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第１２話

　ある夜、研究室に戻ると、机の上に封筒が置かれていた。

　差出人の名前はない。だが、封蝋に刻まれた紋章は見覚えがあった。

　主席研究員、イライジャ・ゴールドシュタイン。

　僕の祖父。

　封を開けると、中には短い文面だけが記されていた。

『明日の正午、執務室に来い』

　署名もなければ、用件の説明もない。

　だが、逆らえるはずがなかった。

　＊　＊　＊

　翌日。

　主席研究員の執務室。

　扉をノックすると、中から低い声が応えた。

「入れ」

　重い扉を押し開けると、そこには膨大な書物と資料が積み上げられた空間が広がっていた。

　壁一面の本棚、机の上に散らばる羊皮紙、天井から吊るされたオイルランプ。

　その奥に、イライジャが座っていた。

　彼は僕を一瞥すると、手元の書類から顔を上げずに言った。

「座れ」

　指示された椅子に腰を下ろす。

　イライジャは相変わらず若々しい。魔力循環技術による若返り。祖父とは思えない容貌だ。

　イライジャは机の上から一枚の紙を取り上げ、僕の前に滑らせた。

「読め」

　それは新聞の切り抜きだった。おそらく外界から持ち込まれたもの。

　見出しが目に飛び込んできた。

『グラニカ王国、正式名称をグラニカ帝国へ』

『特別資源管理法、可決』

　文字を追うごとに、指先が冷たくなっていく。

「……帝国？」

「読み進めろ」

　イライジャの声は淡々としていた。

　記事は続く。

　南方アイヒ大陸への『資源確保』という名の侵略。

　そして――

『特別資源管理法』

　その実態は、アイヒ大陸の住民を強制連行し、奴隷化魔法で思考を奪い、生きた魔力タンクとして使い潰すという、悪夢のような法律だという。

「……奴隷化魔法」

　声が震えた。

「母さんが……これを？」

「エルサが開発したものだ」

　イライジャは机の引き出しから、別の紙束を取り出した。

『天才研究者エルサ・アヴェイラム、統一魔力の変換に成功』

　目を疑った。

　統一魔力。属性も魔紋も持たない、純粋なエネルギー。理論上の存在は予測されていたが、通常の魔力から変換することは不可能とされてきた。

　それを、エルサが成し遂げた？

「……本当に、変換を？」

「ああ。ついこの前、論文が発表された」

「統一魔力の変換技術だけではない。奴隷化魔法もだ。彼女の発明は、今やグラニカ帝国の両輪となっている」

　論文をめくる手が止まらなかった。

　理論の美しさ。発想の豊かさ。数式の優雅さ。

　読めば読むほど、エルサの才能が痛いほど伝わってくる。

　そして、それが何に使われているかも。

「そして、グラニカは技術を独占しなかった」

　イライジャが言った。

「統一魔力の変換技術も、奴隷化魔法も、世界に論文を公開した。世界中のエネルギー需要が爆発的に増大し、他国に後れを取りたくない各国は、魔人への備えを言い訳にして、自らも奴隷狩りに参加せざるを得なくなった」

　背筋が凍った。

　技術の公開。それは学術的には正しい選択のはずだ。知識は共有されるべきものだと、僕自身も信じてきた。

　だが、この技術に限っては――先進諸国を共犯者にするための戦略だった。

　もし独占していたら、グラニカは非人道的だと国際的に非難されていただろう。だけど、全員を競争させ、同じ罪を犯させることで、誰も後指を差せなくなる。

　アヴェイラムの政治的手腕。情勢を読むバランス感覚。

　僕は何度もそれを見てきたし、恐れてきた。だけど、こんな規模で発揮されるとは思わなかった。

「……僕のせいで」

「違う」

　イライジャはふいに立ち上がり、窓際へ歩いた。

「お前のせいではない。口実にされただけだ」

「でも、僕がいなければ――」

「いなければ、別の口実が作られた。遅かれ早かれ、あの国はこうなっていた」

　イライジャは振り返らずに続けた。

「一人で世界を変えられると思うな。俺やお前は……エルサとは違う」

「……どういう意味ですか」

「お前は俺に似ている。わかるだろう？」

　イライジャが振り返った。

　その目は、どこか寂しげだった。

「俺たちに、あの子のような、世界の理を歪ませるほどの才はない」

　言葉が胸に突き刺さった。

　否定したかった。だが、できなかった。

　母の論文を読んで、その理論の美しさに惹かれてしまった自分がいる。

　あんな技術を作った人間なのに、その才能に憧れてしまう自分がいる。

「だからこそ、お前には選択肢がある」

　イライジャは机に戻り、再び座った。

「才能がありすぎる人間は、道を選べない。才能が道を選ぶからだ。だが、俺たちは違う。俺たちは、自分で道を選べる」

「……何が言いたいんですか」

「お前がここで何をするか、俺は干渉しない」

　イライジャは書類に目を戻した。

「ただ、一つだけ忠告しておく。この都市には、お前が思っている以上に深い闇がある。外の世界も、ここも、大して変わらん」

　それ以上、イライジャは何も言わなかった。

　僕は立ち上がり、扉に向かった。

　手に持った論文の束が、やけに重く感じた。

　母の才能。母の罪。

　そして、その血を引く自分。

　研究室に戻っても、机に向かう気力が湧かなかった。

　代わりに、論文を読み始めた。

　読みたくないのに、止められなかった。

　統一魔力変換技術の核となる、三つ子理論。魔素を構成する三つの粒子。

　マテリア、エナギア、そしてクオリア。

　触媒による構造破壊。統一魔力への変換。

　美しい。

　悪魔的と言えるほどに、美しかった。

　吐き気がした。

　この論文を書いた人間が、奴隷化魔法も作った。

　その美しさに惹かれている自分が、たまらなく醜く感じた。

　だが、同時に、別の感情も芽生えていた。

　母は『変換』で統一魔力を作った。

　犠牲が必要な方法だ。変換元となる魔力を用意しなければならない。だからこそ、グラニカ帝国は、アイヒ大陸を侵略し、魔力タンクとして奴隷を連れてくることにしたのだ。

　統一魔力とは、夢のエネルギーのはずだ。研究者たちが長年生成を試み、しかし、失敗してきた。エルサが確立した変換というやり方は、統一魔力という夢を叶える大きな一歩ではあるが、完全なる生成を達成しなければ、魔法学研究の夢が叶ったとは言えない。

　僕がやらなきゃいけないんじゃないか？

　統一魔力を『生成』できるようになれば、この悪夢は終わるんじゃないのか。

　それは、母の罪を、僕が償うということだ。

　――いや、これは言い訳だ。

　僕は自分の中にある醜い欲望を自覚している。

　贖罪などと言って、正義の仮面でそれを隠しているんだ。

　でも本当は、ただ母の才能に近づきたいだけだ。

　あの眩しいほどの才能に。

　手は止まらなかった。

　論文のページをめくり続けた。

　夜が更けても、朝が来ても。

　窓の外で発光苔がじんわりと光り始める頃、僕はようやくペンを取った。

　ノートに書き殴る。数式を。仮説を。

　エルサとは違うアプローチ。

　あの人は、三つ子の粒子のうち、魔紋や属性を司る粒子『クオリア』を触媒で崩壊させた。

　強引に壊すことで、統一魔力への道をこじ開けた。

　だが、それは変換だ。元となる魔力が必要で、しかも効率が悪い。

　別の道があるはずだ。

　クオリアを壊すのではなく、別のやり方で。

　まだ何も見えていない。だが、必ずある。

　ペンが走る。

　止まらない。止められない。

　正義のためなんかじゃない。

　エルサ・アヴェイラムという巨人の足跡を辿り、その先の景色を見たいだけだ。