夢見の魔導士

第二章 燻る青春

第五話 再会

「フレア・アクセサリ……だったっけ？」

「意外……よく私のこと覚えてたね」

　再会した女性の名前は、『フレア・アクセサリ』。

　肩口で揃えた橙色の髪に、様々な色、形状の髪飾りをいくつも挿している。栗色の瞳は大きく、大人と子供の中間といった顔つきだ。

　そんな人物が俺に向けている表情は、とても嫌そうにしている。

「なぁにぃ？　アンタたち、顔見知りだったの？　もしかして――」

「「違います」」

　ロゼっちが俺らの関係を邪推してきたので否定したわけだが、それはフレアも同じだったようだ。

　ロゼっちはその様子を見てクッソにやついている。

　フレアは眉間に力を入れてさらに嫌がりながらも、ロゼっちへの事務連絡を優先する。

「師匠、試験結果です。生徒の理解力が地道に向上しているのが実感できます」

　フレアは何枚かの紙を手渡し、ロゼっちは一枚ずつめくって確認する。

「ふむふむ……この感じならアタシたちが補習に駆り出されることはなさそうね。いや～、マジでフレアを魔衛士にしてよかった～！」

「今年で四年目ですし、生徒たちも優秀ですからね」

　ロゼっちとやり取りするフレアの顔からは力が抜け、笑みを浮かべている。

　それにしても、フレアがロゼっちの魔衛士か。魔衛士には魔術士側から条件を出されることが多いわけだが、会話の感じだと教員になるのが条件だったのだろうか。

「奇遇だな。お前はロゼっちの魔衛士になってたのか」

「『ロゼっち』……？　ま、まあね。魔術学校を卒業した時の成績がそこそこだったから、師匠の魔衛士としての進路を選べたわけ――ちょっと待って？」

　ア(・)レ(・)から本人にとって望ましい仕事に就けたらしいフレアだが、聞き捨てならない言葉を聞いたように俺を睨んで大いに首を傾げる。

「『奇遇』って何？　あんたも魔衛士になったの？」

「ああ、最近――」

「は～い、ちょっと待って！　せっかくだし、問題にしましょう。じゃあフレア。ステアは誰の魔衛士になったでしょうか？　ちなみに、最近話題の人です！」

　フレアの問いに素直に答えようとすると、ロゼっちが会話の主導権をぶんどってきた。

　出題されたフレアは考えこむ様子だったが、すぐに答えに辿り着く。

「まさか……もしかしなくとも……フィーネ・セロマキア様？」

「『様』？　ああ、そりゃ敬称つけるか」

「はあ˝あ˝あ˝あ˝あ˝あ˝……！？　信じらんない……」

　フレアは顔を両手で押さえて天を仰ぐ。

　フィーネの魔衛士になってから、ここまであからさまに俺が釣り合わないような態度を示されたのは初めてだ。

　頭を抱えながらも、フレアは経緯を問い詰めてくる。

「なんで？　ただの三等冒険者だったんでしょ？」

「最近二等になりました～」

「【戦姫(せんき)】様の格に比べたら誤差だし、自慢にならないから」

　なかなか辛辣な言葉を投げ掛けられる。

　こんな扱いされるほどのことをした覚えはないんだけど……

「なんなのアンタら、幼馴染？　小説とかの典型的な腐れ縁のやり取りするじゃない」

　子供じみた俺たちのやり取りに、ロゼっちが首を傾げている。

　そう言われてもなぁ……

「それどころか、一日だけの付き合いだよ。魔術学校の最終学年で現場体験みたいなことするじゃん？　それで面倒に巻き込まれたわけ。その後にコイツが怪文書送っ――」

「ワーワワー！！　ワワワワーー！！！」

　当時のことをざっくり説明したところで、フレアが大声を上げながら俺とロゼっちの間に飛び込み、腕をブンブン振り出した。

　よっぽどあの手紙の内容を知られたくないようだな。

「貸し、一でいいか？」

「クソ男ッ！！」

　俺が笑い掛けると、フレアはお手本のように顔を歪めて声を上げてくれた。

　結局のところ、一人勝ちかのようにずっと面白がっているのはロゼっちだけだ。変わらず主導権はロゼっちが握ったまま、話を進めてくる。

「お二人さん、じゃれついてないで～。フレアが来たってことは、もう放課後になったのね。ステア、フィーネちゃんを連れてウチで晩御飯食べていきなさいよ。フレアは食材買ってきてね」

「えぇ……コイツとですかぁ……？　フィーネ様に会えるのは感激なんですけど……」

　フレアの文句を無視して、ロゼっちは校長室を出ていった。

　俺たちも後に続き、廊下を歩く。

「フィーネってどこにいるの？　図書室で論文見てるんだっけ？　何階？」

「一階の南側ね。論文に齧(かじ)り付いてるだろうから、連れ出すのは大変でしょうね」

　要は、面倒を俺に押し付けてきたわけか。

　俺とロゼっちのやり取りに、またもやフレアが突っかかってきた。

「あんた、師匠にタメ口って……フィーネ様にも同じ態度取ってるの？　魔衛士として立場ってものを弁えたらどう？」

「だって本人たちが許してくれてんじゃん。お前もそんな堅苦しいこと言ってないで、師匠相手にタメ口で話す勇気ぐらい見せたらどうだ？　ロゼっちはきっとフレアのことを試してるんだよ。気付いてやれって」

「「ね～～」」

「ぐぬぬ……」

　俺とロゼっちが顔を合わせてフレアをおちょくると、ロゼっちがこっち側に回ったことでフレアは低く唸る。

　即興ながらも息ピッタリで自分でも驚くが、ロゼっちは悪ふざけ半分、そうあってほしいという願望も半分ありそうだ。

　フィーネの話が出たからか、ロゼっちが彼女の昔話を始めた。

「そういえば知ってる？　フィーネちゃんが特等になった頃の呼ばれ方。【戦姫】なんてカッコ美しいものじゃなかったのよ」

「それは初めて聞きました。三十年近く前の話ですよね？」

　同業(魔術士)のフレアでも知らなかったようで、俺も興味が湧いた。

　ロゼっちは勿体ぶりながら答える。

「それはね……【千疾(ちばしり)】よ」

「「ハイ……？」」

「あの子、魔獣さえ斬ればトンデモない継戦能力じゃない？　魔大陸の大量の魔獣相手に大活躍でね。千の魔獣を斬り、千里千日駆ける様子から、【千疾(ちばしり)】と呼ばれたわけ。さすがに誇張しまくってるけどね。あとは魔獣の返り”血”で真っ赤っかになってたのも理由かしら。本人は気に入らなかったみたいで、戦い方を改めたら美しさが際立って【戦姫】って呼ばれるようになったのよ」

　人に歴史ありだな。呼び名を改めようとするぐらいには、フィーネも周囲を気にする神経を持ち合わせているようだ。

　というか、ロゼっちの前提とする説明から、フレアはフィーネのことをある程度知っていそうな雰囲気だ。

　フィーネの昔話を聞いて、俺の頭の中に悪い発想が浮かんできて、すぐ口に出してしまった。

「するってぇと……フィーネが調子に乗ってる時には、『千疾婆(ちばしりババア)』とでも呼べば止まるのか？」

「ブフッ……！　ごめんなさい……」

　フレアが思わず吹き出し、俺とロゼっちが振り返ると、バツが悪そうに口を押さえた。どっちかというと俺が謝る側だけど。

「まぁ、使いどころは気を付けた方がいいでしょうね。発想自体は悪くないから、ステアの技量が試されるわよ」

　フィーネに対する悪口の類でロゼっちがキレるかと思ったが、そういうわけではないらしい。何でもかんでもフィーネ側に立つという姿勢ではないのか。

　そんなやり取りをしている内に、俺たちは一階に着いた。

「それじゃ、アタシは先に帰るから。フレアは、ステアを案内するついでにフィーネちゃんに挨拶してきなさい。あと買い物、忘れないように」

「は～い……」

　ロゼっちの言いつけにフレアが不服そうに返事をする。

　コイツ、どれだけ俺のこと嫌いなんだ。

　ロゼっちと別れ、フレアの先導の下、図書室に向かう。

　～～～

　本が満遍なく敷き詰められた書架が立ち並ぶ大部屋は、眩しい夕日に照らされている。多くの人が座れるだけの長机と椅子が並べられ、その中の一席に女性は腰を据えていた。

　普段は白金が象徴的な美女だが、斜陽によって隈なく全身を赤く染め上げられている。机にいくつも広げられた本の中から、手元に置いた一冊の本に儚げな表情で目を通す美女の姿は、如何なる芸術家でも表現することは出来ない美を体現している。

　それっぽく表現してみたが、俺は実情を知っている。

　シゴデキに見える見た目が良いお姉さんが、狂ったような過集中で論文を読んでいるだけだ。

　フィーネは、十人掛けほどの大きな机に多くの本を広げた状態で並べており、今は一冊の本を淡々と読み進めている。

　図書室内では、授業を終えたであろう生徒や教員たちが、遠巻きにフィーネを見ている。フィーネが彼(か)の特等魔術士であることは誰もが分かっているであろうが、それ故にどうすればいいのか分からない様子だ。放課後に図書室で勉強する生徒らにしてみれば、貴重な場面を前にしていると同時に、気まずい空気に困惑していることだろう。

　そうした空気感の中、フレアは緊張した面持ちでフィーネの側に進み出る。

「あ、あの！　私はロゼ・クリスタ様の魔衛士、フレア・アクセサリです！　この度は、お夕食を共にしたいという師匠の申し出により、お迎えに上がりました！」

「……」

　淀みないフレアの挨拶を、フィーネは意に介さずガン無視する。

　フレアを侮っているというより、集中しすぎて耳に入ってなかったんだろう。室内に十分響いた声量だったってのに……

　ここまでの扱いを受けるとは思わなかったのか、フレアは唖然として直立してしまっている。

　俺が動くしかないか……

「おい、フィーネ！　飯だ！　動くぞ！　集中してるのは分かったから、俺が持ち運ぶからな！　お前は道中で本読んでりゃいいから！　いいな？　腰持つぞ！」

　俺がフィーネに近付き、腰を持ち上げて運ぼうとすると、辺りは騒然とした。

　皆さん、ご理解ください。これがあなた方が憧れる特等魔術士の扱われ方なんです。

「っ……！」

　フィーネを椅子から持ち上げるまでは出来たんだが、それ以上動かすことが出来ない。

　フィーネが凄まじい力で机を掴んで抵抗してやがる。

　コイツ……過集中にも程があるだろうがよ！

　ここまで抵抗されると、フィーネを動かすためには――

「フレア！　そこらに散らばってる本全部運んでくれ！　じゃないとコイツが離れねぇ！」

「あっ……わ、分かった！」

　俺の言葉に気を取り直したフレアは懐から小袋を手に持ち、中からいくつも髪飾りを取り出し、本の開いている頁(ページ)全てに挟んでまとめ上げた。

　どんだけ髪飾り持ち歩いてるんだ。

　フレアが本の全てを抱えると、フィーネは机から手を離した。

　それぐらい周囲が分かっているなら、こちらを少しは気遣ってほしい……

　フィーネを脇に抱えたまま図書室を離れ、再度フレアの先導で学校を出て、ロゼっちの家に向かい始める。

「これが……特等……？」

　道中、フレアの呟きが聞こえてきた。

　分かるよ、世の中ってそんなもんだよな……