伯爵家の悪妻

第三十三話 難しい問題

　エミリーは仕事を仲介してくれた担当者に話を聞きに行くと言っていたが、わたくしは止めた方がいいと止めた。

「ですが、許せません！　私の文章をでっちあげの記事に使うなんて！」

「ええ、怒りたい気持ちはわかるけれど、あの出版社、怪しいのよ」

　報復のためにデタラメな記事を書いたり、依頼した文章を違う目的で不正流用したり、普通ではないなと思った。

　仮に、乗り込んで行ったら、返り討ちに遭うことは目に見えている。

「夫に相談しましょう」

「エーリヒさんに、ですか？」

　夫の名を出せば、険しい表情をさらに難しくさせていた。

　二人の間に何かあったのか。なんだか気になったので、聞いてみる。

「あの人との婚約は、私がお断りをしたんです」

「どうして？」

「エーリヒさんは、完璧過ぎたんですよ」

　会う時は必ず手土産を持参し、ドレスを褒め、どんな話も広げてくれる。紳士的な態度を崩さず、一緒に居て不快になることもない。

　夫は誰にでも、同じような態度で接していたようだ。

　わたくしはそれに対して何も思わなかったけれど、エミリーはそうではなかったらしい。

「なんていうか、毎回そういう態度だと、なんだか息が詰まってしまって」

「ふうん？」

「感情がまったく読み取れないですし、何を考えているか分からなくて、怖くなったといいますか」

　確かに、夫のことを怖いと思うことは多々あった。彼女とは違う意味だけれど。

「わたくしも、結婚最初は隙がない人だと思っていたわ。けれど、最近は夫もわたくしと同じ人間なのねって、感じるようになったの」

　笑顔を浮かべていても目が笑っていない時もあるし、余裕がない時は顔が怖くなる。

　好きになれと強要したり、わたくしに触れたいからと全力疾走で追い駆けて来たりなど、子どもっぽいところもあった。

　そういう一面は出会った当初は見せてくれなかったので、ようは慣れなのかなと思ってしまう。

「ヘルミーナさんはすごいです」

「そんなことないわ。長く付き合えば、嫌でも慣れてしまうものなんじゃないの？」

「いいえ、きっと、お二人は感覚が似ているんですよ」

「感覚が似ている、ね……。それもそれで複雑なような」

　夫のことを散々変わり者だと思ってきたので、似ていると言われたら微妙な気分になる。

　まあでも、それで上手く付き合えるのであれば、いいことだと思うようにした。

「婚約も突然こちらからお断りをしましたし、エーリヒさんに会うのは気まずいと言いますか」

「だったら、わたくしから言っておくわ」

「すみません、ありがとうございます」

　夫に相談するまで行動を起こさないように言っておく。

　エミリーはしっかりと頷いてくれた。

　◇◇◇

　その日の晩、エミリーのことを夫に報告することになった。

「エミリー・フォン・オークレール、ですか。懐かしい名前ですね」

「彼女、オークレール家の人だったの？」

「ええ、ご存知なかったのですか？」

　びっくりした。

　オークレール家は長い歴史と多大な財産を持つ大貴族で、行政面において国に仕え、国内でも大きな影響力を持っている一族である。

「だから、家名を名乗らなかったのね……」

　もしも、オークレール家の者であると露見してしまえば、彼女を利用しようとする輩も現れるだろう。

　現在どのような家名を名乗っているのかは定かではないが、言いたくない気持ちも理解することになった。

「彼女には、手酷く振られてしまいましてね」

「ええ、聞いたわ。あなたが完璧過ぎて、嫌になってしまったのですって」

「完璧……？　私が、ですか？」

「ええ。本当にわたくしもあなたが完璧？　って聞き返したくなったわ」

　そういう風に言えば、夫は意外そうな顔をする。

「ヘルミーナ様の前では、完璧な夫で居るつもりでしたが？」

「あら、そうだったの？」

「はい。ヘルミーナ様が完璧な妻だったので」　

「ふうん。そういう風に見えていたの」

「ええ。ヘルミーナ様は、世界で一番可愛らしい、完璧な妻ですので」

「何よ、それ」

　夫にとっての完璧とは、妻としての務めを果たしていることではないらしい。

「可愛いって、個人の主観じゃない。それで完璧って、なんかあんまり嬉しくない」

　抗議すれば、夫は蜂蜜のような甘い笑みを浮かべていた。

　反省の欠片もないような顔で、申し訳ないと一言謝罪する。

「妻としての正当な評価ですか。そうですね――実家の付き合い、娘への深い愛情、使用人への心遣い。ヘルミーナ様は本来の妻としての務めも、二重丸ですよ」

「花丸じゃないのね」

「夫への愛が、まだまだ足りないですね」

「それも評価の対象なの？」

「ええ、娘への愛の次に重要でしょうか？」

　自分を一番にしないところは、好ましいと思ってしまった。

　それにしても、夫への愛とは、どのように示せばいいものなのか。

　ちらりと夫の顔を見る。

　目が合えば、嬉しそうに笑みを深めていた。

　手にしていた扇で、近くに寄るように扇（あお）げば、すぐに立ちあがってやって来る。

　夫は長椅子に座るわたくしの前に、片膝を突いて座った。

　なんだか、こうしていると出会った日のことを思い出してしまう。

　その時のわたくしは夫のことを軽薄男だと思っていて、とんでもない行動を繰り返していたのだ。

　その件に関しては、深く反省をしている。

　それにしても、夫への愛とはどういうことをすればいいものか。

「……リーリエにしているようなことを、あなたにもすればいいのかしら？」

「良いですね、それ」

　それで良いらしいので、わたくしは夫の頬を両手で包み込み、一瞬の躊躇いのあと、額に口付けをした。

　なんだか恥ずかしくなってしまい、すぐに距離を取る。

　照れ隠しをするために、夫の額に付いていた口紅を指先でごしごしと力強く拭った。

「……こんなものでよろしくって？」

「はい、ありがとうございます。とても嬉しいです」

「花丸は頂けるのかしら？」

「三十丸くらいですね」

「ちょっと、厳しいんじゃない」

「愛は毎日の積み重ねですから」

「まあ、確かに」

　ということは、毎日夫への愛を示さなければ花丸はもらえないということなのか。

　娘へは毎日キスもするし、抱き締めもするけれど、夫へはちょっと、なんて言えばいいのか。複雑だ。

「ちなみに、私から示す愛に応えて下さる際にも、ポイントは貯まります」

「なんなの、その仕組みは」

「いかがでしょうか？」

「そうね……まあ、いいんじゃないかしら？」

　自分から行動を起こすよりは、恥ずかしくないのではと思った。

　返事を聞いた夫はすっと立ち上がり、こちらに接近してくる。

　夫の顔を見上げたわたくしは、ぎょっとなって咄嗟に制止した。

「ちょっと待って！」

「……何か？」

「やっぱり、顔が怖いから嫌」

「……」

　いまだに夫は忙しい日々を過ごしているようで、仕事を家に持ち帰って来ているようだった。若干血走っている目を見れば、昨晩も睡眠時間を削って働いていたに違いないと分かってしまう。

「……ヘルミーナ様、この状態での待ては、とても厳しいです」

「よく寝て、普通の状態の時にお願いするわ。今のあなたは、肉食獣のよう」

「……残念ながら、肉食なんですよ」

　そう言ってはいたものの、夫はわたくしから離れてくれた。

　ひとまず、ホッと安堵する。

　夫は元の位置に戻り、しょんぼりとしていた。

　その様子を見ていたら、なんだか可哀想に思う。けれど、こちらに隙を見せておいて、心配して近づけば、取って食べる気なのは分かっていたので、見ない振りをしていた。

　すっかり冷えた紅茶を啜っていると、執事より来客の訪問告げられる。

　こんな遅い時間にやって来るのは誰なのかと聞いてみれば、エミリーと同居をしている女性だと言っていた。

　執事は続けて要件を述べる。

「なんでも、エミリー様が帰宅をされていないらしく、ここに来ていないかと――」

「なんですって！？」

　夫に相談をしている間に、状況は悪い方向へ転がっていた。