side タロマロ ２
「お、カイカイ。お前も呼ばれたか」
「タロマロさん！ この間ぶりっす。なんなんですかこれ。すげーメンバーばっかりなんすけど」
辺りを窺いながら話しかけてくるカイカイ。なぜか俺に対してだけは、いつもこんな口調だ。
俺たちが今、押し込められている狭い会議室には国内にいるランカー探索者がほとんど集められているようだった。その数、およそ百。
「黒案件さ。聞いたろ？」
「ラチられる時に、聞きましたっすけど」
「そういうことさ」
「あー。タロマロさん！ 教えてっすよ」
その時だった。ガヤガヤとした会議室で、他を圧倒するようにして声が響く。
「定刻だ。ブリーフィングを開始する。ダンジョン公社課長の双竜寺だ。まず始めに感謝を伝えたい。短時間でよくぞ集まってくれた」
双竜寺が部屋の前方のモニターの前まできて、話し始めたのだ。
「今回の作戦は藍級通常個体モンスターの掃討。総敵数予想は300以上。期限はあと三時間だ。今作戦の失敗は、我が国の国体を揺るがす事態に繋がる可能性が高い。そしてこれが対象の画像だ」
ざわついていた会議室がその一枚の画像で、しんっと静寂に包まれる。
そのモンスターが、あまりにも彼らの常識とかけ離れていたのだ。
物理的な強さとは、基本的に大きさに比例する。逆に言えば、小さくても生命として生存に強い個体は、何か特殊な部分があるのだ。
それは毒であったり、寄生能力であったりと、実にさまざまだろう。
そして今、双竜寺が、脅威度藍級と言っていたモンスターは一見、普通のナメクジだった。
「課長さん課長さん。質問です。普通のナメクジサイズで、しかも一体で藍級なのですか？」
「そうだ」
ビシッと律儀に右手を挙げた探索者からの質問に答える双竜寺。
──あれはランカー3位の寄留=グスダボ=久遠か。あいつ、相変わらずわかって質問してるな。厄介な
双竜寺の返答によって、室内に緊張が走る。再びざわめきはじめる探索者たち。
ただ、動揺を見せているのはランカーの中でも低位のものたちだ。
「おいおい。俺は降りるぞ」「こんなん倒せるかよ」
彼らは、口々に言い募ると席から立ち上がり帰ろうとする。
「お前ら、席につけ！」
俺は思わず声をあらげてしまう。このままでは、帰ろうとする方が、不利益になってしまうからだ。
そこに、双竜寺の静かな声が、喧騒を切り裂く。
「タロマロ、ありがとう。さて今件は、黒案件事案だ。現時点での離反はダンジョン特措法違反として、資産の没収及び探索者資格の剥奪もあり得る。その覚悟のあるものだけが立ち去りたまえ」
「まあまあ、課長さん。そんなに気張らんといていいんじゃないっすか」
軽薄な感じで双竜寺に話しかけるのは、今ごろふらっと会議室に入ってきた探索者。
「タロマロさん、あれ、ランカー１位の……」
「ああ。探索者チーム『千手観音』の孔雀蛇乱子だ。こういう表舞台に顔を出すのは、数年ぶりじゃないか」
思わず俺はカイカイとひそひそ噂話をしてしまう。その間に、帰りかけていた探索者たちが自席に戻っていく。
孔雀蛇の軽薄さに反して、ランカー１位としての言葉には、やはり場の雰囲気を変える何かがあるようだ。
「遅刻だ。席についてくれたまえ。孔雀蛇」
「お堅いねー。そんなんだとすぐに禿げますよ」
「……ではブリーフィングを続ける」
孔雀蛇の茶々を、軽くスルーする双竜寺。知り合いのような気安い雰囲気がそこはかとなくする。ふっとそこで孔雀蛇の姿が消える。
俺は急いで周囲を確認する。
いつの間にか俺の後ろ、部屋の最後尾の端の席に、孔雀蛇が座っていた。
──全然、見えなかったぜ。まったく。ランカー１位は伊達じゃない、か。
こうして問題は山積しながらも、史上最大のナメクジ掃討作戦が、始まろうとしていた。
