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反省しています......

これ、ちゃんとしたタイトルです！！

　見ていられない空気とは、きっとこの時にあると言っても過言ではない。

　衝撃の真実と、無意識に発した絶叫の影響で「シュヴァル」の街には居られなかった。

「変な視線だね......」

「いいじゃないか。今の私達には好都合」

　黙って歩を進める。向かっているのは、クイーンさん。いや、クイーン(白陽姫ちゃん)が選んでくれたクエストを受注しにいく。

　内容は依頼主が求めるアイテムを採取する系統のクエスト。

　ただ、一般の採取クエストとは違い、取得条件が異なる。

「まさか、女性二人じゃないと受けれないなんて」

「他にもカップル限定クエストもあるよ」

「そっちは行かないの？」

「早く終われば、行けるけど......ユミナも見ただろう。「シュヴァル」にいるのは殆どカップル」

「イチャイチャするためにクエスト受注するけど、道中が混む......」

「正解。討伐系クエだと、邪魔でな」

「あー......なんとなくわかる」

　依頼主のNPCとの会話が終わり、目的地に進む。

「人気ないのかな〜」

「いや、報酬のイヤリングの効果もいい。目的地付近の風景も綺麗で見惚れるレベル。何時でもいても飽きない場所なんだ」

「じゃあ、難しいとか？」

「採取する薬草を独占しているModが厄介だし......特殊モーションが苦手ってプレイヤーが多くてね」

「『苦手』......嫌な予感する」

「それでも、ユミナに見せたかったんだ」

　クイーンの顔が直視できず、眼を逸らす。

「......わかった」

「これで少しは威厳が保てるかな」

「あはは。さっきのクイーン、酷い顔だったね」

　やられっぱなしは性に合わないので反撃のターンに移る。

　私のニヤニヤ顔を見て、キョどり始めるクイーン。

「し、仕方がないだろううううう。あ(・)ん(・)な(・)事(・)を本本本本人の、、、、目目目目の前で......ば、ば、暴露するなんてててて」

「いったん、落ち着いてよ」

　まーわかる。かすみちゃんでこれだ。話をわざと逸らしたけど、私自身もなかなかに恥ずかしいことを口走ってしまった。ここがゲーム内で心底、よかった。リアルなら数日は恋人の目も見れない有り様。

「クイーン、はい」

　レオ(ライオン)の背に乗っているフェンリルを模した私の使い魔を手渡した。心を落ち着かせるためだ。

「ユミナ。いつの間に使い魔なんて高等技術手に入れたんだ」

「クイーンのおかげ！！」

「そ、そうだったな。かわいい......」

　クイーンはウルウルが大変気に入ったのか、抱き締めながら歩き始めた。

　吹雪は一旦止んだ。それでも、見渡す限り白一面に覆われた氷原には変わりない。地図を見るに、端から端まで山と森とちょっとした湖しかない。視認できる光景も寒々しい白い景色がどこまでも広がっている。太陽の光を浴びて、氷が輝いているように見える。

「これは、フェンリルなのか？？」

「らしいけど、小さいしウルフの方が私にはあっているから、ウルウルにした」

　私の発言に戸惑い、抱っこしているウルウルの頭を撫でるクイーン。

「......おまえ、強くなれよ」

「ウーン！！」

　雲一つもない澄み渡った空の下。

　目的地に到着した。

「道中助かったよ......えっと、」

「レオでいい。ユミナを守るためだからな。これくらいはしないと剣闘士が廃る」

「ライオンも剣闘士になる時代なのか......」

「俺のしょうにあっているからな。戦うのに飢えているんだ」

　レオの変貌に驚くクイーン。

「大きいな。それに......」

「気(・)に(・)な(・)る(・)か(・)？」

「いや、私は全然気にしない。それだけ修羅場を潜ってきた証拠だ。敬意を送るよ」

「ユミナといい、おまえといい。不思議なやつらだな」

「そういえば、ユミナのことなんだが」

「あん？　今まで何やっていたか知りてえって顔だな」

「うん。会うたびにユミナは私の想像を越えた速度で成長していっている」

「............」

「だから、こわいんだ。もしも、私は」

「まぁ、わかるぜ。その気持ち。ライバルや想い人が自分から遠ざかるのは歯がゆい。でも、簡単なはなしだ。おまえがさらに進めば問題なんじゃねえのか」

「えっ？？」

「愛する者のために自分を研鑽するのは、おれは素直に好きだぜ」

（ユミナの従者は、本当に表情豊かだな。こちらの悩みに自分の考えをまとめて私に話してくれる。他のNPCも大概、プレイヤーと流暢に会話が成立するが、ユミナの従者は頭三つは越えている思考ルーチンを備えている。ユミナとの出会いでAIが学習したのか。それが答えなら、本当に私の彼女は最高だな）

　ジィ～～～～～

「おっと、いけねえ」

「どうした？？」

「実はな、俺を送ってくれた奴らがな。ユミナの表情を逐一見とけって」

　レオの視線を追うクイーン。移るのはジト目のユミナだった。

「あー......はい」

「初めはなんでそこまで深刻そうな顔をだしてるんだ、こいつらはって鼻で笑っていたが......」

　ユミナに近づくクイーン。その足は雪に阻まれも相まって重い足取りだった。

「えっと、ユミナ」

　レオはやれやれっと顔を出す。

「ようやく言っていた意味を理解したぜ。あのヴァルゴが青ざめた顔を出した理由にも納得がいくぜ」

「ユミナ......その.....」

　目の前の恋人が私の従者を仲良く会話している。お互いが打ち解けたと喜ぶ一方で、私の中の押さえきれない感情が湧き出てきた。空気に触れ、私の体を黒いモヤとして覆う。これは嫉妬なんだろう。クイーンと楽しく会話したいし、従者に成り立てのレオともじゃれあいたい。

　クイーンが他の誰かと。しかも女性と会話しているのがたまらなく、いやだった。それにレオに何か言われて、暗い顔が一気に晴れていた。クイーンの何かが吹っ切れたのかもしれない。レオに悪気がない。クイーンの質問に親身になって応えた。それは私の中でレオを好印象としてとらえている。

　でも、クイーンを励ますのは......彼女でもある私の役目。誰かにその役目をとられるのは......なんかすごい嫌。これは一種の独占欲なのか。世の中の恋人同士があんなに外で見せつけているのか少しだけど、理解した。自分の愛する相手としゃべっていいのは愛し、結ばれた者の特権。愛した相手が楽しいなら、遠くを見るのもアリなのかもしれない。だが、余裕の持つとは。経験からできる行動で、遭遇していないと得られず、感じ取れない想い。

「ねぇ、クイーン」

　ピンと姿勢を正すクイーン。

「あのね、私は......ちゃんと聞くから」

「えっ？」

「どんな内容でも、クイーンの悩みもちゃんと聞く。だから......」

　クイーンを抱き締める。

　上目使いでクイーンを見つめる。

「あまり、他の人と喋ってほしくない、です」

「はふぅ～　よかった。大丈夫、その時はちゃんと言うから。私はユミナの恋人だからね」

「ありがとう。そして、ごめんなさい。気持ち悪かったよね」

「まぁ、あれはあれでレアな光景だった。それに、それだけ私を大切に想ってくれているんだなって。嬉しかった。」

「ありがとう」

「だけど、」

「はい......」

「このゲームはMMOなんだから、大勢のプレイヤーを話す機会が多いんだぞ。肩の荷を下ろさないと心が持たないぞ」

「善処します」

「ま、ゆっくりでいいよ。まだ始まったばかりだし」

「うん！！」

「なぁ、俺たちは何をみせられているんだ？？？」

　レオの背に戻る妖狐とモンスターとの戦闘を終え、戻ってきたフェンリルが呆れは表情を出す。

　人の言葉は使い魔は話せない。それでも、発言者の意図を組むことはできる。そうでなければ召喚者の使い魔が務まらない。召喚者のユミナの事も、ユミナの従者の事もわかっていないと業務に支障をきたす。だが、使い魔とて万能ではない。ましてや、主人の愛情なんて理解はできない。使い魔はただ主の手助けをする存在なのだから。