伯爵家の悪妻

第二十七話 最終決戦

　朝、侍女に声をかけられて起きる。

　カーテンの隙間から朝日が差し込み、わたくしは目を細めた。

　侍女の手渡す目覚めの渋い紅茶を一口飲み、パチパチと何度か瞬きをすれば、はっきりと覚醒する。

「……おはよう」

「おはようございます、奥様。珍しいですね」

「ええ、なんだか疲れていたみたい」

「慣れない装いで出かけましたから」

「そう、だったわね」

　昨日装備した板金鎧（フルプレートアーマー）のおかげで、全身筋肉痛だった。起き上がるのにも苦労をする。

「リーリエは？」

「乳母とお散歩に」

「そう、もうそんな時間だったのね」

　朝の日課である娘の散歩時間もとっくに過ぎていた。雨の日を除いて毎日欠かさず行っていたのに、情けないと大きな溜息をついてしまう。

　今日も、あの男の元へと行く予定があるので、朝食を食べたら準備をしなければならない。朝からますます憂鬱になった。

「薔薇の蕾も見に行きたいけれど、時間がなさそうね」

「庭師に報告するよう、命じておきます」

「お願い」

　侍女に本日の装いはどうするかと聞かれ、全て赤い物で揃えるように頼んだ。

　赤は闘争や破壊を意味する色合いがあり、恰好から敵対心を感じ取って欲しいと思って選んだ。

　朝食後、更衣室（ドレッサールーム）に行けば、侍女が赤いドレスや装飾品などを用意していた。

「奥様、こちらの品々でよろしいでしょうか？」

「そうね」

　本日の装いの品の中には、新婚旅行の時に夫が贈ってくれた珊瑚の薔薇飾りもあった。今日はこれをお守り替わりにしようと思う。いつの間にか、夫に関わりある品は魔除け扱いになっていた。

　赤いドレスに赤い薔薇の髪飾り、赤い宝石に、赤い靴を纏う。

　髪の毛はきっちりと緩みなく集め、三つ編みにして後頭部で纏めた。珊瑚の髪飾りで留める。

　化粧もどぎつく見えるよう、濃く施すように命じた。

　瞼の周囲は黒く縁取り、上瞼には紫色のアイシャドーを、唇には真っ赤な紅を差した。

　身支度が整った自らの姿を全身鏡で見て、完璧だと思う。

　今日のわたくしは、古い童話に出て来る悪い魔女のようにしか見えなかった。

「素晴らしい武装（ドレス）だわ」

「ええ、奥様。とてもお強そうに見えます」

「そうでなくては」

　今日も負けられない戦いが始まる。

　気合を入れて出かけることにした。

　◇◇◇

　待ち合わせは昨日と同じ喫茶店。

　店内に入れば、店主が「いらっしゃいませ」と笑顔で迎えてくれる。

　真昼間から派手な恰好で来たわたくしを見ても、欠片も驚いた様子を見せていなかった。

　まあ、板金鎧（フルプレートアーマ）に比べたら、地味な装いかもしれないけれど。

　例の男は既に来ているようだった。教えてもらった席に向かう。

「ごきげんよう」

「ああ――……！？」

　真っ赤な装いのわたくしを見て、ぎょっとした表情をする馬鹿男。

　今日も驚かせることに成功したようだ。

　席に座ってコーヒーを注文する。

　こちらをじっと見て、目が合えば逸らす男。

　今日は挙動不審で、緊張をしているように見える。一体どうしたものなのか。

　早く家に帰りたかったので、用件を問いただした。

「今日は何用で？」

「お前、その、食事は――」

「お食事？　ここに来る前に済ませてきたけれど」

「！？」

　私の返答を聞いて、驚いた顔をする男。

　お腹が空いていたのか。今から食事に行くつもりだったらしい。

「ここ、軽食もあるみたいだけど？」

「……いや、いい」

　何故か頭を抱えつつ、答えていた。

「それで、本題に移って頂けないかしら？　昨日も言ったけれど、わたくし忙しいの。娘と過ごす時間も最近少なくなっているし、夫の誕生会の準備もあるし――」

「誕生会？」

「ええ。日頃の感謝を込めて、盛大にやろうと思っているの」

　男は「子どもじゃあるまいし」と吐き捨てる。

　確かに、大人の誕生会などあまり聞かない。でも、わたくしの誕生日は、家族が毎年パーティを開いてくれた。子どもの頃、それが楽しみで仕方がなかったのを覚えている。

「いいじゃない。きっと、夫は喜んでくれると思うわ」

「まるでままごと（・・・・）だな」

「なんですって！？」、という言葉を寸前で呑み込む。この男の前で感情的になるわけにはいかなかった。

　そんなわたくしを男は追い詰める。

「なあ、お前らって、仮面夫婦だろう？　偽装結婚とでも言えばいいのか？」

「……何故、そう思うの？」

「結婚後に子どもを引き取るなんて、そうですと主張しているようなものだろう」

　それについては否定出来ない。

　娘を引き取ったきっかけは、養子を迎えたら夫の子どもを産まなくていいと思ったからだった。

「別に、今はそうとは思っていないわ。子どもだって、夫が望めば――」

　口にしたあとで、何を言っているのかと恥ずかしくなる。

　でも、娘に妹か弟が居ればいいなと思わないこともない。わたくしはお姉様達に囲まれて本当に幸せだったので、娘もそうであればいいなと、最近になって考えたりもする。

　その話を聞いた男は、とんでもないことを言ってきた。

「お前、旦那に唆されているんじゃないだろうな？」

「はあ？」

「あのエーリヒ・フォン・ヴェイマールに惚れるなんて、ありえない」

「何を言っているのかしら？」

「だって、あいつ、いろんな場所で女と噂になって、隠し子だって居るだらしない男だ。好きになる要素なんてまったくないだろう？　やっぱり、お前たちは別れるべきだ」

　勝手な物言いにムッとする。

　惚れた腫れたはいいとして、夫への侮辱は許されないことだ。

　けれど、言い返す言葉は一つも見つからない。

「お前は箱入り娘だから、何も知らなくて、言いなりになってしまうんだ」

「言いなりになんてなっていないわ」

「なっている」

「なっていない」

　わたくしと男の間に、ひやりと冷たい空気が流れているような気がした。

　けれど、ふと疑問に思う。

　どうしてこの人は、わたくしを気にすることばかり言うのかと。

「ねえ――」

「俺にしておけ」

「はあ？」

「腹黒女好きの旦那より、マシだろう」

　やっとのことで気付く。

　この男はわたくしのことが好きで、脅すようなことを言ってきたのかと。

　馬鹿馬鹿しくなって、はあと大きな溜息を吐いてしまった。

「せっかくだけれど、お断りよ」

「なんだ、やっぱり旦那に惚れているんだな」

「……それを、あなたに答える義務はないわ」

「あいつのどこを好きになるんだか」

　夫は変なところもあるけれど、基本的には真面目で、仕事人間だ。

　休みの日は趣味に付き合ってくれるし、娘も可愛がってくれる。

　振り返ってみれば、わたくしにとって、夫は過ぎた人なのかもしれない。今になってそう思う。

「――もしも、あなたと結婚したとして」

「！」

「片道三時間の山歩き（ハイキング）に付き合ってくれる？」

「なんだ、それ？」

「趣味なの」

「山に行く意味が分からない」

「自然に触れていると、癒されるでしょう？」

　そんなことを話せば、ポカンとした顔を見せる男。

「だったら、遠乗りでもいいわ。剣の打ち合いでも」

「いや、女は家で大人しくしていろよ」

「古臭い考えなのね」

「いや、お前がおかしいのだろう」

　そう、わたくしはおかしい。否定出来ない言葉だった。

　普通の女性とは感覚がまるで違うのだろう。結婚してから気付いたことだけど。

　けれど、夫は嫌な顔をせずに付き合ってくれる。

　それどころか、わたくしのすることを一緒に楽しんでくれるようにも見えていた。

　わたくしはそんな夫の事を――……。

「娘は旦那に押し付ければいい」

「なんですって！？」

「あの男は王子の教育係だった。うっかり子どもを作ってしまった件については、あいつの責任だ。しっかりと面倒を見るのも義務――」

　わたくしは言葉を最後まで聞かないうちに立ち上がり、男の元に回り込むと、頬を思いっきり叩いた。

　男は頬を押さえ、びっくり顔で見上げてくる。

「な、何を！！」

「あなたは最低最悪な人ね」

「どうしてそうなる！？」

「言っておくけれど、脅しをして、誰かの心を掴むことなんて出来ないんだから」

　そのまま踵を返して帰ろうとすれば、相手も立ち上がって腕を引いてくる。

　わたくしは振り返って手を振り解こうとしたけれど、力が強くて失敗した。

「ねえ、放して」

「待て、話を聞け！」

「あなたと話すことなんて、何もないわ」

「だったら、秘密を暴露する！」

「その時はあなたを斬るから」

　なんとか距離を取ろうと頑張るけれど、男の人には力では勝てないと痛感してしまった。

　でも、諦めるわけにはいかないと、足を思いっきり踏みつけた。

「い、痛ってえ、この、じゃじゃ馬娘が！」

「放しなさい、意気地なし粘着男！」

「なんだと！！」

　わたくし達は子どものように、低レベルな言い争いをする。

「考え直せ、今なら間に合う」

「何を言っているのかしら？」

「俺は、お前を大切に、する！」

「この状況で、よくもそんな説得力のない言葉が、言えるものね！」

「旦那と比較して、だ。今の状況は、含まない！」

　ぐっと足元に力を入れても、革靴を履いた男に致命傷を与えることは出来なかった。

　悔しくって、顔を歪める。

「だから、旦那と別れて、俺と結婚しろ！」

「絶対に嫌！」

「なんでだよ！」

「あなたのことは大嫌いだし、何よりも、わたくしは、夫のことが――好きなの！」

　はたりと、男の動きが止まる。

　強く掴んでいた力も弱まったので、急いで振り払った。

　男は呆然としていた。

　あまりにも間抜けな顔をしているので、気は確かなのかと聞いてみる。

　すると、すっとわたくしの方を指差した。

「わたくしが、何？」

「いや、う、後ろに――」

「後ろ？」

　指はわたくしではなく、その後ろにあるものを示していたらしい。

　一体何がと振り返れば、そこにはここに居るはずもない――

　満面の笑みを浮かべる夫が立っていた。

　わたくしは、思わず大きな悲鳴をあげてしまった。