8歳から始める魔法学

第七章

第２２話

「アヴェイラム研究員、これは革命です！」

　興奮した声が、狭い研究室に響いた。

　真理区の若い研究者だ。彼だけではない。噂を聞きつけた学生や他の研究室の教授たちが、入りきらないほど集まってきている。

「魔力の遅延合成によるクオリアの無個性化……まさかそんな方法があるとは」

「いや、そもそも魔力の波動性とは？　これだけでもすごい発見では？」

「しかも、さまよい病の治療に応用できるなんて」

　称賛の嵐。

　そうだろう、そうだろう。

　僕は愛想笑いを浮かべながら、内心では鼻高々であった。

　いままでよそ者だとか、魔女の子として遠巻きにされていたのが嘘のようだ。ここ真理区では、研究で結果を出せばみな一斉に手のひらを返す。実に研究者らしいと言えばそれまでだが、悪い気分ではなかった。

「ロイ君、すごい人だかりね」

　アリスが部屋の隅で、面白そうに笑っている。

「悪くない気分だ。これだけ騒ぎになれば、統治区のお偉いさんの耳にも入るだろう」

　僕は自信に満ちていた。

　カエは順調に回復している。統一魔力の生成も安定している。

　あとは、これを都市のシステムに組み込むだけだ。

「よし、行くか」

　僕は論文とデータをまとめた鞄を手に取った。

　目的地は統治区。この都市の行政を司る中枢だ。

　彼らだって馬鹿じゃない。この技術が都市にもたらす利益を理解すれば、動かざるを得ないはずだ。

　僕はそう信じていた。

　このときまでは。

　＊　＊　＊

「――却下だ」

　統治区の行政庁舎。その一室で、冷たい言葉が投げつけられた。

　目の前に座っているのは、統治区長官だ。この男が隠蔽派だと、アリスから聞いている。

　恰幅の良い男で、上質なスーツを着ている。だが、その目はひどく冷ややかだった。

「却下？　データを見てください。これは核樹の負担をゼロにできる技術です」

　僕は食い下がった。

「核樹は限界を迎えています。今の供給システムでは、いずれ破綻する。僕の統一魔力を使えば――」

「核樹が限界だと？　何を根拠に言っているのだ」

「送魔線を流れる魔力の質が物語っています」

「はて、そんなデータがあったか？」

　長官が、他の役員に問いかけた。

「そんなデータはございません」

　役員は即座に否定した。

「だそうだが？」

　長官が馬鹿にするように薄ら笑いを浮かべて言った。

　データがないのは、神殿が公表をやめたからだ。

　それを知っていて、この態度か。

「こちら、現地で直接データを取ったものです」

　僕は、トージが集めたデータが書かれた紙束を机に置いた。

　長官は、それを手に取り、目を細めて読み始めた。

「よくないな」

「……何がでしょう」

「捏造するのはよくない」

「捏造ではありません。それは――」

「そもそも、君の理論は危険すぎる」

　長官は、僕の言葉を遮った。

「魔力を人工的に生み出すなど、自然の摂理への冒涜だ。それに、空気中から無限に魔力を取り出せるなど、市場の混乱を招く」

「混乱？　救済の間違いでしょう！」

「若造が」

　長官が鼻で笑った。

「お前の母親が何をしたか、忘れたわけではあるまい」

　その言葉に、僕は息を呑んだ。

「『奴隷化魔法』を作った魔女の子が、今度は『神殺しの技術』を持ち込んだ、などと噂が広がるかもしれんな。そうなればお前のようなよそ者など、すぐにこの都市では生きてゆけなくなる。噂は一生ついて回るぞ？」

　長官は、嗜虐的な笑みを浮かべた。

「まあ、精神を病んで首でもくくれば、悪い噂もぴたりと止むかもしれんがな」

　長官のその言葉に、部屋に控えていた部下たちが鼻で笑った。

　左目の下が、ぴくりと痙攣した。怒りで視界が赤く明滅するようだった。

　――これが隠蔽派かよ。

　彼らは知っているのだ。かつて僕の研究室にいて、志半ばで命を絶った女性のことを。それを知った上で、娯楽のように消費している。

　パサッ、と音がした。

　長官が、僕が渡した紙束を床に捨てたのだ。

　床に僕の書いた論文とトージの集めたデータが散らばる。

「……拾え」

　長官は書類仕事に戻りながら、吐き捨てるように言った。

「拾って、さっさと失せろ。ここは神聖な統治の場だ。薄汚い魔女の子が来る場所ではない」

　僕は拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。

　怒りを刃に変えて切り刻みたかった。だが、そんなことをしても何も解決しないことはわかっているし、アジュやカエを危険に晒すことになるかもしれない。

　僕は無言で床に膝をつき、紙を拾い集めた。

　一枚、また一枚。

　背中には、長官の嘲笑うような視線が突き刺さっている。

「まったく。余計なことしかしないのは、イライジャの血か？　つくづく忌々しい一族よ」

　彼らは最初から、技術の是非など見ていない。

　自分たちの既得権益――魔力供給という聖域と、それによる支配構造が崩れることを恐れているだけだ。

　隠蔽派。その正体が、これほど醜悪だったとは。

　＊　＊　＊

　庁舎を出ると、空は鉛色に曇っていた。この都市の光量は地上の太陽と連動するというから、今は外も曇りなのだろう。

　僕は鞄を抱きしめたまま、しばらく動けなかった。

　正しいことをすれば、世界は変わると思っていた。

　だが、現実は違った。

　正しい技術ほど、既得権益を持つ者にとっては猛毒になる。

「……っ」

　小さな声が漏れた。

　このまま引き下がれるか。

　統治区がダメなら、神殿だ。

　神殿が裏で隠蔽派と繋がっているとしても、ハルのように純粋に核樹を信仰している者もいる。

　核樹が枯れかかっているという事実を突きつければ、彼らとて動かざるを得ないはずだ。

　いや、動かすしかない。

　もはや、手段を選んでいる場合ではない。

　直談判だ。

　相手が神だろうが何だろうが、首を縦に振らせてやる。

　僕は踵を返し、神殿のある方角を睨みつけた。