伯爵家の悪妻

第三十四話 ご挨拶に行きましょう

　エミリーの同居人と話をする。

　彼女は夜遊びをしたことがなく、近隣の酒場や食堂に行って探してみたが、居なかったらしい。

　朝になっても帰らないようならば、騎士団に相談に行くと言っていた。

　同居人の女性が帰ったあと、わたくしは頭を抱える。

「どうしよう、わたくしが、あの記事を見せたせいで――」

「ですが、彼女に単独で乗り込まない方がいいと、ヘルミーナ様は注意していましたよね？」

「それは、したけれど」

「ならば、連れ去られた可能性も考えられます」

　どちらにせよ、最悪な事態であることに変わりない。

「ヘルミーナ様のことを書いた雑誌、飛ぶように売れているそうです。なので、新たな記事を書かせるために拉致をしたのかもしれないですね」

　今回、伯爵家が強めに圧力をかけているらしいけれど、取り付く島もないらしい。完全に開き直っていると。

「とまあ、このような状態ですので、今から少し出版社にご挨拶に行きませんか？」

「――え？」

「嫌ですか？」

「そう、じゃなくって」

　夫の提案に驚いてしまった。

　家で待っているようにとお願いされると思っていたのに、一緒に行ってもいいと言ってくれた。

「ほ、本当に、わたくしも、一緒に行ってもいいの？」

「ええ。ヘルミーナ様も物申したいことがあるでしょう？」

「まあ、そうね」

「必ずお守りしますので、ご安心を」

　夫の頼もしい言葉に、思わずときめいてしまった。

　熱くなった頬に手を当て、火照りを冷ましつつ、お礼を言う。

「ただし、一つだけ、条件もありますが」

「何かしら？」

　夫の示す条件とは――変装をすることだった。

　◇◇◇

　日付も変わるような深夜。

　わたくしは侍女達の手を借りて、身支度を整える。

　用意されたのは、白銀の装い。

　足元を守る鉄靴（サバトン）に、すね当て（グリーヴ）、ひざ当て（パウレイン）、もも当て（クゥイス）を装着。急所を守るため、分厚い作りとなっている前甲板（ブレストプレイト）に前当て（フォールド）。腕防具（カノン）に肘当て（クーター）と篭手（ガントレット）、を纏う。肩甲（ポールドロン）を始めとして、肩から下も隙間なく武装した。喉元に顎当て（ラッパー）を付け、最後に頭部全てを覆う大兜（グレートヘルム）を被れば準備完了。

　夫の言う変装とは、板金鎧（フルプレートアーマー）を装備することだった。

　伯爵家の者として乗り込めば外聞が悪いので、このような作戦に出る。

　だが、この重たい鎧では、思うように動けない。なので、わたくしは後方支援に務めようと思い、武器庫より機械弓（クロスボウ）を持って来てもらった。

　玄関で待機をしていれば、夫は銀の鬘を被って礼装を纏い、目元は仮面で覆った、懐かしの白銀の貴公子様の姿で現れた。

「申し訳ありません、準備に手間取ってしまい、お待たせを……」

「それよりも、驚いたわ」

　ぎょっとしたのは優美な貴公子然とした姿を見たからではなくて、その装いに相応しくない得物を持っていたからだ。

「ねえちょっと、なんなの、それ……？」

「ご挨拶に伺うのに、普通の装備では物足りないと思いまして」

「そ、そう」

　夫は戦斧（バトルアックス）を肩に担いだ姿でやって来たのだ。

　それにしても、とんでもないなと思ってしまう。見惚れてしまうような貴公子の姿と、武骨な斧は不釣り合いというか、なんというか。

「――行きましょう」

「そうね」

　特別なお出かけの装いで、揃って出かける。問題の出版社へと。

　◇◇◇

　出版社は王都の中央街にある、四階建ての立派な佇まいをしていた。

　深夜だと言うのに、部屋にはいたる場所で灯りが点いている。受付があると思われる、一階部分は真っ暗だったが。

「どうやって入るの？」

「鍵を開きましょう」

　そう言って、裏口に回る。

　夫がポケットから取り出したのは、先端が湾曲している鉄の棒。

　それを、鍵穴に差して動かしていた。

　数分後、カチャリという音と共に、扉が開かれる。

「あなた、どうしてそんなことが出来るのよ」

「昔、殿下に部屋の中に籠城されたことがありましてね。さまざまな手段を以て抵抗をしてくるので、いろいろ出来るようになってしまいました」

　夫を高性能（ハイスペック）に育てたのは、殿下であったと判明する。

　いや、今はそんなことどうでもいい。エミリーを助けなければ。

　出版社への潜入を開始する。

　一階部分は人の気配はなかった。

　二階に上がれば、灯りが漏れている部屋がいくつか。

　耳を澄ませば、男性のうめき声のようなものが聞こえてくる。

「夜明けまでに十万文字、ウッ、無理……」

　どうやら原稿を書く記者の部屋らしい。

　無理難題と長時間労働を強いられているように思えた。

　気の毒に思いながら、先を進む。

　三階に上る。

　灯りが点いている部屋では、深夜なのに話し合いが行われているようだった。

「――では、二人同時に呼び出して、そこを記事にしましょう」

「嘘ばかりは書けないですからねえ。信用問題に繋がりますから」

　何やら怪しい打ち合わせをしているようだ。

　この階にエミリーは居そうにないので、先に進む。

　四階。

　最上階となったフロアには、一部屋だけ灯りがついていた。

　夫と共に、慎重な足取りで進む。

　扉の前に近づけば、中から女性の声が聞こえてきた。

「こんなの、こんなの間違っています！！」

「いいからさっさと書きやがれ！」

「きゃあ！」

　何かを打つような大きな音と、女性――エミリーの叫び声が聞こえた。

　その刹那、夫はわたくしに目配せをして、中に居る者達の人数を手で示す。

　指は四本立てられていた。エミリーは含まないらしい。

　部屋から聞こえる物音を聞いただけで人数を把握するとは、とんでもない能力だと思う。

　エミリーは記事を書くために誘拐されたに違いない。

　だが、打たれた彼女は、暴力に屈していなかった。手を動かさずに、批判するようなことばかり言っている。

　怒号が響き渡っていたが、痛めつければ使い物にならないと制止する声も聞こえた。

　想像よりも悪い状況ではなかったが、どちらにせよ、早く助けなければと思った。

　夫と目線で合図を交わす。

　扉は鍵がかかっている状態らしい。

　夫が耳元で囁いた作戦、それは、一緒に扉を蹴破ろうというものだった。

　わたくしは夫の言葉に、しっかりと頷く。

　扉へ、渾身の蹴りを入れる。

　大きな音を立てて扉が外れ、地面に叩き付ける形になった。

　扉には男が寄りかかっていたようで、一緒に転倒していた。

　まずは一人、始末出来た。

　想像通り、部屋には軽い武装した男達と、椅子に縛られたエミリーの姿があった。

　とても、出版社の姿とは思えない。

　男達は叫ぶ、何者かと。

「私達は、ただの通りすがりの一般人です」

「は、何言ってんだ、お前！？」

　これに関しては、わたくしも同意する。

　貴公子の装いに戦斧（バトルアックス）を持った男と、機械弓（クロスボウ）を持った板金鎧（フルプレートアーマー）姿の二人組が、通りすがりを名乗れるわけがない。

　荒ぶる男達を前に、夫はひるまずに話しかける。

「――まず、あなた方に選択肢を与えましょう。その一、エミリー・フォン・オークレールを解放し、騎士団に出頭する。その二、抵抗し、私達に倒されて、騎士団に連行される。その三、大人しく待機して、騎士団が迎えに来るのを待つ」

「どれを選んでも、騎士団に拘束されるんじゃねえか！」

　男達は夫のボケ（？）に、的確な指摘（ツッコミ）を入れてくれた。

「……まずは編集長とお話をする、という選択肢もあると思うけれど。今、どこに居るのかしら？」

「編集長、お前らが扉と一緒に倒してしまったじゃねえかよ」

「まあ、この人が？」

　扉の前に立っていた男が編集長だったらしい。

　気を失って倒れていたので、そっと被さっていた扉を退かしてあげる。

　ピンと張りつめた雰囲気は変わることなく。

　夫は男達に問いかける。

「――さて、どれを選びますか？」

　夫は男達に近づいて行った。

　ずるずると、重い音をたてながら地面に引きずられていく戦斧（バトルアックス）は、どうしてか不気味に映った。

　問いかけに答えることなく、威勢の良い者が剣を抜き、夫に斬りかかろうとする。

　わたくしは即座に機械弓（クロスボウ）の弦を引き、矢を発射させる。

　矢は剣に当たり、男の手から離れていった。

　一応、次は体に当てると、宣言しておいた。

「――私も、斧では手加減出来ませんので」

　誰かが「ヒッ！」と悲鳴をあげる。

　夫はわたくしに背中を見せていたので、表情は見えなかったが、怖い顔をしているに違いないなと思った。

　正直に言えば、室内で戦斧（バトルアックス）と機械弓（クロスボウ）は不利だが、男達も戦闘のプロではないのだろう。

　すっかり怯え切っているように見えた。

　指示を出す頭が潰れているせいもあるのかもしれない。

「両手を頭に上げて、壁に立って――」

　夫が命じたその時、端に居た男が鐘のような物を鳴らす。

　すると、奥の部屋からぞろぞろと、武装した者達が現われた。

　今まで部屋にいた男達とは違い、鎧などを纏っている。

　ここが出版社であると、信じられないような光景であった。

　その様子をみて、夫は肩を震わせていた。

　大丈夫なのかと、声をかけようとすれば、手にしていた戦斧を回し、近くに居た男二名をなぎ倒す。

　それをきっかけに、部屋の中で乱闘が始まった。

　わたくしは後方で支援をしつつ、エミリーの元へと近づいて行く。

　男達はわたくし達を殺しにかかろうとしていた。

　なので、容赦はしない。

　放った矢は手足を貫通させ、戦闘不能に追い込んでいった。

　そして、やっとのことでエミリーの元へとたどり着く。

「――ねえ、大丈夫？」

「へ、ヘルミーナさ……！」

　口元に手を当て、エミリーを黙らせる。ここで正体を明かすわけにはいかないからだ。

「すみませんでした」

「いいのよ。ここへは、挨拶に来る予定だったから」

　部屋の本棚は倒され、壁には穴が開き、酷い状態になっている。

　倒れている男達全てに息があるのが幸いと言ったところか。

「この出版社は、無法者の集まりだったようです」

「……みたいね」

　でも、喧嘩を売る相手は選んだ方がいいと思った。

　武装した男達は、夫の手によって全滅させられていた。

　その後、騎士団が出版社にやって来る。

　どうやら夫は、執事に騎士団を呼ぶように命じていたらしい。

　司令官は知り合いらしく、わたくしたちは通りすがりの一般人として処理され、行動を咎められることはなかった。夫は事情を説明するために、家に帰らなかったけれど。

　翌日。

　出版社の悪事がすべて書かれた新聞が届けられた。

　どうやら、この辺もしっかり手を打っていたらしい。驚くべき手腕だと思う。

　出版社は当然ながら、廃業に追い込まれた。

　ゴシップ誌も、一冊残らず回収される。

　後日、わたくしや夫の記事はでたらめだったとも報じられ、傷つけられた名誉もどうにかなりそうだった。

　それから、この事件をきっかけに、エミリーとの付き合いが始まった。

　彼女は王都でも歴史のある出版社に入り、真実を報じる道に進むことを決めたらしい。

　危ないことはしないでと、言い聞かせることになった。

　夫は相変わらず、忙しい日々を過ごしているようだった。

　そんな中で夫は、久々の休みとなる。

　この前交わした約束を果たすために、娘と三人で外出をする予定だった。

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次回、最終話です。