第1話 Are You Continue？ Yes！⇦
海原のように濃い青空の下、緑に侵された街が、永遠の眠りについている。
さわりと、くるぶしを撫でる雑草の揺らめき。
蒸れた温風が夏の訪れを鼻腔に運んで、汗粒を真珠のように細い顎へ伝った。
俺はフードの底から厳しい陽光を仰いで、太古の森に佇む廃都市の神秘を目の当たりにする。
「これが……俺たちのアジトなのか……？」
廃ビルを崩す勢いで重なる蝉の大合唱に、ポツリと零した一言。
それを拾い上げるようにして、背広に覆われたビール腹が、装甲車の運転座席から地に揺れる。
「そうだとも。HAF地下アジトに到着だ」
恰幅の良い腕が生い茂る緑を引き千切って、廃ビルの残骸を目指した。
「……地下アジト？」
「はい。私たちレジスタンスの基地は、地下に隠されているんですよ」
すっかり解毒薬で回復したレイが、斜め後ろに白黒ロングスカートを揺らしながら、事務的な冷声を吐き出す。
背丈の高い雑草が、猫じゃらしみたく頬を擽った。
緑に閉ざされた視界を掻き分ければ、壊れた機械兵が、バッタのように足元を紛れている。
「理人くん、こちらです」
3つの足跡が、土埃の溜まった廃ビルを刻んだ。
俺はハサンとレイに続いて、銃痕を残したエレベータに乗り込み──
──死んだ地底の街並みを、ガラスの向こうに目撃した。
「ッ……！！」
反射的に、華奢な両手をガラス窓に押し込む。
地震の後みたいな残骸だらけの地底。
僅かばかり燃え残った、枯れ木のような街灯。
エレベータの外側が主張する灰色に、生命の気配はない。
「こ、れは……」
雪の結晶みたいな跡を刻んだガラス越しに、見開く青白い瞳。
俺は地獄の直行便みたく奈落へ落ちるエレベータに乗せられたまま、広がる絶望的な光景に釘付けとなる。
とそこに、野太い声が最後通告とばかりに重々しく響き渡った。
「A006……ここへ戻って来たということは、また我々に力を貸してくれるのだろう？」
「は、ハサンさん、それは──」
「記憶を取り戻す覚悟は、あるのだな？」
ないはずの心臓を握り込まれた感覚に、ぐっと、引き攣る喉奥。
失われた、3年の記憶。
ソレを取り戻すことで、今の俺はどうなるのか。
そもそも、取り戻す必要はあるのか。
水面に一滴を反響させるみたいに、俺は瞼を閉ざして俺の中に問い返す。
やがて──キッと、力強くこげ茶色の瞳を見上げる。
「俺はもう……俺であることから、目を背けない」
エレベータが地獄の底にぶつかると同時に、ブルドックみたく垂れた頬が、大きく縦に揺れ動いた。
「よし。では医務室へ向かうと良い。リリーが記憶を再生してくれる手筈になっている」
「……承知しました。理人くん、行きましょう」
ふわりと柑橘系の香りが前へ抜けて、メイド服が最下層を誘う。
目的の砦は6等星みたいな赤く小さな光を発して、灯台のように地底の闇を照らしていた。
銃痕に崩れたエントランスを抜ける。
捨てられた洋館のような静けさが、不気味に足音をせせら笑う。
「こちらが医務室です」
真っ白な手先が、薄汚れた卵色のドアをスライドする。
真っ黒な三日月が、下瞼を幽霊のごとく浮かんだ。
「やぁやぁ、眠り姫くん。こうしてまた君と再会できるとは思ってもみなかったよ」
チラリと、レイを後ろに見やる。
けれど、カラスの羽みたく黒い瞳は、間違いなく、翡翠の瞳を映している。
どうやら眠り姫というのは、俺のことらしかった。
「えっと……よろしくお願いします」
毛糸を編むように指先で金糸の触覚をくるくると捩じって、ぺこりと、長髪を垂れ下げる。
とすると、乾いた指先が、挟み込んだ葉巻を見事に零れ落した。
「……明日は槍でも降るのかな？」
一体全体、記憶喪失以前の俺は、どれほどの無礼者だったのだろうか。
「まぁ……とにかく、記憶の移植を始めようか」
気を取り直すように振り払われる濡れ羽色の長髪。
リリー先生に導かれるがままに、俺はメカメカしいベッドの硬い感触に横たわる。
天井のライトに、黒いヘルメットのようなものが覆い被さった。
正体不明の施術工程に、ごくりと生唾を吞み込む。
力んだ俺の腕に真っ白な指先が触れて、ひやりと程よく緊張を和らげてくれた。
「理人くん。どうか自分を強く保ってください。たとえどんなに悲しい出来事が蘇ったとしても」
「……あぁ」
がぽりと、ヘルメットはウツボカズラみたく口を開いて、俺の視界を塞ぎ込んだ。
暗く深い水底が、木立の陽だまりみたいに光の出口を揺らいでいる。
眩しさの向こうから、あぶくのように溢れ出す結晶たち。
肌に触れては消え入るそのどれもは、俺を形作る輝きだった。
『お前は……私の弟子、なのだからな……』
『じゃあ……六ちゃんって呼ぶねっ！』
『アタシの言うこと、聞いてもらおうかしら？』
身体はゆるりと、宝物が埋まったみたいに淡く光る砂底へ沈む。
砂に紛れた一冊の書物を、噛み締めるようにして一枚一枚捲る。
『気が付いたか？新入り』
『その……ありが、とう……』
『なぜって……死にたいと思っているからでしょうか？』
『クックック……秋の空のごとき手のひら返し、だな……』
死の荒野に目覚めたあの日。
漆黒のローブに目を焼かれた刹那。
規格外たちと共に過ごした時間。
映画のフィルムが身体へと溶け込む度に、魂とも呼ぶべき何かは、血肉のように充足して、
けれど、
『いつかアンタも……誰かのために……』
『マーシャを……殺して、くれ……』
『生きたかった……私は、まだ……！！』
時に嵐が血肉を抉り取り、胸奥に痛々しい跡を残して。
「ぅ……あ……！」
光を恐れて、洞穴みたいな闇だけが広がる水面へと、身体は逃げ出そうとする。
それでも──
陽だまりの感触が、
右頬に残った熱が、
託された祈りが、
誰かの未来を望む意志が、
洒落込む不敵な言葉が、
そして──ペリドットのペンダントが、己が魂であればこそ、
まだこの心臓が、現に今を刻むのであれば、
俺は──託された祈りの聖火を、未来へと繋げなければならない。
「……ッ！！」
生身の腕が、もう一度水底へと力強く伸びる。
途中放棄された記憶の書を、再び捲っていく。
その度に礼拝堂に満ちるような眩い光が身体を浄化する。
そして辿り着いた真っ白な光の果てには──一瞬、アメジストの太陽がほわほわと浮かんで、
「……六ちゃん、もう一回だけ頑張ってみよ！」
「……そうだな」
途方もない光が、俺の全てを呑み込んだ気がした。
紫煙と消毒液の混じった香りが、相変わらず、肺底を過剰に浄化していた。
パチリと、流暢に持ち上がるまつ毛。
心電図みたいに点滅する天井の照明が、青白い瞳に金糸の長髪を反射する。
ボロ絹みたいな医務室を流れる静寂に、事務的な冷声が空気を震えた。
「理人……くん……？」
無視して上体を起こす。
色白の細い両手を握ったり開いたりして、憑依した肉体の具合を確かめる。
やがて──俺は颯爽とベッドから降り立ち、メイド服を見下した。
「ポンコツ。ハサンのところへ向かうぞ。今後どうするのかを話し合わねばならん」
こんな形でも俺という戦力を欲したのだ。
ブルドーザーにでも轢かれたみたいに完滅したHAF地下アジトの様子からもよく分かる。
破れかぶれだろうがなんだろうが、決戦の時は近いはずだ。
銀髪の向こうで彫像のごとく固まる青白い瞳。
何を呑気しているのか。
俺は出入り口へと向けたローブを翻し──フッと、頬を緩めた。
「……なんてな。前の俺はこんな感じだったろ？ちょっと真似してみたが……どうだ？」
ふらりと、メイド服は糸が切れた人形みたく、背後からベッドに軋み音を鳴らした。
「お……思い出したんですか？」
おずおずと震える、ふっくらとした唇。
「まぁ……昔、レイと会っていたことも分かるな」
思い出した、とはハッキリ答えない。
何かの刺繍みたく脳裏に継ぎ接がれた記憶は、いくつか奇妙な点を隠しているように思われたからだ。
手を伸ばしてレイを起き上がらせてやると、くるりと、回転式チェアが振り返った。
「兎にも角にも、眠り姫くんの帰還って感じかな？」
ニヤリと持ち上がる、葉巻を咥えた口元。
俺はハッと鼻を鳴らして応じる。
「ふん。どうやら貴様には世話を掛けたらしいな」
「私はお医者様だからね。当然だよ」
「義体の調整も貴様か？」
「それはナランだね。あの子は武器の最終調整に飛んで行ったよ」
「そうか。邪魔したな」
ひらりと揺れる乾いた手のひらへ背を向けて、医務室の扉を開く。
とすると、廊下には赤子の誕生を待って右往左往する複数の人影があった。
「貴様ら、何をしている」
絶望に憔悴した空気が、ピタリと、硬直する。
「A006！」
餌の時間を察した豚が、勢いよくこちらへ駆け寄った。
「き、記憶の再生は上手くいったのか！？」
「無駄に喚くな。記憶は既に戻っている」
冷や水を浴びせるように鋭く返す。
腹踊りにでも向いて良そうな身体が、氷像みたいに固まる。
「そ、そうか……」
あのハサンが藁にも縋る有様だ。
どうやら状況は、俺が思っている以上に芳しくないらしい。
「貴様ら幹部がお揃いで何の用だ」
「目覚めたところで済まないが……最終決戦について、共有しようと思ったのだ」
「やはりゼウスに攻勢を仕掛けるか」
人類を進化させるために、今を生きる人間全てを滅ぼす。
実際にマーシャは倒錯的なことをしでかそうとした。
一時的に共栄都市の殺戮を止めることはできたが、偽の平和に寝ぼけていた都市の連中は武力に疎い。
「仮にゼウスが停止した機械兵を再起動すれば、一巻の終わりということですね」
メイド服に膨らんだ胸部が背筋を張って、赤いリボンを毅然と揺らす。
目に見えないタイムリミットは、せり上がる海面のように既に首下まで迫っていた。
存亡を掛けた一世一代の大博打が、人類に残された唯一の選択なのだ。
「……A006、レイ・アーシュリット。MCの破壊を頼めるか？」
「当然だ。元より『規格外』にしか頼めん作戦だろう」
「それが理人くんの選択ならば、私はどこまでも付いて行きます」
安堵の吐息が、生き残った幹部共から零れた。
「そう言ってくれると思っていた。ならば、作戦内容を詳細に詰めていくとしようか──」
