8歳から始める魔法学

第七章

第１４話

　還元の儀から数日が経った。

　あの光景が、まだ頭にこびりついている。

　ハルの背中。

　神々しく輝くその姿の奥にあった、今にも折れそうな震え。

　誰も気づいていなかった。僕だけが見てしまった。

　あれから、論文を読む手が止まっていた。

　統一魔力の生成。理論は行き詰まっている。焦っても仕方がない。

　それに、クインタスとの約束を放置し続けるのは得策じゃない。カエを治せなければ、僕の立場はなくなる。

　まずは、目の前の問題から片付けるべきだ。

　そう自分に言い聞かせて、研究室に向かった。

　＊　＊　＊

　研究室の扉を開けると、アジュがいた。

　席に座り、分厚い本を読んでいる。

「おはよう、アジュ」

　声をかけた。

　アジュは、ちらりとこちらを見た。

　その後、すぐに視線を本に戻した。

　返事はなかった。

　カエに会いに行くようになって、僕に対しても少しずつ態度が柔らかくなっていたと思ったが、振り出しに戻ったみたいだった。

　いや、むしろ最初の頃よりも距離がある反応だ。

「……久しぶりだな。最近、研究室に来てなかっただろ？」

「来てた」

　短い返答だった。

　アジュはページをめくりながら、僕の方を見ずに言った。

「お前がいなかっただけ」

　その言葉に、胸がずきりとした。

　相当周りが見えなくなっていたようだ。

「……ああ、そうか。ずっと論文を読んでて気づかなかった」

　アジュは相変わらず本から目を上げない。

「……カエはもう治さないの？」

　アジュは僕を見ないまま言った。

　言葉が真っすぐ突き刺さる。

「……これから研究を再開しようと」

「嘘」

　アジュの声は平坦だった。感情を殺しているような、あるいは最初から感情を込めていないような。

「ずっと違うこと考えてるの知ってるから」

　反論できなかった。

　事実だからだ。

「……悪かった」

　アジュは答えなかった。

　ページをめくる音だけが、静かな研究室に響いた。

　僕は、アジュの隣の席に座った。

　以前なら、この距離に座っても何も言われなかった。だが今は、アジュの体が微かに強張ったような気がした。

「アジュ」

「なに」

「カエの様子を、見にいこうと思う。一緒に来るか？」

　しばらく沈黙が続いた。

　アジュは本を読んでいるように見えた。だが、ページはめくられていなかった。

「……行く」

　小さな声だった。

　拒絶ではない。だが、以前のような素直さもない。

　用心深く、値踏みするような。

　まるで、一度閉じかけた扉を、もう一度開けるかどうか迷っているような。

　面倒だな、と思った。

　すぐにその考えを打ち消す。そういう損得でしか考えられない思考がアヴェイラムなんだ。

　自分でやったことだ。取り戻すには時間がかかる。

「じゃあ、行こう」

　立ち上がると、アジュも黙って席を立った。

　だが、隣を歩くのではなく、少し後ろからついてくる。

　その距離が、僕らの関係を物語っていた。

　＊　＊　＊

　カエの部屋に着いた。

　扉を開けると、クインタスがソファに座っていた。

　カエは、窓際のベッドの縁に座っている。目は開いているが、やはりどこか遠くを見つめている。

「……来たか」

　クインタスが、僕を見て言った。

　その声には、責めるような色はなかった。だが、期待もなかった。

「カエの様子は？」

「変わらん。良くも悪くもな」

　アジュが、僕を追い越してカエのそばに行った。

　小さな手で、カエの髪を撫でる。

「カエ」

　呼びかけても、カエは反応しない。

　アジュは、それでも髪を撫で続けた。

　僕は、カエに魔力視を向けた。

　以前と同じだ。頭部への魔力の流れが滞っている。

　だが、以前よりも滞りが酷くなっているように見える。

「……悪化してる」

　呟くと、クインタスが振り返った。

「なんだと？」

「魔力の流れ。以前見たときより詰まりがひどい」

　クインタスの目が、鋭くなった。

　だが、怒りではなかった。それは、切実な何かだった。

「……治せるのか」

　その声は、以前よりも低く、重かった。

　僕は、カエを見つめた。

　この子を救う。それが、最初の約束だった。

　統一魔力なんて大きなことを考える前に、まずこの子を。

「……やってみる。今度こそ」

　アジュが、ちらりとこちらを見た。

　その目には、疑念があった。

　また裏切るんじゃないか。そう言っているようだった。

　僕は, その視線を受け止めた。

　言葉で約束しても意味がない。行動で示すしかない。

「さまよい病と、カエの症状には共通点がある。前に見つけた手がかりがある。そこから調べ直す」

　クインタスは、黙って頷いた。

　アジュは、何も言わなかった。

　だが、カエの髪を撫でる手が、少しだけ止まった。

　聞いている。

　信じてはいないが、聞いてはいる。

　それで十分だ。

　まずは、そこから始めよう。

　＊　＊　＊

「ロイ君、ちょっといい？」

　呼ばれた声に振り返ると、アリスが部屋の入り口に立っていた。

　いつの間に来ていたのか。相変わらず気配がない。

「何？」

「少し、話したいことがあるの。隣の部屋で」

　僕はアジュとカエを見た。

　アジュはカエがページをめくるペースで、カエと一緒に本を読んでいる。

「……わかった」

　クインタスに目配せして、僕は部屋を出た。

　隣の部屋は、小さな応接室のような場所だった。

　アリスは窓際に立ち、僕が入るのを待っていた。

「話というのは？」

「アジュのこと」

　アリスは、真っ直ぐに僕を見た。

「あの子がどういう境遇か、知ってる？」

「……外から連れてこられた、という話は聞いた」

「それだけ？」

　僕は黙った。

　それ以上のことは、知らなかった。知ろうとしなかった。

「あの子もね、いわゆる、よそ者なの」

　アリスは窓の外を見ながら続けた。

「どこから来たのか、誰が連れてきたのか、それすら記録が曖昧。養護施設で育ったけど、あの子の頭の良さについていける大人がいなくて、ずっと、手に余る子扱いだった」

　胸が締め付けられるような感覚があった。

　六歳の子供が、誰にも理解されずに育つ。それがどういうことか。

「で、やっと心を許せる人が出来たの」

　アリスの声が、少し沈んだ。

「ロイ君の前任者。女性の研究員。あの子はその人を、姉のように慕っていたらしいわ」

「……前任者って、日誌を遺した……」

「そう。自殺した人」

　アリスが振り返った。その目は、いつもの軽さを脱ぎ捨てていた。

「やっと心を許した人が、ある日突然いなくなった。自分を置いて死んじゃった。あの子にとって、それがどういう意味か、わかる？」

　リーゼの顔が思い浮かんだ。

　親友がある日突然いなくなり、心を閉ざしていた彼女と被る。

「だから、あの子は簡単に人を信用しない。心を許しかけても、また裏切られるんじゃないかって、怖いの」

　アリスは、僕を真っ直ぐに見据えた。

「ロイ君、あの子は最近、あなたのことを信用し始めてた。カエの治療を真剣にやってくれるって、期待してた」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

「でも、あなたは途中で放り出した。イライジャ様に呼ばれてから、カエのことを忘れたでしょ」

「……僕は」

「あの子にとって、それは、また裏切られたということなの」

　アリスの声は責めるようではなかった。

　ただ、事実を告げているだけだった。

「責めるつもりはないわ。そもそもロイ君を誘拐した私たちが君を責められるはずもないし。それに、今のロイ君の立場がとても大変で辛いものなのも知ってるしね。でも、あの子の事情も知っておいた方がいいと思って」

　僕は、何も言えなかった。

「……教えてくれて、ありがとう」

「ん。まあ、がんばって」

　アリスはいつもの軽い調子に戻り、部屋を出て行った。

　僕は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　アジュの冷たい態度。あの距離感。

　今なら、少しだけ理解できる気がした。

　僕は隣の部屋に戻った。

　アジュは、まだカエに寄り添っていた。

　今度こそ正しい道を選ぼう。ここで間違えたら、僕は結局、アヴェイラムやエルサと同じだ。

　人を思いやることは、後天的にだって習得できる能力のはずだ。