伯爵家の悪妻

第三十一話 憂愁

　夫から逃げるために、迷路のようになった庭園を駆け抜けていく。

　こんなこともあるかもしれないとわたくしは今日、踵の低い靴を履いて来ていた。まさか、本当に役立つことになるとは。

　ドレスも生地が軽い物で、走る際にも足さばきの邪魔にならない仕様になっている。

　歯を食いしばりつつ、地面をつま先で強く叩き、先へと進む。

　駆け足には自信があった。

　幼少時、追い駆けっこをしている時、捕まったことは一度もなかったのだ。

　なのに、夫はわたくしを猛追している。

　大人になってから追いかけっこをする機会などなかったので、己の実力を過信していたのかもしれない。

　必死に腕を振って走っていたけれど、ドンドンと距離が狭まっているのが分かる。

　わたくしは、人生で初めて逃げられないかもしれないと思ってしまった。

　最終的に、行き止まりに辿り着いてしまい、追い詰められてしまった。

　肩で息をしつつ、恐る恐る振り返れば、笑顔の夫が。

　同じ距離を走って来たのに、息が乱れていないのが怖すぎると思った。

　無言でじりじりと近づいて来る。

　背後は薔薇の苗なので、後ずさることも出来ない。

　夫がわたくしに手を伸ばした瞬間、瞼をぎゅっと閉じてしまった。

　衝撃に備え、心の準備をしていたけれど、なかなか襲って来ない。

「――？」

　不審に思い、瞼を開く。

　目の前に夫は居なかった。

　一体どこに行ったのかと辺りを見渡せば、地面にしゃがみ込んでいる姿を発見する。

　頭を抱え込み、微動だにしていなかった。

「え、やだ！　ちょっと、大丈夫なの！？」

　寝不足状態で全力疾走したのが良くなかったのだろうか。

　わたくしもその場にしゃがみ、夫の顔を覗き込む。

「具合悪いの？　果実汁飲む？」

「いえ……」

「どこかで腰を下ろして休むような場所は――」

「体の調子が悪いわけではないのです。これは、自己嫌悪に陥っているだけですから」

「は？　なんでそうなっているの？」

　顔を上げた夫は、今まで見せたこともないような、悲痛な表情を浮かべていた。

「どういうことなの？」

「……自分の望みを我慢できずに、嫌がっているヘルミーナ様を追い詰めてしまいました」

　イグナーツ・フォン・サイネークと同じ行為を働いてしまったと、静かな声で呟く。

「……別に、嫌じゃないけれど」

「え？」

「逃げたのは、あなたが血走った目をしていて怖かったから」

　わたくしの言葉を聞いて、ポカンとする夫。

　立ち上がり、手を差し出す。

「しっかり睡眠を取ったあとで、ゆっくり話をしましょう。この前のお礼だってきちんと言えていないし」

「そんな、お礼なんて……解決方法だって、強引なものでしたし」

「わたくしが言いたいから言うのよ。あなたの気持ちなんて関係ないんだから」

　不思議そうに目を瞬かせていた夫の手を勝手に掴み、立ち上がらせた。

　その刹那、騎士団所有の時計塔の鐘が鳴る。どうやら休憩時間は終わったようだ。

「そろそろ家に帰らなきゃ。あなたも、お仕事があるのでしょう？」

「ええ、そうですね」

「今日の帰りは？」

「なるべく早く帰ります」

「じゃ、待ってる」

　まだ、呆然としているようだったので、活を入れるように夫の背中を叩く。

　わたくしと夫は、庭園の道を戻ることになった。

　◇◇◇

　帰宅後、わたくしは叫んでしまった。

「――やっぱり、気持ち悪い！！」

　当然ながら、夫のことではない。

　わたくしを落ち着かない気分にさせているのは、数日前から感じていた胸騒ぎだった。

　これは、絶対に夫への恋心ではない。

　別の何かだ。

　ドクンドクンと鼓動が早くなる。

　口元を押さえ、長椅子に腰かけようとしたその時、私室の扉が叩かれた。

　やってきたのは執事。

　顔面蒼白状態であった。

「お、奥様――」

「何？　どうかしたの？」

　執事は、震える手で銀盆の上の冊子をわたくしに差し出してくる。

　それは、貴族の噂話などが書かれたゴシップ誌だった。

　表紙には、とんでもないことが書かれている。

　――ヴェイマール伯爵家の悪妻ヘルミーナの、真昼の異性交遊！？

　文字を目で追い、意味を理解すれば、膝から崩れ落ちてしまう。

　執事がわたくしの名を呼ぶ声を、他人事のように聞いていた。

　記事の内容を確認しなければならないのに、体が言うことを聞かなかった。

　一時間後、外出先から帰って来た母がわたくしの元へとやって来る。

　どうやらすでに記事は読んでいたようで、心配は要らないと励ましてくれた。

　夫の実家に行き、話もしてきたらしい。

「お母様、わたくしったら、なんてことを――」

「過ぎてしまったことは取り返せないものですよ、ヘルミーナ」

「分かっているけれど……！」

　記事に書かれていたのは、真実が半分、嘘が半分。

　内容は、夫が居ない間、男と会っていたというもの。

　イグナーツ・フォン・サイネークとの密会を、記者に見られていたようだ。

　きっと、派手な恰好をして行った日に見られていたのかもしれない。

　その後、夫が迎えに来たことは書かれず、仲睦まじい様子で肩を組んで馬車に乗り、宿屋がある方面に走って行ったと書かれてあったのだ。

「お義父様や、お義母様に会わせる顔がないわ」

「気にしないで欲しいと言っていました。大丈夫ですよ」

「でも、伯爵家の名に、傷を付けてしまった」

　母はわたくしの背中を撫で、今日は休むようにと言う。

　夫の帰りを待ちたいと言っても、心が荒れた状態で会わない方がいいと言われてしまった。話は、母がしてくれるらしい。

　昔から、母の言うことに間違いはない。なので、素直に聞くことにした。

　帰りを待つという約束は反故にすることになるけれど。仕方がないと思った。

　乳母に言って、娘を寝室に連れて来てもらう。

　娘の温かな体を抱いて、一旦落ち着きを取り戻した。

　寝入ってしまったので、赤ちゃん用の寝台に寝かせる。

　胸に抱いていた温もりがなくなれば、一気に体が冷えたように感じて、自らの肩を摩った。

　そして、今になって気付く。

　ずっと続いていた悪い虫の知らせは、この件だったのだと。

　またしても、夫に会わせる顔がなくなってしまう。

　記事の見出しにあった通り、わたくしは最低最悪の伯爵家の悪妻だと思ってしまった。

　どうしてこういう事態になってしまったのか。

　わたくしの注意が散漫だったことも、大きな原因の一つだろう。

　イグナーツ・フォン・サイネークの要望など無視して、あの日も板金鎧（フルプレートアーマー）姿で会いに行けばよかったと後悔。

　その日の夜は、なかなか眠りに就くことが出来なかった。

　◇◇◇

　翌朝。

　夫は日の出前に出勤したと知らされる。執事は手紙を預かっていたようだ。

　中には気にしなくてもいいと、わたくしを励ます言葉が書き綴られていた。

　夫の優しさが、身に沁みる。

　もう一通手紙が届けられていると、執事は封筒が載った銀盆を差し出す。

　今朝方、早馬で届けられたらしい。

　手に取って差出人を見てみたが、エミリーという知らない女性の名前が書かれていた。どうしてか、家名は書かれていない。

　宛名はわたくしで間違いない。不審な手紙に首を傾げつつ、手紙を開封する。

　手紙は初めましてと書かれている。やはり、知り合いではなかったのだ。

　先を読み進めていけば、思いがけない情報が書かれていた。

　彼女はどうやら、夫の元婚約者らしい。そして、わたくしと話がしたいと。

　夫とわたくしの間に割って入りたいわけではないので、安心をして欲しいとも書かれていた。てっきり、夫と別れるように言いたいのかと思っていたので、拍子抜けをする。

　一体どういう目的でわたくしに会いたいのだろうか。

　まったく想像がつかない。

　今回の醜聞に関係のあることだとも書かれていた。

　ならば、一度会って話を聞くしかないだろうと思う。

　わたくしは、エミリーに返事を書くことにした。