伯爵家の悪妻

第二十一話 白百合の花のように

「好きになるって、そういうことは言われてできるものじゃないでしょう？」

「暗示効果というものもありますよ」

「何それ？」

「自分自身にかける催眠術のようなものですね。声に出すことによって、自身の潜在意識に深く刻まれるそうです」

　なんだか神秘的現象（オカルト）めいた方向に話が向かっているような？

　異国に伝わる言霊（ことだま）――言葉に宿る不思議な力と似たようなものかしら？

「では、言ってみて下さい。『私は、夫のことが大好きです』」

「わたくしは、夫のことが大好き――って、何を言わせるのよ！！」

　わたくしの反応を見て、笑いだす夫。

　からかわれていたのだと分かり、腹立たしい気分となる。

「あなた、覚えていなさい。わたくしを怒らせると、大変なことになるから！」

「はい、楽しみにしています」

　……だからそういうの、おかしいから。

　やっぱり、夫は変な人だし、口では勝てないと思った。

　だったらどうすれば勝てるのかと、首を傾げる。

　苦手なことを聞いて戦いを申し込み、ぎゃふんと言わせるのもなんだか違う気がする。

　傍で観察をして、弱点を探るしかないのか。

「ヘルミーナ様、何か楽しいことをお考えで？」

「！？」

　……いけない。敵前で対策を練るなんて。

　続きは私室で考えることにした。

　◇◇◇

　翌日より、わたくしは夫にさまざまなものを挑むことになった。

　遊戯盤に札遊戯、玉突き、乗馬、射撃……惨敗だった。

　とても悔しくて、奥歯をギリギリと鳴らしていたけれど、手を抜いて負けを装おうとしないところは評価している。

　それにしても、夫の高性能（ハイスペック）っぷりには驚くばかりだ。

　どうしてなんでもできるの！？　と詰めよれば、思いもよらない理由が発覚する。

　夫はお体が弱かったお兄様の補佐ができるよう、英才教育を受けていたらしい。

「――兄は子どもの頃、寝台から起き上がれないほど病弱で、私が伯爵家を継ぐという話もあったそうです。まあ、今となっては迷惑な話ですが」

「……そう」

　珍しく、夫は苛立ったような声色で話す。

　お義兄様には結婚式に会ったけれど、健康そうに見えた。きっと、大人になったら体質も改善されたのだろう。

　夫は家の事情で振り回されていたのかもしれない。

「すみません、こんな話――」

「そんなことないわ」

　夫の話を聞いて気付く。

　わたくし達には互いに理解を深めるべきだと。

「わたくしは、あなたのこともっと知りたいと思うの」

「ヘルミーナ様……」

　きっと、夫が変な人である理由も他にあるはず――と、考えたけれど。

「ありがとうございます。私のことを知りたいということで、書面に書き綴ったものと、口頭とどちらがいいでしょうか？」

「……」

　変なのは元々の性格かもしれないと思った。

　◇◇◇

　とうとう、キーラ・フォン・ポロパークとアウグスト・フェルディアント・フォン・メクレンブルグの子を引き取る日になった。

　夫と二人で修道院へ向かう。

「子どもの名前はきちんと考えたの？」

「はい、もちろんです」

　百の候補の中から厳選した名前らしい。どんな名前にしたのか、楽しみにしている。

　修道院へ到着すれば、修道女（シスター）がいつもの部屋へと案内してくれる。

　キーラ・フォン・ポロパークが滞在する部屋に行けば、赤子を愛おしそうに抱く彼女の姿が。

　いつのも自信がない表情はすっかり消え去り、母親の顔になっているような気がした。

　これが、子を持つ親の強さなのかと、思わずまじまじと眺めてしまう。

「あら、あなた――」

　キーラ・フォン・ポロパークの普段と違う姿に気付く。

　何故か、傍に大きな旅行鞄を置き、彼女自身も旅装束でいる。

　理由を聞けば、驚くべきことが語られた。

「エーリヒ様、ヘルミーナ様、大変お世話になりました」

「え、ええ、それはいいけれど。どこか、旅行にでも行くの？」

「いいえ、王都を離れようかと」

「なんですって？」

　キーラ・フォン・ポロパークは言う。今後一切子どもに会うつもりはないと。

「どうして？」

「この子と一緒に居る間、どうすればいいのか、これでいいのかと考えました」

　熟考した結果、子どもに会わせる顔がないことに気付いたと言う。

「不貞は、どんな事情があっても許されないことです」

「でも、他人として会うだけならば、問題はないでしょう？」

「いいえ。会ってしまえば、きっと見るだけでは済まないでしょう」

　子どもへの気持ちが溢れ、辛い思いをすることになるだろうと。

「本当に、勝手なことばかり言って、申し訳ありませんでした。このご恩は、どのようにしてお返しすればいいのかと――。特に、エーリヒ様には長年、ご迷惑をおかけしました」

　夫は気にするなと言っている。驚くほど、感情のこもっていない声だと思った。

　まあ、受けた被害を思えば、仕方がない話でもあるけれど。

　ここでも、夫の意外な一面を見ることが出来た。

「この子のことを、よろしくお願いいたします」

「ええ、大丈夫よ。かならず、幸せにするから」

「ありがとう、ございます」

　キーラ・フォン・ポロパークは、胸に抱いていた子をわたくしに差し出す。

　隣に居た夫は子の顔を覗き込み、名前を授けた。

「名前は、白百合（リーリエ）です。無垢で純粋な子に、すっと伸びた百合の茎のようにまっすぐ育って欲しいと、願いを込めました」

「素敵な、お名前です」

　彼女の言う通り、夫は素敵な名前をつけてくれたようだ。

　リーリエは母親から離れると、突然ぐずりだす。

　あやしても泣き止まず、困ったの一言。乳母から聞いていたように、背中を揺らしてみたけれど、効果はなし。

「――もう、行きますね」

　キーラ・フォン・ポロパークは、馬車の時間が迫っていると言っていた。

　深い一礼をする。

「お目にかかるのは今日で最後になりますが、どうか、お元気で、お幸せに……」

「ええ、あなたも」

　旅立つ彼女に餞別をと思い、腕に付けていた銀のブレスレットを差し出したけれど、受け取ってくれなかった。

「こういう時は、素直に貰っておくべきなのに」

「私にはもったいない品物です」

　代わりに、彼女は違う物を願った。

「額に、ヘルミーナ様の祝福の口付けをいただけますでしょうか？」

「そんなのでいいの？」

「はい、あなたの強さを、この身に宿すことが出来たらと、思います」

　強さね。図々しさの間違いじゃないかなと思ったけれど。

　依然として泣き止まないリーリエを夫に託し、地面に膝を突いたキーラ・フォン・ポロパークの額に口付けをする。

「ありがとうございました」

「ええ、別に構わないわ、これくらい」

　彼女の表情は晴れやかなものとなる。

　最後に、一冊の本を受け取った。

　それは、子どもについて毎日記録を書き綴った育児日記だった。

「参考になるといいのですが」

「ありがとう。あとで読ませていただくわ」

「はい」

　こうして、彼女は旅立つ。

　馬車乗り場まで見送りに行こうとしたけれど、泣いてしまいそうになるからここでいいと言われてしまった。

　ここでも気付く。今日、彼女は一度も泣かなかった。

　子どもと共に親も成長するというのは、本当のことだったのだと目の当たりにする。

　わたくしと夫は、リーリエを連れて帰宅をすることになった。

　◇◇◇

　それから数日。

　わたくしは白目を剥いて寝台の上に倒れ込んでいた。

　その理由は、リーリエの夜泣き。

　世話のほとんどを行うと、家族や使用人の前で決意表明したのはいいけれど、想像以上に大変なものだった。

　お腹が空けば乳母の元に向い、おしめは一日に何十回を替える。泣き出せば、あやさないといけない。

　リーリエはとても元気な子で、いくら泣いても疲れて眠ってくれないのだ。

　夫も家に居る間は手伝ってくれる。

「ヘルミーナ様、大丈夫ですか？」

「え、ええ、平気と言いたいところだけれど、わりと限界」

「せめて、夜は乳母に任せたらどうですか？」

「……やだ」

「左様でございますか」

　わたくしはこの子の母親だ。お乳を与えられない代わりに、別の面で頑張る必要があった。

「ヘルミーナ様、一つご提案なのですが」

「何かしら？」

　夫は驚くべき提案を言ってきた。

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次話、ヘルミーナの姉視点