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第一の支援

「ナゲット、すごく美味しかったね」

　直人は、自分のお腹をなでながら言った。

「良かった」

　奈月は、自分が美味しく感じたことよりも、直人が喜んでくれたことが嬉しかった。

「まだ疲れてない？」

「一回寝たし、大丈夫」

「さっきメダルゲームの話をしたから、なんかやりたくなってきたなあ。

　ゲームセンター行く？　預けてるメダルあるんだよ、俺」

「もうやってるの？」

「この辺はもうやってるよ」

「知らなかった。朝からお客さんいるの？」

「わりといるよ。奈月って、深夜や早朝に出歩いたりしなそうだもんね」

　と、直人は言った。

「家族以外とは出たことないと思う」

「それが良いよ。奈月は危ないよ」

「直くんは深夜に出掛けたりしてるの？」

　奈月は気になって、聞いてみた。

「去年の夏休みとかは、かなりご飯食べに行ったりしたなあ」

「危なくないの？」

「何も起きなかったけど、同じ通りで翌日に通り魔事件があった時があって、それからあんまり深夜に外に出るなってなったよ」

「ニュースでそれ見た！　めちゃくちゃ危なかったじゃん！」

「そうなんだよね」

　奈月は心配になって、

「ちょっと本当に気を付けないとダメだよ」

　と注意した。

「まあ、それからはむやみに深夜に出てないよ。奈月もなるべく、一人であまり歩かないようにしてほしいな。心配だよ」

「じゃあ直くん、たくさん遊んでくれる？」

「良いよ」

「よーし、期待しとこ」

「あんまり期待はしないでもらいたいです」

　直人の行きつけのゲームセンターまで、二人はのんびり歩いた。

　歩いてる途中、思い出のある建物を見付ける度に、また子供の頃の話で盛り上がった。思い出の中の二人も、今の二人と同じくらい仲が良かった。

　ゲームセンターに着くと、二人はメダルコーナーに直行した。

　話し合った結果、お金を使うゲームについては、メダルゲームに飽きてから考えるということになったのだ。何しろ、予算五百円のデートなのだから二人も慎重になる。

　直人がメダルを引き出すのを見ていた奈月が、

「なんか今、すごい枚数のメダルが書いてなかった？」

　と、驚いた。

「ここはメダルが無限に増やせるんだよ」

「なにそれ？」

「やってみせようか？」

「うん」

　直人は予備の椅子を持ってパチンココーナーに行って、奈月を隣に座らせて説明を始めた。

「ここにメダルを二枚入れると球が少し出てきて、真ん中が数秒開くんだけどさ。開き終わった後にメダルを入れるとまた開くから……」

　直人は、慣れた手付きで同じ作業を繰り返す。

「ほら、二回目以降は球が真ん中に入りまくるから、メダル二枚で二枚分以上戻ってくるんだよね。それで球が一定以上になるとメダルに変換されるから、メダル二枚入れたら三枚か四枚出てくるようになる」

「ええーっ！？　何これ、壊れてるの？」

「変だけど、パチンコ台でこれだけ、メダルが謎仕様のままなんだよね。こんなんで儲かるのかな？」

「儲からないでしょ」

「まあとにかく、サービスなのか何なのか分からないけど、これでメダルを無限に増やせるんだよ。うちの学校は結構知ってるよ。俺の友達が回転寿司のバイトに誘ったのも、ここの近くだったからだし」

「そういえば、その友達って誰？」

「奈月は知らないかもしれない。飯田一保(いいだかずやす)って言うんだけど」

　直人は、作業を続けながら答えた。

「なんか背が低くて恐そうな人？」

「ああ、そうそう」

「仲良しなの？」

「同じ中学で、暗いやつ同士で家とか行くようになったんだよ。中学では一番仲が良かったかなあ」

「私あの人、不良なのかと思ってた」

「俺はその辺のこと一度も聞いたことないんだけど、暗くて真面目な不良なんじゃないかな？　十六歳になったらすぐにバイクに乗ってたよ。今はバイク便( びん)のバイトして――あっ」

「何？」

「当たっちゃったかも、これ」

　奈月がパチンコ台の中の液晶画面を見ると、数字の付いた猫がなにやら頑張って走っている。

「同じ数字が三つ揃えば当たりなんだよね」

　それくらいは、ドラマや漫画で奈月も知っていた。

「そうそう。あーあ、当たりそうだなあ。七割くらい当たるやつになっちゃったよ」

「当たったらダメなの？」

「ダメじゃないけど、今日はメダル増やす目的でやってるわけじゃなくて、増える仕組みを説明してただけたし。奈月がつまらないでしょこれ。

　話をしながらやってたから、やりすぎたな」

「ううん、楽しいよ。私、猫大好きだから」

「そうなんだ。俺は昔、マンションの扉の前で家の鍵を出したら、急に猫に飛び付かれて手を引っ掛かれて、なんだかそれから少しこわいよ。あれは、びっくりしたなあ」

　直人は、痛みを思い出してしまい、手の甲をさすった。

「私その猫、知ってるかも！　中学の夏に廊下に一日いた猫？」

「うん。普通の猫って感じのやつ」

「かわいいと思って遊んでたけど、直くんにそんなことしてたなんて。かわいいと思って損した！　かわいくない！」

　奈月は怒り出した。

「数年前のことで何言ってんだよ」

　直人は笑った。

「あー、まだ当たりが続くなあ。ごめん」

　パチンコ台を見ながら、直人は言った。

「猫のしぐさがかわいいよ。よく分からないけど面白いし」

　奈月は、猫をなでるボタンを押しながら答えた。

「奈月、このゲームセンターのメダルのこと知らなかったの？　結構、男子がメダル増やして、女子をデートに誘う口実に使ってるらしいよ。飯田が言ってた」

「直くんも女子を誘ってるの？」

「誘ってないよ！　初めて女子と来たんだから」

「えー、本当？」

　奈月は少しだけ疑った。直くん、どうも女好きっぽいから、付き合う前については怪しいぞ。

「ハハハ、本当だよ。その子はいつも一人だよ」

　と、隣のパチンコ台に座りながら、おじさんが言った。

「あっ、こんにちは」

　直人が挨拶をする。

「おはよう。すごい久しぶりだね」

　おじさんは、親しげに言った。

「メダル出す時に履歴見たら、二十五日ぶりでした。毎日来てたんですか？」

　直人も、気楽そうに話を続ける。

「正月も来てるんだから、分かるだろ。あけましておめでとう」

　おじさんは笑った。

　その時、直人のパチンコ台から、けたたましいサイレンのような音が鳴り、虹色に光りだした。

「おっ、七揃い？」

　おじさんが、自分のことのように喜ぶ。

「そうですね。これは今年はついてるかもしれませんね」

　奈月は、直人と、小(・)指(・)が(・)な(・)い(・)お(・)じ(・)さ(・)ん(・)が話してるのをしばらく黙って聞いていた。

　当たりやすい状態が終わって二人でパチンコ台を離れてから、奈月はやっと気になってたことを直人に聞いた。

「い、今の人、小指がなかったよね？」

「え？　あの人、小指がないの？」

　直人は意外そうに答えた。

「なかったじゃん」

「小指なんか見たことなかったなあ。今度見せてもらおうかな」

「やっ、やめときなよ」

　二人がそんなことを話していると、直人に少年が声を掛けてきた。

「おー森田、なんか全然会わなかったな」

　さっき噂をしていた飯田である。

「パチンコの角台のおじさん、指がないんだってよ。知ってた？」

「アイスやジュースくれるおっちゃん？

　あの人、会社で昔、事故ったんだってよ。それで、俺バカだから聞いててよく分からなかったんだけど、会社から？　毎月金が入ってきて、もう遊んで暮らせるんだって」

「すげえなそれ。小指くらいでそんなに金がもらえるなら、俺も事故りたいな」

「おいおいお前、そんなこと言って良いのかよ。赤い糸は小指にあるんだぜ？

　小指なくなったらお前、振られるかもよー？」

　と言いながら、飯田は自分の小指を立てて、直人の前で振ってみせた。

　奈月は、少し意外に感じた。飯田がこんなジョークを言うようには、見た目からはとても思えなかったからだ。

「げっ、それやばいな」

　直人が動揺をする。

「お、やっぱり付き合ってるんだ」

　と、飯田がニヤっとした。

「あっ」

　直人は、しまったと思ったが、もう遅く。

「マジ隠し事出来ねえ奴だなお前。面白いわ」

「やばいよ、一瞬でバレちゃった。ごめん」

　直人は奈月に謝った。

「私は大丈夫だけど」

　と、奈月は答えた。元々、どうしても隠したかったら、二人で正月に近場を歩いたりしていない。

「二人、付き合い始めたばかり？」

　飯田が直人に聞いた。

「もう何も喋らないぞ俺は」

　先程の失敗を反省して、直人は警戒した。

「いやさあ、二人の写真とかまだなら、俺が撮ってやるよ。どうせお前、言い出せないんじゃねえの？」

「う……」

　直人は、飯田の言う通りにするのはシャクだが、写真はほしいと思った。

「ほら、お前のスマホ貸せって」

「写真、撮ってもらっても良いかな？」

　直人は、不安そうな顔で奈月に聞いた。

「うん。私のスマホでも撮ってもらお？」

　奈月がそう答えると、直人は笑顔になった。

「ここじゃ落ち着かないから、休憩所の辺りに行くか？」

「そうだな。ここうるせえしダメだろ」

　設備の配置を知っている飯田と直人が、歩き出す。

　奈月は、直くんと飯田くんは、私が思ってたよりかなり仲が良さそうだ、と思った。もしかして、親友とかなのかな。中学の話とか聞きたいな。

「はい、彼女さん」

　飯田が、撮影が終わったスマホを奈月に返した。

「ありがとう飯田くん」

「ところで、今日の森田の頭をセットしたのって彼女さん？」

「あ、うん。ちょっと整髪料で整えただけだけど」

「やっぱな。イケメンになりやがってよお前、彼女さんに感謝しとけよ」

　飯田はそう言い、直人の腹を殴るフリをした。

　奈月は、自分のセンスを誉められた気がして嬉しかった。

「よし。じゃあ俺、帰るっす」

　飯田がそう言う。

「もう？　飯田、遊びに来たんじゃないの？」

　直人は疑問に思った。

「俺がいたら二人が遊びにくいだろ？　他のゲーセンのイベント行くわ」

「ごめんね飯田くん」

　奈月は、飯田に謝った。

「良いの良いの、暇だから。バイクだし俺。森田、後で手ぐらい握れよな」

　と、笑いながら飯田は立ち去った。

「やったー。写真、ほしいと思ってたから嬉しいな」

　奈月は言った。

　直人は、奈月が喜んでいるのが少し悔しかった。

「俺、写真なんて、飯田に言われるまで気付かなかった。せっかく奈月が髪の毛セットしてくれたんだから、今日は写真撮っても良かったよね。

　奈月のことも、全然気付けてないんだろうなあ、多分」

「そんなことないよ。直くん、さっきゲームセンターに行く前に、『まだ疲れてない？』って、聞いてくれたじゃん」

「それだって、膀胱炎のこととかでずっと心配してきたから、なんかたまたま聞けただけで。飯田なんて、ちょっと見ただけで奈月が俺の髪をセットしたって気付いてさ、すごいよ。奈月にだけで良いから、飯田みたいにもう少しスマートに気付いてやれたらなあ」

　たしかに飯田くんは、社交的でよく気が付く方だと、奈月も思った。

　けれど、私が好きになったのは直くんだ。少し不器用かもしれないけど、私が膀胱炎になった時に、真剣にサポートしてくれた、直くんだ。

「私は直くんがすごく優しいことを知ってる。飯田くんも知ってるでしょ。ウチのお母さんもお父さんも、バイト先の人達も。さっきのおじさんも多分知ってる。直くんの気持ちは、きっとみんなに伝わってるよ」

　奈月は、直人の頭をなでながら、そう言った。

「……うん。ありがとう。でも、奈月をもっと楽しませてあげたいって、どうしても思っちゃうんだよね」

　奈月は、直人のその気持ちだけでとても嬉しくなった。

「直くんと付き合い始めてから、毎日すごく楽しいよ？　ほら、遊ぼう？」

　奈月は、直人の手を引っ張った。

　直人は引っ張られながら、奈月と飯田に心の中で感謝をした。

　……そして、撮影に邪魔で休憩所の椅子に置いてあったメダルのカップを、慌てて取りに戻った。