伯爵家の悪妻

第六話 エーリヒ・フォン・ヴェイマールと直接対決！

　帰宅後、すぐに未来の旦那様へ手紙を認（したた）めることになった。

　せっかくなので、可愛い花柄の便箋を使うことにした。

　今回は簡潔な手紙を送ろうと思う。

　さらさらと、時間をかけずに書ききった。

　エーリヒ・フォン・ヴェイマール殿

　貴殿との話したいことがある。

　明日の夜、ロートリンゲン邸にて待つ。

　ヘルミーナ・フォン・ロートリンゲンより

　侍女が薔薇の精油を焚いていてくれたので、手紙に香り付けをする。

　封筒に入れ、手元の小さな燭台を傾けて、閉じた位置に蝋を垂らす。その後、ロートリンゲン家の家紋の入った印璽（シール）を押して封をした。

　多分、家に送っても読まない可能性があったので、職場に届くようにした。手紙を送ってから三時間。返事がくる。丁寧な挨拶の言葉と共に、「はい、喜んで」と書かれてあった。

　手紙は二枚もあった。あれだけ簡単な内容に、ここまで長文で返せるなんて、あの人、やっぱり普通じゃない。ちょっとだけ負けたような気分になる。

　明日は、万全の状態で挑まなければと思った。

　翌日。

　約束の時間ぴったりに、エーリヒ・フォン・ヴェイマールがやって来た。今日は仕事帰りなのか、騎士の制服を纏っていた。

　私服の柔らかな雰囲気から一変して、髪の毛をきっちりと整えているからか、凛々しい印象があった。

　そんな彼に謝罪する。

「ごめんなさいね、突然呼び出したりして」

「いえ、嬉しかったです」

　こちらの非には一切触れずに、仕事が入っていなくて良かったと言っていた。

　依然として、忙しい日々を送っているらしい。

　そんな中でも、彼は手ぶらでやって来なかった。

　使用人に持たせていた真っ赤な薔薇の花束を受け取り、わたくしに差し出してくれる。

「街で見かけて綺麗だったので、ヘルミーナ様にと思いまして」

「まあ、素敵」

　薔薇は大好き。

　喜んで受け取る。豪奢な花を愛で、香りを楽しんだと、花瓶に生けておくように侍女に渡した。

「綺麗な薔薇のお花、ありがとう」

「喜んでいただけて幸いです」

　ここでも感心してしまう。彼は女性を喜ばせることに関してはプロなのだ。さりげない手口の巧妙さは誰にも真似出来ないだろう。二十七年も女性好きをしていただけはある。

「あの薔薇は、女王薔薇という名前で、ヘルミーナ様に相応しい花だと思いました」

「そうかしら？」

「ええ」

「あなたは、蜂蜜薔薇というものがあったらぴったりね」

「蜂蜜……？」

「いいえ、こっちのお話」

　お喋りはこれくらいにして、本題へと移る。

「以前お会いした際に、わたくしの願いは全て叶えると言ったわよね？」

「はい」

「間違いないと？」

　はっきり間違いないと言う。

　だったらと、わたくしは昨日、キーラ・フォン・ヴァイガントから聞いた、子どものお話してみることにした。

「先日、キーラ・フォン・ヴァイガント様に会ったの」

「！？」

　出会ってから、絶やすことのなかった笑顔が凍り付く。明らかな感情の変化をみせてくれた。分かりやすい動揺に笑ってしまいそうになり、急いで扇を広げて口元を隠した。

「彼女が、ヘルミーナ様を呼び出したのでしょうか？」

「さあ、どうだったかしら？」

　急に真剣な顔になって、わたくしを問い詰めだした。やっぱり、子どものことは触れてはいけない問題だったよう。

　何か言われたとか、彼女は一人だったとか、続けざまに質問をしてくるけれど、教えてあげない。今日はわたくしが未来の旦那様にお願いをするだけの場だから。

「ヴァイガント子爵夫人があなたに接触するなど、信じられない」

「そんなことよりも、お願いがあって」

　額に手を当て、苦渋の表情を浮かべていた彼だったけれど、わたくしの言葉を聞いてハッとなる。

　察してしまったのかしら？

　こちらに熱い眼差しを向けるので、にっこりと、肯定するような微笑みを浮かべた。

「それは――いけません」

「まあ」

　やはり、認知はしないようで。

　けれど、先ほど願いは全て叶えると言ったわよね？　と言えば、眉間の皺はさらに深くなっていった。

「子どもを引き取れば、きっと近い将来、あなたは後悔するでしょう」

「具体的にどういう風な後悔を？」

「それは、言えません」

　どこからか強い圧力がかかっていて、詳しい事情を話せない模様。

　子爵家に口止めされている？　この、天下の女性好きエーリヒ・フォン・ヴェイマール様が？

　彼のご実家は伯爵家で、古くから続く名家でもある。社会的地位はかなり高いと思ったけれど？

「わたくしも、理由が聞けないと判断で出来ないわ」

「申し訳ありません、今は、言えないのです」

「そう」

　わたくしが後悔？　一体、何を悔やむというのだろうか。

　よくよく考えたけれど、理由は思い浮かばなかった。

　そういえば、自分の人生の中で後悔したことがないと気付く。それを言えば、彼はわたくしに「でしたら、人生で初めての後悔になりますね」と言い切った。

　その言葉は、わたくしの感情に火を付けることになる。

「どうしてあなたがわたくしの気持ちを決めつけるのかしら？」

「それは、申し訳ありませんでした」

　顔を背（そむ）け、謝罪をするエーリヒ・フォン・ヴェイマール。

　ばつが悪そうな顔をしていた。彼にも人間らしいところがあるものだと、まじまじと眺めてしまった。

　話を続けても？　と聞けば、こちらに力強い眼差しを向けてくる。

「ヘルミーナ様、いま一度、検討をして頂きたいのです。子どもを引き取りたいだけならば、他に伝手があります」

　エーリヒ・フォン・ヴェイマールは次男で、跡取りになる血の通った子どもは必要ないと言う。

「私が死んだら、私財は全てあなたに相続するようにしますので」

「ええ、それはいいけれど」

　わたくしの顔を見て、眉尻を下げている。きっと、意見を曲げることはないと気付いているのかもしれない。

　はあと、大きなため息を吐かれる。

「……分かりました」

　結局、最終的には折れてくれた。キーラ・フォン・ヴァイガントとの子を引き取ると言う。

　わたくしはついでにもう一つ、要望を出した。

「もう一つお願いが」

「……聞くのが怖いです」

「そんなに大変なことでもないわ。一つ目に比べたら」

　二つ目の要望。それも子ども関連のもの。

「乳母についてなんだけど」

　またしてもハッとなるエーリヒ・フォン・ヴェイマール。いろいろと察しが良すぎる。

「キーラ・フォン・ヴァイガントを――」

「それも止めた方がいいですよ」

「どうして？」

「社交界に知られたら、あなたの立場が悪くなる」

　夫の愛人の子を引き取って、さらにその女性を家に招く。確かに、狂気の所業かもしれない。幸せな結婚をした女性がすることではなかった。

「秘密裏に引き取ればいいのでは？」

「……」

　わたくしの要望を聞いて、彼は額に手を当てていた。

　認知の件でここまで困らせることが出来たなんて、驚いてしまう。

　けれど、気になる点が浮かんできた。

　それは、キーラ・フォン・ヴァイガントへの情というか、愛というか、そういったものを全く感じなかった。

　彼女は二人の間に愛はあったと言っていたような気がしたけれど、一方的な想いだったとか？　よく分からない。

　まあ、愛のない行為も可能には可能なのだろう。残酷な話であるけれど。

　ふと見れば、苦しそうな表情をしていたので、一言謝ることにした。

「ごめんなさいね。初めから、無理難題を押し付けて」

「……私を、このように困らせる存在は、世界であなただけだと思います」

「あら、そう。大変ね」

　そういう風に言っていたけれど、最終的には乳母の件も許可を出してくれた。

「……社交界で広がった噂話はこちらではどうにも出来ませんが、本当によろしいですか？」

「そうね」

　狂気の花嫁とか、陰で呼ばれてしまうのかもしれない。

　そこまでしてすることなのかと聞かれたら、首を傾げてしまう。

　さきほど、跡取りは要らないと言っていた。なので、このまま仮面夫婦として仲良くすることも可能なのだ。

　けれど、困っている人を見捨てることは出来ない。

　面識のなかった人だけれど、どうしてか助けたいと思ってしまったのだ。

　あのふるふると震える子猫のようだったキーラ・フォン・ヴァイガント。

　ちょっと、昔飼っていた栗毛の猫に似ている気がした。

　彼女に救いの手を差し伸べることは、偽善なのかもしれない。でも、ちょうどいいと思ってしまった。

「女性関係で浮名を流すあなたと、変わり者のわたくし。お似合いの夫婦になると思うの」

「そんなことは――」

「あるわ」

　夫婦は運命共同体。

　これから頑張りましょうと手を差し出した。

　警戒を解くために笑顔を向ければ、膝の上で握り締められていた手をこちらへ向けてくれた。

　握手をしようと思ったのに、彼は困った顔をしながら、そっと手を重ねた。

　――いや、お手じゃなくて。