「私もわかるよー！敵がどこを狙ってるかとかもね！銃口も見えれば避けるのもよゆー」
そういやアミュー…ミドリノシェルターで戦ってた時、アーマードの弾全部避けてましたね…
俺たちの雑談が呼び水になったのか、周囲からカサカサと何かが接近する音が響き始めた。恐らくチキンナイトだろうなぁ。
多分4か5体か？
「チキンナイトだ。どうする？ヴィクトールがやるか？大きさは人間くらい、動きが速くて、両手の爪で攻撃してくる。ちなみに首を折っちまうが楽に仕留められていいぞ？肉質も落ちにくいしな」
「俺もやるか。素手でいいか？パワーアーマーが汚れるかもだが」
「いいぞ」
ヴィクトールが腰を落とし、格闘の構えを取る。その姿だけで、負けるビジョンが全く浮かばない。
草むらから期待通りチキンナイトが飛び出し、正面のヴィクトールに襲いかかった。彼は鋭い爪の連撃を最小限の動きでいなすと、首筋に手刀を叩き込む。骨の折れる音と共に、1体が沈んだ。
後続もドンドン現れるがヴィクトールに攻撃をいなされ、同じように首チョップで丁寧に首を折られていく。
結局7体も出てきたか…少し喋り過ぎたかな？
まあ成果としてはいいんだが少し危なかったか。
一番美味いのは足の肉だ。骨ごと足を切り落とし袋に入れ、バッグに入れていく。
「ヴィクトールさん格好良かったです！」
「意外と対人技術も役に立つものだな」
「格闘術も探索では重要だぞ。極めたやつは銃を持たずに探索してる。」
「…俺、シェルターに籠もっていたら知らないことだらけでした。外の世界を知ることの大切さが身に沁みます」
リビル君がしみじみと呟いた、その時。
ぐいっ、と俺の服が突然引っ張られた。
「私も戦うー！」
「…じゃあ次はアミューだな」
だから突然は心臓に悪いですってアミューさん…また狙撃されたのかと思いましたやん…
数十分後。
透明化を解いたアミューが、『オークン』の群れに突っ込んで暴れ散らかし、辺り一面に新鮮な肉片をバラ撒く光景を、俺たち3人はただ呆然と眺めていた。
オークンは丸々とした巨体で、厚い脂肪が衝撃や銃弾を吸収してしまうため、非常に耐久性が高い生物兵器だ。だが、アミューの暴力の前には、その脂肪層も紙切れに等しかった。
ひとしきり暴れ終わり、スッキリした顔で戻ってくるアミュー。身体が臓物や脂肪まみれだよ…
そして俺はアミューに言わなくちゃいけないことがある…
「アミュー…そんなに強く殴ったら肉が回収できないぞ…」
「しまった！」
