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世紀末ポン助の時間旅行  作者: 肉球乾鬼
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2.いざ、報恩

肩を優しく揺すられ、世紀末ポン助は目を覚ます。窓からは朝日が差し込み、外からは街の人間の声が微かに聞こえる。老婆は心配そうに世紀末ポン助を覗き込んでいる。

「すみません、お見苦しいところを」

身体を起こし、自分の身体を見下ろすと、臙脂色の布が巻き付けられていることに気付く。場所も昨夜の玄関では無く、ゲストルームのような一室に横たわっていた。

「ごめんねえ、布団が無くて。私のベッドでも良かったんだけど、落ちたら危ないから」

「いえ、とんでもないです。ありがとうございました」

世紀末ポン助は慌てて立ち上がり、深々と礼をした。体に巻き付いた布が、少しずり下がる。

老婆は世紀末ポン助の様子を伺っている。顔には年齢を感じさせる皺が刻まれているが、背筋は伸び、活動的な印象を受ける。世紀末ポン助は自らの素性を明らかにすることにしたが、何を話せばよいのか、少しの間逡巡する。


すると、老婆の方から世紀末ポン助に語りかけてきた。

「あなたは、この街の人では無いでしょう」

「ええ、そうです」

「名前は…何でしたっけ?世紀末…」

「ポン助、世紀末ポン助です」

世紀末ポン助は聞き取りやすいように、ゆっくりと大きな声で発声した。老婆は頷きながら「変わった名前ねえ」と、ポケットから取り出した小さいメモ帳にそれを書き込んだ。

「どこから来たの?」

「話せば長くなりますが、とりあえずは2つほど山を越えたところの病院から来ました」

「そう」

老婆は困ったような、驚いたような、複雑な表情を浮かべた。口元には微笑を湛えている。

「細かいことは聞かないわ。よくわからないけど、知ったところで余計に頭がこんがらがりそうだし」

「賢明かと思います」

「あなたが言うのね」

老婆は今度はハッキリと笑みを浮かべ、メモ帳を閉じた。そして、

「本当はもう少しお話したいけど、仕事だから行かなきゃ行けないの。この家は好きに使っていいわ」

と言い残し、そそくさと部屋を後にした。香水の匂いが微かに残る室内に、世紀末ポン助は1人になった。


ここがどこか分からない。天井はくすんだ白、木目調のテーブルが窓際に、床には真っ赤なカーペット。ただ、しばらく使われていないようで、窓の桟には埃がたまっている。


恩を受けた。何か返さなければ。世紀末ポン助は見知らぬその家で、あの老婆の「悩みのタネ」を探すことにした。

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