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第6話：優しき森の魔女と、初めての嘘

　最近、ナナの様子がおかしい。

　「なんか……からだが重い……」

　ユキの肩に乗っていたスライム――ナナが、ぐったりとした声でつぶやいた。

「えっ、大丈夫？　どこか痛い？」

「ううん、違うの。なんだか中からじんじんする感じ……」

　ユキは慌てて村の長老に相談しに行った。

「魔力の循環が滞っておるな。放っておくと《魔核（まかく）》が不安定になり、やがて……消えてしまうやもしれん」

「……そんな！」

「だが方法はある。“森の魔女”に頼めば、癒やせる可能性がある」

「森の魔女……？」

　長老は神妙な顔で頷いた。

「森の奥にひとりで住む《魔女（まじょ）》じゃ。腕は確かだが、人間嫌いでな……」

　村の者は誰も近づかないという。だがユキは迷わなかった。

「行きます。ナナを……助けたいんです！」

　その夜、ユキはナナとともに森の奥へと足を踏み入れた。

＊　＊　＊

　森は、深く、静かで、冷たい。

　「ユキ……前から何か来る……！」

　ナナの声に反応したその瞬間、茂みから魔獣が飛び出した。

　爪がユキを切り裂こうとしたそのとき――

　《ピキィン！》

　ユキの周囲に淡い光が走り、空間が歪む。

「これは……また能力が発現したのか……！」

　敵の攻撃がユキのすぐ横をすり抜ける。視界がずれるように、位置がズレた。

　《幻身（げんしん）の歩法（ほほう）》――敵の視線と接触軌道をずらす“回避系”のスキルだった。

　さらに、魔獣が毒の霧を吐いた瞬間、ユキの全身を光の膜が包み込む。

　《魔力障壁（しょうへき）》――魔法や毒を打ち消すバリアが、自動で展開されていた。

　「……ナナ、大丈夫？」

　「……うん。ユキ、強い……！」

　そう言ってナナが笑うと、ユキの胸がじんわりと温かくなった。

＊　＊　＊

　森の奥深く。霧が晴れた先に、小さな家がぽつんと建っていた。

「ここか……」

　トントンと扉をノックすると、すぐに応答があった。

「誰だい？」

　出てきたのは白髪混じりの、冷たい目をした女性。だがその声には疲れと優しさが滲んでいた。

　ユキは意を決して頭を下げた。

「ナナを助けてください！」

　魔女は、ナナを見るなり一瞬だけ目を見開いた。

「……あの子は、かつて私が造った《魔性核（ましょうかく）》の残り……忘れたはずの過去が、まだ生きていたのね」

　そして、ぽつりとつぶやいた。

「私は……もう、癒やす力を手放してしまった。だが、あなたなら……届くかもしれない」

　魔女はユキの手を取り、光を託す。

「これは“受け渡しの術”。心で想いを繋げば、あの子の魔核を安定させられる」

　ユキは目を閉じ、ナナにそっと手を添えた。

「大丈夫……ぼくがそばにいる。ずっと一緒だよ」

　光が優しく包み込み、ナナの体から霧が晴れていった。

　「ユキ……ありがとう」

　安堵したその時、魔女がぽつりと聞いた。

「……あんた、いったい何者なの？」

　――その問いに、ユキは少しだけ目を伏せて、笑った。

「ぼくは……“ユキ”です。ただの村にいる、普通の子です」

　それは、初めてついた――けれど、優しい《嘘（うそ）》だった。