第4話 神へと至る100秒間
──極限集中
人間が変性意識に没入することで生じる現象。
ガンマ波の増加と内側前頭前皮質の低下により、驚異的な能力を発揮する。
主に、スポーツ選手や芸術家が自在に使いこなす。
曰く、「身体が勝手に動いた」「ボールの着地点が見えた」「時がゆっくりと動く感覚だった」
ゾーン状態を知る者は、上記のような体験を語る。
けれど、それが本当にゾーンであったのかは、本人さえ預かり知らぬ話なのだ。
「理人……その『力』は危険、だ……むやみやたらと、使ってはいけない……」
それは一体、いつのことだったか。
目を覚ますと、見知らぬ天井が俺を見つめていた。
翡翠の半目が椅子をガタリと立ち上がって、ベッド脇から見下ろす。
「……なぜだ、師匠。俺は極限集中を扱えるからこそ、師匠の動きも分かるんだ」
なればこそ、俺は上手く『力』を使って強者に成り上がるべきだろう。
目線で問う。
彫刻みたいに整った顔立ちは、難しそうに歪んだ。
やがて、色白い手が金色の長髪を柔らかく掻き上げる。
「理人……お前のソレは、極限集中ではないのだ……」
「……なんだと！？」
思わず目を見開いて、ベッドを跳ね起きた。
精神が一点に集中し、世界が鮮明に映し出される感覚。
一秒後が明確に認識できる世界との一体感。
廃都市生活時代から、妙に身体を動かしやすく感じる場面は多々あった。
アレがゾーンでなければ、なんだと言うのだ。
「正確に言えば……理人の『力』は、異常なんだ……」
人形みたいな頬に血が巡って、真冬の低声を珍しく流暢に響かせる。
「そもそも……人間が意識で見る世界は、15秒前の過去を平均化した姿……ゾーン状態とは……そのギャップを僅かに縮めるものでしか、ない」
「だが──理人が『力』を全開で行使すると、認識のラグが大幅に消失する」
ラグの消失。
確かに、この『力』にはゾーンとは似ても似つかない感覚がある。
師匠の言葉は、砂糖水みたいに身体をしっくりと染み渡る。
「意識と無意識の、接近……限りなく真なる世界を体感する力……言うなれば、『スーパーゾーン』……！それが、理人だけの持つ『規格外の力』なんだ……！！」
──スーパーゾーン。
それが、俺だけの持つ特異な力。
これがあれば、間違いなく圧倒的強者へ至れる。
身体の奥底が震えて喜色に沸き立った。
自然と歪んだ口元を、手のひらで覆う。
とそこに、師匠は再度忠告を促す。
「だが……その『力』に頼っては、いけない……」
「なぜ──」
「フルパワーで使い続ければ……理人は何かしら、『致命的で不可逆な損傷』を、脳に負うからだ……」
固唾を呑む音が、やけによく響いた。
詰まる所──利用するには、代価を支払わなければならない『悪魔の力』。
どうやら、この力を頻発するわけにはいかないらしい。
しかし、それはそれとして、全能的な力を使うに使えないこの状況。
ベッドから上体を起こしたまま、密かに拳を握り締める。
とすると、桜色の唇が小さく緩んだ。
「100秒、だ……」
「……？」
「どうしてもと、判断した時は……100秒のリミットで……『スーパーゾーン』を使え……」
予想外にも、『力』の行使を許可された。
らしくなく、俺は口を開けて師匠を見上げる。
それでも──強きに従い、強きを尊び、そして強きを挫く。
根幹は今も変わらぬのであればこそ、返す言葉もまた決まり切っていた。
「……それが師匠の命令なら、俺はそれに従う」
「良い子、だ……」
フードの底で、揺れる木漏れ日の微笑み。
いつもの感触が頭を伝って、わしゃわしゃと、柔らかい手が髪を掻き乱す。
窓1つない地下病棟の中で、陽だまりに溺れたような気がした一日だった。
──故にこそ今この瞬間、俺は自らの『力』を全力で行使する──
「来るか！A006ッ！！」
スッと、瞳の奥に光が宿った。
意識と無意識が融け合う。
知覚と同時に認識される現在。
超極限の集中に意識を没入した瞬間から、目に映る全てが、恐ろしく繊細に捉えられる。
脱ぎ捨てられた黒の外套が、舞い落ちる木の葉のようにゆっくりとパイプ群を飛び去った。
「──どこを見ている？」
指輪の光る右拳が、顔面へと迫り来る。
俺は、見る人が見れば紙一重と表現するだろう至近距離で首を傾ける。
「……なにッ！？」
虚空を穿つ鉄拳に、愕然と見開く黄色い瞳。
俺は黙々と左脚を大きく踏み込み──空間を断つ勢いで、ヒートソードを斬り上げる。
冷風を纏って、ニヤリと、口元を歪めた。
「取ったぞ！アドラッ！！」
ビュンと風切り音が鳴って、ヒートソードは妖艶なる肉体へと吸い付く。
じとりと、薄いマゼンタ色を濡らす白シャツ。
鉄錆の匂いが潮風に乗って、鼻腔を澱む。
勝気な顔は斬り裂かれた豊満な胸部を見下ろし、その表情を神妙に張り詰めた。
「……やはり、『規格外』は危険分子だな。不確定要素は排除せねばならん」
金色のヒートソードが、黒のハイソックスを展開する。
剣の腹がパシンと、露出した太ももを揺らす。
義眼に表示された100秒間は刻一刻と磨り減っている。
決着を急がねば。
コンビナートの床材を蹴り上げる。
呼吸を置き去りにして、変幻自在にヒートソードを振るい尽くす。
鏡のように迎え撃つ刃が、間一髪に致命傷を防いだ。
「チィ……ッ！！」
「おいおい、話をしている暇もないのか？」
「貴様の方こそ、無駄口を叩いている暇があるか？」
舌戦の末に、お互いのヒートソードが中央でかち合った。
爆竹みたく盛大に弾けるスパーク。
刃と刃が闘牛のようにぶつかり合って、力押しの震えが両腕を伝う。
斬り傷に濡れた頬が、恍惚と赤みを帯びる。
「……良い！良いぞ！A006！！やはり貴様は人の皮を被った化物だな!!」
「『規格外の忘我者』としてのお前を上回ってこそ、格付けは意味を為すッ！勝利こそが人を人たらしめる本質なのだッ！！」
──あと40秒。
時間までに決定打を与えなければ、待つのは死──
胸底に芽を出す僅かな焦燥が不味かった。
強引に鍔迫り合いを押し切る。
つもりが、合気道のように力を利用された。
「焦ったな！A006！！」
ふわりと、大地の感覚が足元を薄れる。
ヒートソードは俺の喉仏を貫かんと、涎のように血を滴っている。
「ま、だだ……ッ！！」
思い切り首を捻れば、死神の大鎌は浅く鋭利な熱を走るに留まった。
俺は前のめりに倒れ込む形で、地面へ手のひらを突き──路上を踊るように足払い。
「ぐっ！？」
緋色のポニーテールが、不安定に宙を舞う。
隙を逃さず、ヒートソードを横薙ぎする。
「う……ぉぉおおおおおおッ！！」
裂帛の雄叫びが、空気を咆哮した。
狙うは、軍服を纏った胴体──ではなく、奴が脇腹の前に構えたヒートソード。
剣の切っ先が、切断力を持たない剣の腹へ噛みつく。
キィンと、硬質な金属音が耳をつんざき──
──アドラのヒートソードが、半ばから砕け散った。
「しまっ──」
ヒートソードの弱点部位を狙った、武器破壊。
獰猛な笑みが剥がれ落ちる。
反して俺は、焦げた匂いを吸い込んでニヤリと黄色の瞳を覗く。
「小癪な……ッ！！」
苦しみ紛れの脚撃が腹部へと捻じ込まれる。
宝石の耳飾りが風に揺れて、後方へと退いていく。
けれど、それは『力』で既に『分かっていた』から、俺は事前に身体の軸をずらしている。
「……ッ！？！？」
「逃がしはせんッ！！」
蹴撃の重みを受け流せば、勝気な形相が、蒼白に染まった。
「ば、馬鹿な──」
そこまで予期していなかったらしいアドラは、迫り来る牙突を唖然と黄色い瞳に映し──
──けれど、会心の一撃が、豊満な胸部を貫くことはなかった。
「……？」
あと一歩。
あと一歩迫れば、勝利が確定したところで、
「が……ぁぁぁぁぁあああああああああッッ！？！？」
地獄を叫ぶ激痛が、頭の中を燃え上がった。
脳天を、アイスピックか何かで叩き割られている──
唐突に頭部を襲った痛苦は、鋭利な刃物の形をしていた。
「ぐぅぅぅうううッッ！？！？」
反射的にヒートソードを投げ出す。
両手で頭を抑え込み、頭部を貫く巨大な針を必死にまさぐる。
なのに、見つからない。
痛みの根源が消えてくれない。
煙を吹く火炎車が脳みそを灼き溶かす。
頭皮を蠢く指先は、頭蓋に軋み音を鳴らすほどに力んでいく。
「ぐぁぁぁいぎぃい……ッ！！」
口の端から溢れる獣の喘ぎに、安堵に満ちた声が紛れ込んだ。
「102秒経過……どうやら、時間切れのようだな」
……じかん、ぎれ……？
遅まきながらに俺は気が付く。
義眼のタイムリミットは、既に100秒を超過していた。
だが……それがなんだというのだ。俺はアドラに勝てた！奴よりも強者であるはずなのだッ！！
歯を食い縛って、足を震わせる。
途端に膝から力が抜け落ちた。
すぐ傍に落ちたヒートソードにさえ、藻掻けない。
猛禽類の瞳が、真夏のふ頭に打ち上げられた魚を見下ろしている。
「やはり、人間の上位種たる私こそが勝者らしいな！！」
支配の愉悦に恍惚とした表情が、血濡れの両手を空に投げ出した。
「悔しいか？ A006。クロの仇も討てずに、道半ばでその命を終えることが」
「……だ、まれ……ッ……！！」
荒く掠れた呼気だけが響く。
身体は、一ミリも言うことを聞かない。
軍服を捲し上げた艶やかな腕が、俺のヒートソードを拾い上げる。
「我々に負けた弱者同士、あの世で仲良く慰め合うんだな」
光の刃が、アッサリと死を告げた。
痙攣して動かぬ筋肉。
霞む視界。
剣の切っ先が影を落とし──そこに割り入る、しゃぼん玉の柔らかい香り。
ふわりと羽毛のような感覚に包まれて、俺は気が付くと、止めの一撃を回避していた。
「ふん……またお前か」
「六ちゃんのことばっか虐めて！わたし怒ってるんだからね！！」
鈴のように澄んだ声。
平衡感覚を失った頭を、ゆっくりと動かす。
アメジストの瞳が、心の奥底を鋭利に射抜いた。
「六ちゃん！だいじょうぶだった？」
「放、せ……！邪魔だ……ッ！！」
反射的に藻掻き暴れる。
そのはずが、糸が切れたみたいにピクリとも動かぬ身体。
薄桃色のアホ毛はキッとアドラを睨み──華奢な人差し指を、突き付けた。
「みんな！出番だよ！！」
「なにッ！？」
合図に人影が石油タンクを飛び出す。
凡人、全身鎧、中二病。
3人の『規格外』が、銃撃の雨を四方から降り注ぐ。
見開く黄色い猫目は──弾幕を『避けることも叶わず』、全方位から浴びた。
「な、ん……だと……？」
思わず掠れた声が洩れる。
アドラであれば、問題なく避けられる攻撃だった。
だというのに、奴はなぜ、鋼鉄の腕で防御の姿勢を──
「……サッサと脱出しなさい。2発目はないわよ」
──冷たい声が、病熱に朦朧とする脳内を囁いた。
赤い閃光が破裂して、巨大な火柱を昼間のコンビナートに眩く燃え上げる。
ヨルの仕業だ。
散弾が石油タンクを貫いたように見せかけて、何処からか狙撃を行ったのだ。
「チィ……旧人類どもがッ！！」
地面を浮かび上がる、管パイプの幻影。
戦場を横断する炎の障壁は、肌をジリジリと焼き尽くす。
アルナは俺を抱いたまま、颯爽とその場を脱出する。
「六ちゃん……っ！しっかりして──」
アドラの奴が追って来る様子はない。
そのことだけを確認して、吐き気を伴うマグマのような頭痛に、意識は暗転した。
次回の投稿日は8月18日の月曜日となります。
それでは、また次話でお会いしましょう！
