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去年の秋に

「飯田くんはさ、その人のこと今どう思ってるの？」

　清楚対決に飽きた桜子が、唐突に聞いた。

「今？　今は分からない」

「森田くんが言う通り、優しい人だったらどうする？　話し合うつもりあるの？」

「そもそも、告白された時に『バカじゃないの！？』っていう人が実は優しいって、どういうことかよく分からないんだけど。そんなことある？」

「その時に何か誤解とかあって、たまたまきつく言っちゃっただけとか。森田くんが会った時に、しっかり謝ってもらったんじゃない？」

「それ、まだ秘密なんじゃないの？」

　亜紀が慌てて口を挟んだ。

　桜子は、何の話か分からずに、

「何が？」

　とのんびり聞き返した。

「だから、森田くんがその人に会ったこと」

　亜紀は、飯田に聞こえないように小声で桜子に話した。

「え？　飯田くん、知ってるよね？」

「何が？」

　今度「何が？」と言ったのは、飯田である。

「だってさ。そもそも、ゲームセンターで、卒業式の後に森田くんがその人と会ったって言って、なにそれ詳しく聞かせてみたいな感じで、みんなで森田くん家(ち)に行くことになったわけじゃん」

「いや、飯田くんに言えてないことが森田くんにあって、それを相談したいから部屋に来てほしいって言われて、そのすぐ後に飯田くんがメダルコーナーに戻ってきたわけだから――」

　と、亜紀が時系列を整理した。

「あ！　そっか、やばいかも！」

「なになに？」

　飯田は、桜子の発言が気になって、聞いた。

「ごめん、なんでもなかった。私の勘違い」

「なんか変なこと言ってなかった？」

「やばいバレてる。うーどうしよ。私、森田くんに怒られちゃうかも」

　飯田は、桜子が慌てているのを見て、

「よく分からないけど、わざとじゃないんなら大丈夫でしょ。なんかマズイなら、俺何も聞かなかったことにするけど？」

　と提案した。

「うわ、ありがとう。けど、どうするか考えておいた方が良いかも。飯田くんが好きになった人、多分いい人みたい」

「どうするかって？」

「会いに行くかどうか」

「行かないでしょ」

「行かないで良いの？」

「だってもう、二年近く経ってるのに。会いに行っても気まずいし」

「もう全然好きじゃないの？」

「分からない」

「好きかどうか分からないなら、会ってみても良いと思うけど」

「いやー……嫌われちゃうでしょ」

「嫌われたくないってことは、好きなのかもよ」

「えー……？」

「まあ、森田くんの話を聞いてからじゃないと分からないけど。他に好きな人とかいるの？」

「いや。いないけど」

「じゃあ試しに会いに行って、自分の気持ち確かめてみても良いじゃん」

　会うことを強く勧(すす)められて、飯田は、なぜか少し残念に感じて、動揺した。

「じゃあさ、あのさ、それで振られたりしたら、またお好み焼き作ってくれない？　俺おごるからさ」

「振られた人がおごるっておかしいでしょ。そうなったら私がおごってあげるよ」

「マジ！？」

「マジマジ。だから考えてみなよ」

「なんか、すげえ嬉しい」

「そんなにお好み焼きが好きなの？」

「いや、広瀬さんの気持ちがさ。広瀬さんだけじゃなくて、四人ともすごい優しいし。なんか変な話、今日すごく勉強になったわ俺」

「私は森田くんにびっくりした。ほら、飯田くんはクラス違うから普段どんなかよく知らないじゃん。けど森田くんはクラスで見てるから。奈月といっしょだと感じ違う。なんていうか、奈月のことになると結構男っぽい」

「押し倒そうとした時の話とか正直に言うからビビった。普通、女子の前であそこまで言えねえよ」

「すごいよねあれ。なんかズシンときた」

「なにそれ？」

　奈月は、直人が何を言ったのか気になって、聞いた。

「なんか、その日ずっと奈月に抱き締めてもらうことを楽しみにしてて、それなのに奈月が帰って来るの遅いから、待ち遠しくてイライラしちゃってたんだって。それでやっと奈月が帰ってきたから、変なことをしそうになっちゃったんだって。どう謝れば良いのかって、すごく反省してたよ」

「そうだったの！？　それならさあ、『ずっと待ってた』とか『早く会いたかった』とか言ってくれたら良いじゃん！　そしたら私だって謝ったのに、何も言わないで怒ってベッドに突き飛ばすんだもん。怖すぎるでしょ。こんなのやだよってなるじゃん！」

「いや、私に言われても。たしかに怖そうだけどさ」

「なんか言った？」

　奈月の大声で起きた直人が、聞いた。

「直くんが怖いからみんな嫌いって話」

　奈月は、わざと冷たく言った。

「俺怖い？　ごめんなさい、怖くないようにするから……」

　と、目を擦りながら半分ねぼけて謝る直人。その姿が恐怖感とはあまりにかけはなれていたので、桜子と亜紀は笑ってしまった。

「俺どれくらい寝てた？」

「一時間くらいかな？」

　奈月がそう答えると、直人は少し安心して、

「まだみんな、時間大丈夫？」

　と聞いた。

「大丈夫だよ」

「大丈夫」

　と、桜子と亜紀。

「じゃあ、えーっと、この寄せ書きの言葉なんだけどさ」

　と、直人が指をさした。

【ちゃんと野菜も食べないとダメだよ。これからもよろしくね。お元気で】

「あー、この人かー！」

　予想が外れた桜子が、残念がった。

　直人は桜子が残念そうにしていることなど気付かずに、

「これさ。この【これからもよろしくね】って、変な感じがして。普通は中学卒業したら、もう会わないよね」

　と、話を進めた。

「たしかに変だね」

　桜子は納得した。

　亜紀は、

「同窓会とか成人式とか、それくらい？」

　と、考えながら例を挙げる。

「何を思ってこれを書いたか分からないけど、『バカじゃないの！？』って思ったままだったら、なかなかこんなこと書けない気がするんだよね。本当にそう思って書いたっていうか、会っても良さそうな感じで。

　もし何か社交辞令的なことを書くにしたって、同窓会に来ないでほしいって思ってたら、こう書く必要はないし。

　だから、嫌ってないか、もしくは文章を適当に考えるくらいどうでもいいと思ってるか、どっちかじゃないかって気がするんだよね」

「うんうん。なんか、そうじゃないと説明がつかないよね」

　桜子は、直人の言い分に同意した。

　亜紀は文章内のハートマークに気付き、

「でも、どうでも良いにしてはハートマークが二つも付いてるしね」

　と指摘した。

「あ、それも聞きたかったんだ。女子って、大嫌いな人にもハートマーク付けるの？」

「私は、勘違いされたら嫌だって思う人には付けない。ちょっと好き以上の人にだけ、付けるようにしてる。特に手書きなら、私の場合はかなり考えながら書いてるから、嫌いな人にハートは絶対に付けないと思う」

　亜紀ははっきり言いきった。

「あんまり考えたことないけど、私も多分付けないかな。ちょっと待って、スマホ見てみる」

　と言って桜子は、自分のスマホをいじりながら、

「あー、私も結構、露骨に違うかも。好きじゃない人ならこんな感じ」

　と、文面を直人に見せた。

　直人が桜子のスマホを覗いてる間に、奈月は卒業アルバムの寄せ書きを改めて見直して、ハートマークを数えた。三十一のハートマークと、優しい文章の数々。失恋を慰(なぐさ)めていると思われる書き込みもたくさんある。それはつまり、それだけ当時の直人がみんなに心配されたということでもある。

　奈月は、直人が悩んでいる時期に何も出来なかったことを悔やみながら、複雑な気持ちで寄せ書きを眺めた。

　亜紀と桜子にスマホの文面を見せてもらった直人は、

「うん、ありがとう。やっぱり、ハートマークとか細かいことも含めて、嫌ってるにしてはなんか変だと思うんだよね」

　と言った。

「だね。おかしい。別に、最後の日になってから、わざわざ卒業アルバムの交換なんてお願いする必要ないし、納得いかない」

　と、桜子も結論付けた。

「だから、飯田はこの人に一度、確認というか話をするべきだと思った。この人は良い人なのかもしれない。飯田への話はそれだけ」

　直人は飯田に言った。　

「それだけなの？」

　飯田は思わず聞いた。

「そう」

「そんなの一分あれば言えたじゃねーか」

「ごめん、これから飯田の話かよって思ったら急にすげえ眠くなったんだよ」

「なんとか眠る前に説明しといてくれたら、寝てる間にみんなに相談出来たのに」

　飯田は思わずぼやいた。

「というか、寄せ書き読めば俺の言いたいこと分かると思ったし。俺が寝てる間に相談とかしとけよ」

「なんか、どの人が好きな人かを当てるクイズが始まっちゃったんだよ」

「え？　飯田の爆笑トークは？」

「やってねーよ！」

「あー、飯田には難しかったかあ。チャンス生かせないかあ」

「なんか今日お前、辛辣(しんらつ)じゃねえ？」

　直人と飯田が話している内に、亜紀と桜子は、顔写真を確認して大興奮していた。

「あ、部活の写真の方がかわいい」

「こっちだと、すごくかわいいね」

「こんなのもう、絶対に性格良いでしょ」

「あ、髪こうしてるってことは、これもそうじゃない？」

「ひい、かわいい！」

「今変な声出てたよ桜子」

「バレてないバレてない」

「バレてないわけあるか」

「じゃあ話変えるべ。森田くんはさ、奈月とこの人どっちがかわいいと思う？」

　桜子は奈月をからかうつもりで、直人に聞いた。

「どっちがかわいいかは知らないけど、俺は奈月の方が圧倒的に好み」

「うわ、圧倒的なんだあ」

「俺は元々、その人を顔で好きになったわけじゃないから。好きだからかわいいって感じで。最初は別に、かわいいと思ってなかった。優しいとは思ってたけど。

　高校からの奈月は、なんかもうめちゃくちゃかわいく感じた。顔目当てで近付いてると思われたらどうしようって考えちゃって、全然話し掛けられなかった。そんな風に考えてしまう人、俺には奈月しか今までいない。

　他の人に話し掛けられないのとは根本的に別物で、二宮さんや広瀬さんに緊張するのとは違ってた。あれが、顔だけで惚れてるってやつだったのかもしれない。もしそうだとしたら、顔だけで好きになってごめんなさい。これも言っておきたかった」

　そう言って、直人は奈月に謝った。

「それ、顔だけで好きになったんじゃないと思うよ。奈月自身を好きじゃないとそこまでならないと思う」

　亜紀が、優しく言った。

「そうかな？　そうだと良いんだけど」

　直人は、恥ずかしがりながら、嬉しそうにした。

「やっぱり、結構前から奈月のことが好きだったんじゃない？」

　桜子は、なんとなくそう思った。

「実は俺も、奈月のことを人として好きなのかなって、少し思ったりしたんだよね。けど、去年の秋に、中学の時に好きだった人を見た瞬間、やっぱりその人がすごく好きって、はっきり分かっちゃって」

「去年の秋ってかなり最近だな」

　飯田が思わず言った。

　直人が、気まずそうにそっと奈月を見た。奈月は、まるで胸がぎゅっと締め付けられたように感じたが、精一杯笑ってみせた。

　直人は意を決して話し始めた。

「俺、その日、――」