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兄妹と僕

ご愛読ありがとうございます！

　ぽかぽか天気だった。

　それはもう、このまま昼寝でも貪りたいほどの陽気。

　僕は小さな兄妹が働くという小さなカフェで、ぼけ〜、っとテーブルに突っ伏していた。

「はぁ……ぜんっぜん、わかりましぇん……」

　この町は、隠れ家から数キロ離れた場所にある港町だ。

　人口は三万人。

　昼間ともなれば、町はそれなりに活気付いて、人通りも多くなる。

　僕と姉さんの食料も、この町から仕入れているので、けっこう重宝しているのだ。

「……っていうか、夜は不気味なくらい静かなんだよね、ココ」

　姉さんに促され、僕は例の殺人事件を調査していた。

　殺人鬼が活動するのは主に深夜で単独犯。

　逃げ延びた被害者からの証言なので、単独犯は間違いないだろう。

　被害者に共通性はないけど、高齢の人間はまだ被害にあっていない。

　もし本当に食人嗜好の殺人鬼だとするのなら、若い肉を好むのは当然と言えば当然か。

　手に入れた情報はまだこれだけ。町に着いて、二時間で集めた情報にしては、マシなほうだ。

「……平和だね……」

　被害者は三人。

　犯人は夜の闇に紛れて現れる。

「……やっぱり、夜中に行動しないと分かんないか……」

「お待たせしましたー」

　無邪気な少女の声に、僕は振り向いた。

　とてとて〜、と足早に注文の品を運んでくる、健気な姿。

　決して零さぬように、大切に大切に急ぎ足。

「お兄ちゃん、お待たせしました！　コーヒーです♪」

　ぷるぷる震える手で、それでも零さずコーヒーをテーブルへと置く。

「ありがと」

「い〜え、どういたしまして」

　まだ見た目１０歳程度なのに、よく出来た子である。

　コーヒーをちょっぴり苦めに。

　それでも独特の甘さが口の中に広がって、深い味わいを堪能する。

「コレ、美味しいね〜。もしかしてお兄ちゃんが淹れてるの？」

「うん！　お兄ちゃん、料理だけはすっごく上手なんだよ〜♪」

　なぜに“だけ”を強調したのかは、あえて聞かないことにして。

　僕は再び、テーブルに突っ伏した。　この猟奇的殺人事件が最初に起きたのは、まず一ヶ月前。

　僕たちが隠れ家に到着したのと、ほぼ同時期にあたる。

　最初の犠牲者は女性。まだ二十代半ばといった若さだが、第一発見者はそのあまりに無残な姿に耐え切れず、嘔吐したという。

　初めは、野犬か何かに食い散らかされた跡だと捜査側も思っていた。

　だけど、捜査が暗礁に乗り上げた時期に、第二第三の事件が起きたことで、同一犯による猟奇的殺人事件だと判断したのである。

　死体は、もはや人型でなくなっていた。

　あまりの惨状に細かい描写は控えるけど、まず普通の人間には直視することができないだろう。

　それほどまでに酷い、常軌を逸した犯行。

　けれど、不可解な点が二つある。

　一つは、血液である。

　通常、カニバリズムによる殺人であれば、その目的たる“肉”が主要なはずだった。

　しかし、この殺人鬼は二度目の犯行時に、その“肉”をほとんど残している。

　そして、もう一つ。

　襲われた被害者にこそ共通点はないが、その、“失われた部分”には、ある共通点があった。

　――“脳”である。

　被害者の死体すべてに“脳”がなかった。

　今だに未知数とされる人体のブラックボックス――殺人鬼が探し求めた食材が“脳”なのか。

　まさしく、猟奇的殺人事件であった。　ぼ〜……っと表通りを眺めながら事件の整理をしていると、その傍らでジ〜、っと見つめてくるつぶらな瞳に気付いた。

　コーヒーを持ってきてくれた少女だ。

「……な、何かな？」

　も、もしかしてまさか、一目ボレされたとか？

　どうしよう！？

　相手は、まだ１０歳の女の子だぞ！　だけど、僕には姉さんがいる！

　気持ちは嬉しいけど、それを受け取るわけにはいかないんだ！

　でも、まだ幼い少女を傷つけてしまえば、その心の傷は計り知れない！

　ノォォォォォォ！？

　どうしよう！？

　ヤバい！

　軽くヤバい！

「……あのね……」

　きた！

　ついにきた！！

　待て！

　待てぇぇぇぇぇい！！

　その先を言わせるわけにはいかない！！

「ありがとう。気持ちは嬉しいよ」

　優しく。

　なるべく優しく話す。

「でもね、僕には好きな人がいるんだ。今はまだ伝えられないけど、でもいつか伝えたいんだ」

　少女は、黙っている。

「だから、君の気持ちは受け取れないんだ。僕は不器用だから、気持ちに正直でいたい」

　ちらり、と顔を見る。

　少女はその瞳に大粒の涙を……。

　涙を……………。

「ふわぁぁ……」

「………………」

　……涙を浮かべながら欠伸していた。

　それはもう。

　どこからどう見ても、見事な欠伸。

　きっと、昨夜は夜遅くまで起きてたんだろう。

「あ、ご、ごめんなさい……えっと、はい、あの何でしょう？」

　おまけに、おいの話を聞いてなかとですか！？

　どげんしたとです！？

「あ、あれ……？　あの君は、何て言おうとしてたの……？」

「ピア？」

　少女の名前はどうやらピアらしい。

「えっとね、ピアはね、お兄ちゃんが仕事なくて困ってそうだったから、良かったらここで働いてみるのはどうかな、って言おうとしててね、それでね、うんと……うんと……」

　………………………。

　つまり、僕が職なしのプータローに見えたってわけね……。

　……職なし……。

　……プータロー……。

　………………………。

　アルは、生まれ変わらんといけんとです！？

　――って、ちがぁぁぁぁぁぁぁぁう！？

　ぶわっ……。

　もう、半泣きだった。

　少女の優しい勘違い。

　嬉しいやら悲しいやら分からんとです……。

「……うん、だいじょぶだよ……お兄ちゃんは、今を一生懸命、生きてるから」

　あれれ？

　おかしいな？

　視界が滲んでて、よく見えないよ……。

「そっか！　お兄ちゃん頑張ってね！」

　そうして、とてとて〜と走り去る健気な姿。

　周囲の客席からは失笑の嵐。

「すみません……ピアが失礼なことを言って」

「いや、いいんだよ……うん……？」

　はて、と振り返る。

　そこには見知らぬ少年が一人、心配そうに僕を見上げていた。　そういえば、この店は兄妹が働いていた、って聞いたっけ。

　なるほど。

　そう言われれば、彼も妹に負けず劣らず美少年である。

　成長したら、二人とも抜群にモテるだろうね。

「……君は？」

「あ、すみません。僕はクリア、ピアの兄です」

　おまけに兄妹そろってよく出来ている。

　親の顔をぜひとも見てみたいね。

「クリアくんか……兄妹で働いてるんだね？」

「はい！　お婆ちゃんのお手伝いをしています！　人手が足りないから、僕たちが助けてあげないといけないんです！」

　ぶわっ……！

　感動です！

　聞きました！？

　お婆ちゃんを助けたいその真心……！

　なんて家族愛！！

「クリアくん、頑張ってね！」

「はい！　お兄ちゃんもまた寄ってくださいね」

　もちろんですとも！

　コーヒーの百杯二百杯くらい頼んであげるよ！

　クリアくん。

　ピアちゃん。

　君たちのためにも。

　殺人鬼を捕まえよう。

「よし、頑張るか！」

　ぽかぽか天気の眠気に負けず、僕は再び調査に乗り出したのだった。