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お弁当はまるで金塊？

　大みそかの夜、スーパーの中で食材を吟味している若者二人。

「いや、安いねえ。卵が半額、鶏肉半額、大根半額。天ぷら六割引」

　多くの商品に割引シールが貼られていて、直人が驚く。

「去年よりすごいね。これなら何か作れそう」

　と、奈月も喜んだ。

「あ、豆腐が十五円だけど。お弁当にしにくい？」

「直くん、豆腐好き？」

「好きでも嫌いでもないけど、十五円ならかなり好きだよ」

　奈月は笑って、

「それじゃ、ナゲットは？」

　と直人に聞いた。

「好き」

「お弁当、量が多いのとオカズが多いの、どっちが良い？」

「量が多い方が良いなあ」

「安めに出来たら、ナゲットだけとかでも良い？」

「もちろん良いけど、そんなに安いの？」

「いくらまで使って良い？」

「ここで五百円全部使っちゃっても良いと思うよ。公園とか行って、ゆっくり食べたりすれば良いし」

「じゃあ、何を買ったかちょっと秘密にしたいから、外のベンチで待っててくれる？」

「おっ？　分かった。それじゃ、これ」

　料理に期待をしながら、直人は五百円玉を奈月に渡した。

「うん。……この五百円玉ともお別れなのかあ」

　奈月がしみじみとそう言ったので、直人は笑ってしまった。

　直人は、ベンチに座って、奈月の作ろうとしている料理について考えていた。

　ナゲットだとすると、安く工夫出来る部分はソースになるのだろうか。美味しく作れなかったら逆にその方がもったいないから、調味料とかは家にあるものを使って良いと決めていたし……。

　奈月が、買い物を済ませて出てきて、直人に手を振った。直人は、にやけながら手を振り返してから、同じ学校の人がいないか慌てて周りを見回した。

　奈月は、全然気にしていない様子で直人に近付くと、

「レシートもらってから気付いたんだけど、よく考えたら、お釣りとレシート渡したらどうせバレちゃうよね」

　と言った。

「別に、まだレシート渡さなくても良いよ」

　そう言いながら立ち上がる直人。

「そっか。私が大事に持っておくね。後で返す」

　二人は、帰り道をゆっくり歩き出した。

「……俺も気付いたことあるんだけどさ。バレたくないなら俺、料理手伝えないよね」

「あ、そっか。ごめん」

「いや、正直料理なんてあんまりしたくないから、手伝わずに済むなら、俺としてはラッキーなんだけど」

「そう、それが分かってて、直くんが料理しないで済むようにしてあげたの。優しいでしょ」

　と、奈月は芝居っぽく言った。

「絶対ウソだよそれ」

「バレた？」

「だって明らかに無計画だし……。けどまあ、買った荷物くらいは俺が持とうか？」

「軽いから別に良いよ？」

「重さで何を買ったか推理するんだよ」

「中を覗いちゃダメだよ？　分かるかなー？」

　そう言って、奈月は直人に食材の入った袋を手渡す。

「うんうん。おっ、このくらいの重さかあ。なるほど」

　直人は袋を受け取り、重さを確かめた。

「分かった？」

「……いや、よく考えたら俺、食材の重さとか全然知らないや」

「じゃあダメじゃん」

「うーん、なんだろうなあ。楽しみだなあ」

「美味しいかどうか分からないから、試食してダメだったらもう一回、何か作らせてくれる？」

「うん、もちろん。ありがとう」

「うわー、緊張するよお」

「大丈夫だよ。もし失敗しても、五百円で頑張った思い出は残るじゃん」

「そうだよね」

「けど、奈月のエプロン姿っていうのかな？　料理してる姿が見られないのはちょっと残念だな。制服にエプロンとか、今度見たいなあ」

「なにそれ、なんか直くんエッチ……」

「なっ、なんでだよ」

「直くん制服大好きだし。私服も、どんなのが良いか聞いたらスカートが良いって必ず言うし」

「だって、聞くんだもん。スカートの方がかわいいよ」

「もう、好みが超分かりやすいよね」

「いや、俺は奈月は足がきれいだからスカートの方が魅力的だと思って」

「へー」

「きれいだって。今日のスカートもかわいいし、似合ってる」

「……直くん、口が上手くなってきたからなあ」

「正直になってきたって言ってよ」

「だって、かわいいとかきれいとか……」

「実際すごくかわいいって。他の人にも言われない？　裏ではかわいいって言ってるよ、男子」

「うーん、たまにはね……」

「ほら」

「でも、他の人に言われても『恥ずかしいからやめてほしいなあ』って感じなのに、直くんに言われると……なんか、身体がぎゅって一瞬押し潰されたみたいになるから」

「えっ！？　気持ち悪いとか？」

「違くて、なんかくすぐったい変な感じになるの。頭をなでてもらってる時とかもそう」

「だ、大丈夫なのそれ？」

「なんだろ。直くんのこと、好きになりすぎちゃったのかな？」

「ええっ！？　そういうことなの！？」

「あーもう、怖くてやだ！　直くんのせいなんだから、もし私がわがままになったら、責任取って構ってよ」

「そんなの、すごくかわいくなりそう」

「だから、そういう攻撃がさ……やばいんだってば」

　奈月は目を潤ませて、文句を言った。

　直人は、今もし個室にいたら抱きしめちゃってるな、と思った。

　奈月が料理をしている間、直人は奈月の部屋で待たせてもらうことになった。

　寝ても良いと直人は奈月に言われたが、たまに奈月が部屋に顔を出して、質問をしたり休憩をしたり。

「普通のとちょっとからいの、どっちが好き？」

「からいの」

「直くん、バーベキューソースとマスタード、どっちが好き？」

「バーベキューだなあ」

「私って味覚に自信がないから大丈夫かなあ、失敗したらごめんね」

「大丈夫だって」

　結局、料理が出来るまで直人は起きていて、

「あ、直くん起きてる。じゃあこれ、試食お願いします」

　と、奈月に頼まれた。

　直人は奈月か持ってきた小皿に乗ったナゲットを見て、

「美味しそうだね」

　と、まずは見た目の感想を言った。

「味はどうか分からないけど」

「いただきます。……うわ、美味しい！」

　直人は、奈月の顔を見ながら喜んだ。

「変じゃない？」

「かなり美味しいよ。お店のより美味しい。ガリンガリンで好きだあ」

「良かったー、好みとかもあるから不安で不安で」

「コショウかな？　ちょっとからくて、すごく好き」

「ほっとしたー」

「五百円でこんなのたくさん作れるんだね」

「二百二十円だよ」

「二百二十円！？」

「よし、びっくりさせられた」

「二百二十円しかしないの？」

「これ、何で出来てると思う？」

「鶏肉でしょ？」

「鶏肉と？」

「鶏肉と……。いや鶏肉だけじゃないの？」

　ナゲットの材料なんか知らない直人は、見当もつかなかった。

「豆腐がかなり入ってるんだよね」

　と言いながら、奈月は直人にレシートを見せた。たしかに、豆腐を購入していた。

「豆腐？」

　直人は、改めて食べかけのナゲットの断面図を見てみたが、豆腐にはとても見えなかった。

「分からなかった？　嫌な感じとかしなかった？」

「全然ない。俺、前に間違えて豆腐ハンバーグ食べたことあるけど、食べてる最中に分かったし、味にがっかりしたもん。これは分からないよ」

「よっし！」

　奈月は手を握りしめて喜んだ。

「なんでこんなの作れるの？　奈月って、もしかして料理がすごく上手いの？」

「ううん。これ前にお母さんが作ってくれて、簡単って聞いてたから。良いかもって」

「いや、びっくりしたよ」

「やったね。お弁当、これだけでオーケー？　こんな感じになるんだけど」

　奈月はそう言い、弁当箱を見せた。ナゲットがギリギリまで詰まっている。

「オーケーどころか、最高だよ。こんなにすごいお弁当にしてくれるなんて、ありがとう」

「えへへー。今からソース作るからね」

「あっ、もっと美味しくなるのか！」

「なるようにやってみるけど、市販のソースじゃないから分からない」

「奈月って、結構、色んなことに自信がないタイプだよね。もっと自信持てば良いのに」

　自分に自信がない人代表のような直人にそう言われたので、

「それ、直くんには言われたくないんだけど！」

　と、奈月は笑った。

「あー、ごめんごめん」

　直人も、自分の発言がおかしくなって笑ってしまった。

「……でも、ありがと」

「だけど、本当にすごいよ。正月料理っぽいし。ナゲットって、英語で金塊って意味だよね？　お正月っぽいというか、おめでたくない？」

「そうなの？　じゃあ私、気付かない内に金塊をたくさん見付けちゃったんだ。ラッキー」

　嬉しそうに話を合わせる奈月。

「二百二十円でこんなに美味しいナゲットを作れるなんて、信じられないっていうか、尊敬しちゃうなあ。後で本格的に食べるのが楽しみだよ」

　直人は、思った以上に楽しいデートになりそうな予感がして、わくわくした。

「たまたま上手くいっただけかもしれないけどね」

　こんなに喜んでくれるなら、もう少し料理を覚えてみようかな。

　奈月は密かにそう考えながら、台所に戻っていった。

　奈月の後ろ姿を見送りながら、直人は微笑んだ。

　……俺も、奈月っていう宝物になかなか気付けなかったなあ。