幕間Ⅰ カーターベイの計量
アトラクト王都ケルテミスの北西。
大陸の物流と海上運送、さらに金融の動脈を握る自由都市カーターベイ。
都市の中枢、「大秤の間」。
かつては穀物や銀の重さを量るための場所であったそこは、今や 「大陸の価値」 を決定する冷徹な司令塔と化していた。
軍師ベベクロは、その無機質な広間に足を踏み入れる。
彼の耳に届くのは、騎士たちの誓いの言葉ではなく、事務員たちが淡々と読み上げる各国の物価指数と、損害見積りの数字だった。
「……名誉では腹は膨らまず、忠誠では運河は掘れぬ。やはり、この街の空気は合理的でいい」
広間の奥、円卓を囲むのはカーターベイの支配層「大秤会議」の幹部たちである。
彼らはベベクロの到着を確認すると、感情を排した声で問いかけた。
「軍師殿。アトラクトでの『仕込み』は、予定通りに？」
「ええ。アリス王女は実に見事な署名を残してくれました」
ベベクロは懐から、調印された条約書の写しを取り出し、机上に放り出した。
そこには彼女が血の涙を呑んで記した 「第十二条」 の条項が踊っている。
「アソセスの主要街道および港の管理権。……これで『整地』は完了です。名誉に拘泥する騎士たちが港を塞ぐ時代は終わりました。これからは、我が連合の刻印をつけた荷車が、検問を素通りして大陸の深部まで流れ込むことになる」
幹部の一人が、手元の算盤を弾く。
その音は、これからアソセスから吸い上げられる富の音であり、同時にその地で静かに窒息していく民の悲鳴でもあった。
だが、この部屋にそれを気にする者は一人もいない。
「アリス王女は、クスト・レアという『過去の遺物』を守るために、アソセスの『未来』を差し出した。……実に割に合わない取引だ。そうは思いませんか、軍師殿？」
「ククク……。彼女にとっては、愛こそが最大の『負債』だったのでしょう。我々にとっては幸運なことです」
ベベクロは会話を切り上げると、窓辺へと歩み寄った。
そこからは、かつてない規模で拡充されつつあるカーターベイの港が一望できる。
彼は懐から一枚の金貨を取り出し、親指で高く弾いた。
金貨は鋭い金属音を立てて宙を舞い、彼の掌にぴたりと収まる。
「……さて。あとは、南方の友人たちに合図を送るだけです」
幹部たちが一瞬、動きを止めた。
彼らが「南方の友人」と呼ぶ存在。
それはこの大陸の覇権争いとは全く別の論理で動き、海の向こう側で圧倒的な技術革新を遂げた、勢力を指していた。
「彼らは非常に礼儀正しい。我々が用意した舞台が整うまで、水平線の向こうでじっと待ってくれていますよ。……まもなくです。この大陸の古い騎士道が、自らの重みに耐えかねて崩壊する瞬間が」
ベベクロの視線は、遠い南の水平線、空と海が混じり合う深い藍色の闇に向けられていた。
「アリス王女が守ろうとした『平和』は、我々が新しい時代を迎えるための、格好の 『葬礼』 となるでしょう。……死者は英雄一人で十分だと思っておられるようだが、おめでたいことだ。死ぬのは、この大陸の古い歴史そのものなのだから」
時計塔の鐘が重々しく鳴り響く。
それは講和の祝砲ではなく、まもなく海の向こうから訪れる「冷徹な鋼鉄の時代」の足音のようであった。
