見た目が魔法少女
目の前で、巨躯を誇るモンスターが爆ぜた。
生々しいグロテスクな描写はなく、代わりに鮮やかなガラスの破片のような光を帯びて散らばっていく。どこか幻想的な光景に、私は思わず見入ってしまった。
周囲を覆っていた暗がりが引き、薄暗かった洞窟の中に明るさが戻る。
「はぁ〜〜〜、やっと終わった！！！」
私の前方で、軽装備の少女が両手を高く突き上げて歓声をあげた。彼女——アクイローネは、先ほどまで緑灰色の巨体モンスター（ゴブリンとトロールを足して割ったような異形だ）がいた場所へ一直線に駆け寄ると、地に落ちたドロップアイテムをそそくさと回収しはじめる。
「……ねえ、一個聞いていいかしらぁ〜、ア・ク・イ・ロ・ー・ネ……？」
「何かしら〜、ユ・ミ・ナ〜？」
私と視線すら合わせず、作業に没頭したまま応じるアクイローネ。顔はこちらを向いていないが、完璧に煽るようなイントネーションで打ち返してくる。
「そろそろ、ツッコンでもいいかな……」
「ユミナ……周りに敵はもういないし、【突進】スキルは魔法使いのユミナには習得不可だよ？ 三つ目の街に新たなジョブを追加できる『大神殿』って施設があるから、そこまで待てばね〜。あ、でも修練場に行けば初期ジョブならサブジョブとして手に入るか。教官担当のNPCは厳つくて超怖いけど……」
ちなみに【突進】は剣士系統が覚えるスキルで、ただ一直線に突き進むだけの技だ。動き回るモンスターにはあまり有効ではないが、怯んでいる敵に当てれば拘束時間を倍増させられる。極稀に麻痺状態を付与できるらしいが……。
「いや、別にスキルの話をしたいんじゃなくて……」
「あぁっ！？ ドロップ品の話！？ 大丈夫だって、ちゃんと山分けするからさ！」
今倒した緑色の巨漢モンスターが落とす素材は、序盤のプレイヤーにとって大いに役立つらしい。
キャラメイクを終えた私が、この赤毛の剣士と一緒に狩りを始めてから早二時間。現在地は天然の鍾乳洞だ。
おかげで私が必要としていた分の素材が手に入ったのは、素直にありがたかった。なにぶん、私は普段ゲームをまったくやらないので右も左もわからない。だからこそ、こうしたゲームに心得がある悪友・新藤真凪こと『アクイローネ』の存在は実に頼もしいのだ。
頼もしい、のだが…………。
「………………アクイローネさん？」
ドロップ品をすべて拾い終えたアクイローネの背中に、私は静かに近づく。
流麗な桃色のロングヘアを揺らし、右目は深緑、左目は鮮血のような赤というオッドアイで、目の前の少女をじっと睨みつける。
そして——。
「なんで……こんな姿にしたぁあああああああああああ！！！！！！！」
「ひぇっ！？」
私、弓永せつなは、プレイヤー名に『ユミナ』と入力した。
そして目の前にいる悪友・真凪の胸ぐらをがっしりと掴み、親の仇と言わんばかりに激しく揺さぶった。
「うぐぐ……目が、目が回るぅ〜〜〜〜！」
ようやく私の怒りの制裁から解放されたアクイローネは、洞窟内で女子高生らしからぬ千鳥足を見せていた。例えるなら、居酒屋を何軒もハシゴして完全に出来上がった酔っ払いだ。
奇妙極まりない動きで千鳥足を披露する友人を見つめながら、私はどこか爽快な気分を味わっていた。
「な、何するのよ急に……ユミナ……」
目を回しながら、その場にへたり込むアクイローネ。
「それはこっちのセリフよ！！！ 何なの、この見た目は！？！？！？！？？！」
数時間前、私は真凪に言われるがままVRMMO『オニキス・オンライン』を購入した。
言われるがままに初期設定を進め、キャラメイクを完了させた私——『せつな』は、画面に映し出された自分の分身『ユミナ』のアバターを見て絶句したのだ。
「……過去一番、なんとも言えない顔をしたのは初めてだったんだけど」
「よかったじゃん！ 初体験、おめでとう！！」
悪びれる様子もなく、アクイローネはニヤニヤと笑いながら私の全身を舐め回すように観察してくる。
「いいね〜〜！ ユミナは元々が美少女だから素材がいいのよ！ でもさ、リアルだと頑なに可愛い冒険ファッションとかしないじゃない？ だからずっと歯痒かったのよね〜。でもついに、私に最大の好機が来たって確信したわけ！」
自由に自分の分身を作れるのがゲームの醍醐味だ。
なら私をいじり倒せる——そう踏んだ悪友アクイローネは、「ユミナなら絶対似合う！」と押し切り、リアルより少々高めの身長、華やかな桃色の髪、神秘的なオッドアイを仕込んできた。
おまけに極めつけとして、初期ジョブには『魔法使い』を推薦（というか半ば強制）してきたのだ。
「私は魔女っ子になる予定なんてサラサラないんだけど？」
「ユミナの人見知りを克服するためなんだから！ リアルとほぼ同じ見た目じゃ周りも興味持たないでしょ？ だからこそ、否応なしに人を惹きつける美少女アバターが必要なのだよ、ユミナ君〜〜〜！！」
「ドヤ顔で指を差すな。そしてそのニヤケ面を今すぐ収めろ……」
呆れる私をよそに、アクイローネはシステムウィンドウを開き、目的の通知を見つけたのかホッと息を吐いた。
「……あ、やっとレア素材出た！ よしっ、素材も集まり切ったし、一旦街に戻りますか！」
まだまだ序盤の序盤なのにブクマや評価、感想をいただき作者は嬉しくて仕方がないです。
ありがとうございます。一つお詫びをさせてください...文字数が少なくて本当に申し訳ありません。
これからもよろしくお願いします。それでは本編をどうぞ！！
