第31話 トミとの繋がり
■トミとの繋がり
「まさか。トミさんとチヨは、知り合いだった？」ルカが理解した。
記憶をさらに遡ると、答えが見つかった。幼いトミが温泉で溺れかけた時、若い巫女が助けた。それが、チヨだった。
「大丈夫？」チヨは優しくトミを抱き上げた。
「こわかった」トミは泣いていた。
「もう大丈夫よ。お守りをあげる。これがあれば、きっと守ってもらえるから」チヨは微笑んだ。
チヨが渡したのは、小さな鈴だった。それを、トミは祖母に渡し、巡り巡って、再びチヨの元に戻ってきた。「運命の輪。すべてが繋がってる」カレンは呟いた。世代を超えた「記憶の継承」が、小さな鈴という「写しの対象」によって示される。
■温泉の鎮静
記憶が解放されると、温泉の温度が下がり始めた。
チヨの声も、穏やかになっていく。「ありがとう……記憶を……解放してくれて……」そして、静寂が戻った。
ユウキは護符の力を解き、その場に膝をついた。「ユウキ！」「大丈夫。ちょっと、頑張りすぎた」カレンが駆け寄ると、ユウキは弱々しく笑った。
カレンはユウキを支えながら、複雑な想いを抱いていた。自分のために、ここまで無理をしてくれる人がいる。その事実が、嬉しくも、申し訳なくもあった。彼女の心に、これまでなかった温かい「光」が灯る。
■新たな手がかり
温泉の調査を終えて帰ろうとした時、カレンが何かを見つけた。
「これ」源泉の近くに、小さな石碑があった。苔むしていて読みづらいが、文字が刻まれている。
『時の巫女ここに祈る 愛する者との再会を願い 己が身を時に捧ぐ されど希望は消えず いつか結ばれる日まで』
そして、日付。1994年8月14日。チヨが封印を行う、前日だった。「最後まで、希望を持っていた」ルカが涙ぐんだ。
さらに、石碑の裏に小さな文字があった。『鍵は愛と記憶の共鳴 真実の愛のみが時を超える』
「愛と記憶の共鳴。これが、チヨさんを救う方法？」カレンは考え込んだ。彼女の瞳には、科学的な疑問と、感情的な問いが混じり合っていた。SIDのレンズには、この言葉の意味を測りかねる「影」が映し出された。
■山を下る道
帰り道、三人はそれぞれの想いを抱いていた。
カレンは、デジタル技術の限界を改めて実感していた。データでは捉えきれない、人の心の深さ。それを認めることは、プライドが許さなかった。しかし、現実は明白だった。彼女のデジタルへの「拒絶」は、今や「受容」へと傾き始めていた。
「カレン。落ち込んでる？」ユウキが声をかけた。
「別に。ただ、考えてるだけ」カレンは強がった。
「SIDも魂写機も、どっちも必要なんじゃない？カレンは両方使える。それって、すごいことだよ」ユウキは優しく言った。その言葉に、カレンは少し救われた。ユウキの言葉が、彼女の心の「影」に光を差し込む。
■ルカの回想
「私も、昔は意地を張ってた。魂写機だけが正しいって」ルカが懐かしそうに語った。
「母さんが？」カレンは意外そうに聞いた。
「ええ。でも、お父さんと出会って変わった。技術を否定するんじゃなくて、共存する道もあるって」ルカは苦笑した。
蓮とルカの出会い。それは、アナログとデジタルの出会いでもあった。最初は対立したが、やがて互いの良さを認め合い、結ばれた。「カレンは、最初から両方の血を引いてる。だから、新しい道を見つけられるはずよ」ルカは娘を見つめた。ルカの言葉は、カレンの「成長」の方向性を示唆していた。
