8歳から始める魔法学

第七章

第２１話

　カエの治療から一週間が経った。

　彼女は徐々にではあるが、確実に回復していた。

　と言っても、普通に話せるようになったわけではない。相変わらず、物語の一節を引用する形でしか言葉を発せない。

　だが、変わったことがある。

　表情だ。

　以前の彼女は、まるで精巧な人形のようだった。目は開いているが、何も映していない。引用して発するセリフにも抑揚がなかった。

　今は違う。

　窓から差し込む光を見て、目を細める。誰かが近づくと、微かに首を傾げる。そして引用する言葉に――感情が、乗り始めている。

　言葉そのものはまだ借り物だ。だが、その借り物をどう使うかに、彼女の意思が見える。

　それが、回復の証だと僕は思っている。

　そして、何よりも変わったのは――。

「カエ！」

　アジュが部屋に飛び込んできた。

　両手にはティーカップを二つ。湯気が立ち上っている。

「今日はね、ハーブティーを淹れてきたわ！　すごく良い香りよ！」

　カエは、アジュを見た。

　その目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「――友の優しさは、どんな薬よりも心を癒す」

　静かな声で、カエはまた何かの一節を引用した。

　だが、その言葉を口にする時、彼女の唇には、微笑みが浮かんでいるように見えた。

　アジュの顔が、パッと輝いた。

「カエ、今笑った！　笑ったわね！？」

　アジュがカップをテーブルに置いて、カエの手を取った。

　カエはその手を振り払わなかった。それどころか、指先がわずかにアジュの手を握り返している。

「お茶会はいいものだわ。あなたとなら毎日だってしたいくらい」

　アジュは両手を上げて喜び、そのまま僕の方を振り返った。

「ロイ！　聞いた！？　カエが毎日お茶会したいって！」

「ああ、聞いた」

　僕は思わず目を細めた。

　アジュがこんなに無邪気に喜ぶのを見るのは、初めてかもしれない。

　普段の彼女は、感情を抑圧している。幼さに不釣り合いの知性が情動を制御しようとして、結果として無表情になっているように見える。

　だが今は違う。カエという友を前にして、その鎧が外れている。

　これが、本当のアジュなのかもしれない。

　ふと、カエがこちらを見ていることに気づいた。

　その目が、何かを伝えようとしているようにも見えた。

「……ありがとう」

　その言葉が引用かどうかはどうでもよかった。これが彼女が伝えたい言葉だという事実が大切だった。

　＊　＊　＊

「で、これからどうするつもりだ？」

　クインタスが腕を組んで言った。

　カエの部屋を出て、僕たちは隣の応接室で今後の方針を話し合っていた。

　アジュとカエは隣の部屋にいる。二人きりにした方がいいと思ったからだ。

「カエの治療は成功した。整流回路は機能している」

　僕は机の上に資料を広げた。

「問題は、これをどう広めるかだ」

「さまよい病の患者は他にもいるし、今も増え続けている」

　アリスが壁にもたれかかりながら言った。いつの間にか部屋に入ってきている。

「衛生区の隔離病棟。今はそのほとんどの病室がさまよい病の患者で占められているわ」

「何人いる？」

「正確な数は秘匿されてる。でも……かなりの人数よ」

　僕は眉をひそめた。

　さまよい病の根本原因は、核樹の疲弊による魔力汚染だ。そこをなんとかしない限り、何人病気を治しても解決にはならない。

　やはり、統一魔力の社会実装を優先すべきだろう。

　核樹の魔力を統一魔力に置き換えれば、さまよい病は根絶できる。

　それに、核樹はもうすでに限界を迎えていてもおかしくない。今、なんとか都市機能が保てているのは、ハルが体を壊してまで『呼び水の務め』を行い、核樹から魔力を引き出してくれているからに他ならない。

「一人一人に整流回路を装着すれば、理論上は治療できる。だが……」

「時間が足りないな」

　クインタスが言い当てた。

「ああ。だから僕らはさまよい病の治療をしない。僕らが最優先に取り掛かるのは、統一魔力の普及だ」

「でも、それじゃあ他の患者はどうするつもり？」

　アリスが、眉を寄せた。

　僕の目標は、根本原因の解決だ。核樹の負担を減らし、魔力汚染を止める。

　それには統一魔力を都市のインフラとして機能させる必要がある。

　その上で、既に苦しんでいる人々を放置はしない。

「技術を移転する」

　僕は決断した。

「回路の設計図と、治療手順をまとめ、それを中央診療院に提供する」

「それは……無償で？」

　アリスが意外そうに聞いてくる。

「ああ、さっさと使ってもらいたいからな」

「でも、いいの？　ロイ君がその気になれば、それなりにお金が取れると思うけど」

「衛生区から取らなくても、どうせ予算は増えるさ。なんせ、僕は統一魔力の生成に成功したんだから」

　すぐにここも、零細研究室とは呼べなくなるな。

　そう思うと、このおんぼろな景色も感慨深く感じる。

　予算について考えたからか、ようやく実感が湧いてくる。

　僕はすごいことをしたんだ。

　さまよい病の治療法だけじゃない。統一魔力の生成だ。

　過去の研究者たちが追い求め、夢半ばに消えていった。その夢のエネルギーを、この僕が。

　エルサだってきっと褒めて――。

　そこで僕は思考を止めた。エルサなど関係ないじゃないか。客観的に見て、僕はすごいことをしたんだ。

「……予算の話じゃないんだけどなぁ」

　アリスはどこか納得できない様子で首を傾げている。

「ところで、アリス」

「なに？」

「隠蔽派について、何かわかったことはあるか？」

「あ、その話ね。いろいろわかってきたよ。ロイ君が前にくれた『悪い人リスト』はちゃんと役立ってる」

「神殿との関係は？」

「……それがね、統治区の役人たちがほとんどで、神殿の関係者が全然出てこないの」

「……そうか」

「ただ、統治区の大物が引っかかったわ」

「大物？」

「うん。統治区長官が隠蔽派みたい」

「長官……というと統治区のトップじゃないか」

「そう。一番上から腐ってるってこと」