伯爵家の悪妻

第二十四話 最悪な再会

4/24二回目の更新です。

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　お母様や使用人などにも話をして、着々と準備を進めていった。

　せっかくなので、サプライズパーティーにして夫を驚かせようとしたけれど、成功するかは謎だ。驚くほど察しのいい人なので、細心の注意を払わなければならない。

　まず、贈り物を購入することにした。

　娘を乳母に任せ、侍女を伴って街の商店街へと向かう。

　馬車を走らせる中で、付き合いの長い侍女に質問してみる。

「殿方はどんな品を喜ぶのかしら？」

「奥様から贈られた品なら、なんでもお喜びになるかと」

「いや、そういうんじゃなくって、本当に喜ぶ品を贈りたいの」

「では、はっきりと申し上げますと――」

　わたくしはじっと侍女の顔を見て、次なる言葉を待つ。だがしかし、夫の喜ぶ贈り物は、とんでもないものだった。

「奥様かと」

「は？」

「奥様が『誕生日だから、どうかわたくしをお好きになさって』と言えば、心からお喜びになると思いますよ」

「なっ！？」

　頬がカッと熱くなるのを感じる。なんてはしたないことを言うのだと、文句を言った。

　侍女の案は速攻で却下する。

　とりあえず、紳士服や雑貨を置いている専門店に向かうことにした。

　お店に入れば、すぐに男性店員がやって来て、どのような品を求めているかと聞いてくる。

「夫の誕生日の贈り物を探しているのだけれど」

「でしたら、春物のコートとかいかがでしょうか？」

「そうね、見せてちょうだい」

　まだまだ肌寒い時期だが、厚着をするほどではない気候にぴったりのコートをいくつか見せてくれた。

　どれも素敵な品ばかりだったけれど、夫の綺麗な金色の髪に合うコートはないように思えた。

　その後も、いろんな品を見せてもらう。

　靴に帽子、時計にタイ、鞄にカフス、タイピン……。どれもいまいちピンと来ない。

　店員は心折れずに、次々と品物を紹介してくれる。

　次なる商品を探しに行っている間、侍女が声をかけてくる。

「奥様、良い品物が……！」

　侍女が手にしていたのは、大型犬用の首輪と散歩紐。

　何故、それを夫の誕生日の贈り物にと思っていたら、前に犬になりたいと語っていたことを思い出す。確か、最初に発言した時に、彼女も一緒の部屋に居たような気がした。

「旦那様もきっとお喜びになるかと」

「却下」

　侍女は無表情で首輪と散歩紐を売り場に戻しに行っていた。

　何故紳士用品店に犬の首輪がと思っていたら、お揃いのベルトなどと一緒に売り出しているらしい。思いがけない品に驚くことになった。

　それにしても、夫に相応しい品はなかなか見つからなかった。

　贈り物選びはとても難しいと思う。

　◇◇◇

　結局、贈り物は決まらなかった。

　このまま帰るのも悪い気がしたので、勤続二十年となった執事への労いの品として、ベルトとハンカチを購入し包んでもらった。

　侍女に買った品を持たせ、店から出ようとすれば、扉が突然開く。

　入ろうとして来た客と鉢合わせをすることになった。

　目の前に佇むのは、身なりの良い若い男。

　こういう場合、男性側が避けるのが礼儀だけれど、向こうは一向に避けようとしない。

　多少ムッとしていたら、どうしてか話しかけてくる。

「あれ、お前、ヘルミーナ・フォン・ロートリンゲンじゃないのか？」

「……人違いですわ」

「嘘だろう？」

　嘘は言っていない。

　結婚をしたので、今の名前はヘルミーナ・フォン・ヴェイマールになっている。

「いや、お前みたいな派手な女、見間違えるはずがないだろう？」

　そう言ってわたくしの腕に手を延ばそうとしたので、畳んだ扇で叩（はた）き落とした。

「痛ってえな。乱暴なのも相変わらずか」

「どうでもいいので、そこをお退きになっていただけるかしら？」

　茶色い髪に茶色い目の若い男。

　知り合いに居たかと記憶を探るが、思い当たるふしがない。

「あなた、どなたですの？　名乗りもしないで話しかけるとは、失礼ではありませんか？」

「知り合いなのに、名前を忘れているのも失礼だろう？」

　やはり、知り合いなのか。男の顔をじっと見る。

　どこかで会ったことがあるような、ないような。

　先に痺れを切らしたのは男の方で、嫌々名前を名乗っていた。

「イグナーツ・フォン・サイネークだ」

「！」

　……思い出した。

　サイネーク侯爵家の五男で、幼少時わたくしをいじめてくれた馬鹿な男！！

　あまりにも酷い出来事だったので、記憶からこの男の存在を抹消していたのだろう。

　サイネーク家はドロテアお姉様の嫁ぎ先なので、そこの人を悪く言うのはアレだけれど、この人は幼少時から、本当にしようもないことばかりわたくしにしてくれた。

　やっとのことで仕返しが出来たのは十二歳の時。

　果たし状を出して、この男を徹底的に打ちのめすことに成功したのだ。

「どうやら気付いたようだな」

「……いったん出ましょう。お店の迷惑になりますわ」

　まだ突っかかってくる様子だったので、男を喫茶店に連れて行く。

　コーヒーの一杯でも奢って、忘れていたことをチャラにしようと思ったからだった。

「――で？」

「なんだ？」

「なんだではありません。何用ですの？」

「店に連れ込んだのはお前だろう？」

　いちいち勘に触る！

　怒りたい気持ちは山々だけれど、お姉様の義弟でもある相手に強気に出ることは出来ない。お義兄様はあんなに紳士でお優しい人なのに、同じ兄弟でもこんなに違うものかと、驚いてしまう。

　ニヤニヤとしている男に苛つきながらも、ぐっと奥歯を噛みしめ、笑顔を浮かべるように努める。

「……では、再会を祝して乾杯でもいたします？」

「店を変えるのか？」

「いいえ、ここで。コーヒーで乾杯ですわ」

「そんなの聞いたことがねえよ」

　だんだんと、丁寧な対応も疲れてきた。相手は崩した言葉遣いなので、余計に馬鹿馬鹿しくなる。

　さっさとケリをつけることにした。

「お名前を忘れていたことに関しては、謝罪をしますわ。……モウシワケ、アリマセンデシタ」

　やだ、どうしよう。謝罪部分だけ棒読みになってしまった。

　わたくしって、嘘が付けないのねと、悲しくなってしまう。

　相手もそれに気付いたようで、眉間に皺を寄せてわたくしを睨んでいた。

「わたくし、早く帰りませんと、娘が待っていますし、夫も帰って来ますので」

　相手の返事を待たずに、わたくしは立ち上がる。

　背後に控えていた侍女に、支払いを済ませておくよう命じた。

「――本当にエーリヒ・フォン・ヴェイマールと結婚したんだな」

「ええ、おかげさまで」

「あんな軽薄男と結婚するなんて、物好きなもんだ」

　夫を馬鹿にするようなことを聞いて、カチンときてしまう。

　けれど、ここで反発をして事情を説明したら、夫の苦労が水の泡となる。なので、ぐっと我慢をした。

「なんだ？　顔付きが変わったな。お前が一方的に奴に惚れているのか？」

「！？」

　なんてことを言うのかと、失礼千万男を睨みつけた。

「当たりだな」

「な、違っ……！」

「だったら、お前の昔の話を旦那にしても問題ないよな？」

「な、何を？」

「子どもの頃、ぴいぴい泣き虫だったことだよ」

「！」

　子どもの頃、この男にからかわれて、何度も泣いて帰ったことを思い出す。

　怒りがこみ上げたのと同時に、夫には知られたくないと思った。

「今度、お前の旦那の補佐をすることになったんだ。挨拶ついでに、思い出話をするのも悪くはないだろう」

「止めて！」

　大きな声を出してから、ハッとなる。

　周囲に誰も居なかったからよかったけれど、こんな風に取り乱すなんて淑女失格だ。

　伯爵家の名にも泥を塗ることになる。気を付けなければと思った。

「……なあ、ヘルミーナ」

「名前で呼ばないで！」

「いいだろう？　俺達幼馴染で、親戚じゃないか」

「わたくしのことは、ヴェイマール夫人と」

「まあ、呼び方などどうでもいい。明後日の夕方、またここに来てくれ」

「はあ！？」

「話がある」

「聞きたくないわ、それに、忙しいの！」

「来ないのなら、お前の過去を旦那に話すが？」

「！」

　わたくしを脅すなんて、とんでもない男だと思った。

　……けれど、夫に子どもの頃の話はされたくない。

　わたくしは、男の要求に頷くことになる。