伯爵家の悪妻

第二十話 一難去ってまた一難

　あの日から、わたくしはアウグスト殿下と文通を始める。

　かの御方は小難しい話ばかり書いて、わたくしを困らせてくる。話題はもっぱら経済について。

　話の内容が分からないことに腹を立て、夫の書斎で経済の本を読み、いろいろと調べながら、手紙を解読している。

　もちろん、子育てについての話を乳母のイリア・フォン・ルーリンクから聞いたり、赤ちゃん用の布小物の準備もしたりもしていた。

　夫はといえば、近衛騎士の教育係になったらしい。

　最近は定時に帰って来て、夕食を共にしている。

　相変わらず、蜂蜜のような人で一緒に居る時間が長くなって、若干胸やけしそうになっている。

　アウグスト殿下とのささやかな交流について、夫に話をしようと思っていたけれど、なんとなくタイミングを掴めずに今に至っている。

　だんだんと日にちが経つにつれて言いにくくなり、今では秘め事のようになっていた。

　奇しくも、殿下も似たような状況になっているらしい。夫とは頻繁に会っているらしいが、今まで言えずにいたとか。

　殿下から説明してくれとお願いをしたけれど、絶対に無理だと言われてしまった。

　わたくしも、夫に追及される場面を想像したらぶるりと震えてしまい、絶対に無理だと思った。

　この件で、殿下との結束が高まったというか、仲も深まったような気がする。

　手紙の内容も堅苦しい経済の話から、夫との思い出話に代わっていた。二人は教師と生徒というよりも、兄弟のように育ったことが窺えた。

「楽しそうですね」

「ええ、微笑ましくて――」

　緩んでいた頬の筋肉が、一瞬で固まる。

　目の前の長椅子に夫が座っていたからだ。いつの間に帰って来ていたのか。

「ち、ちょっと、なんで声をかけないのよ！」

「ただいま帰りましたと、失礼します、は言いましたが」

「……あ、そうだったの」

　どうやら手紙に集中するあまり、夫の帰宅に気付いていなかったようだ。

　わたくしは焦りから、ぎこちない動きで手紙を折りたたんで封筒に入れた。

　これで大丈夫と思いきや、夫の視線は手紙にある。わたくしは両手の下に手紙を隠した。

「今日ですね、職場で……」

「え、ええ」

　いつもの蜂蜜の笑みを浮かべ、夫が話しかけてくる。仕事の話をするのは珍しいなと思いながら、聞いていたが――。

「アウグスト殿下に用事があって、部屋を訪問したんです。すると、先ほどのヘルミーナ様みたいに、頬を緩ませながら手紙を読んでいて」

「！？」

　それは多分、今日のお昼くらいに届くように手配したわたくしの手紙だ。

　殿下はすぐに返事を書いてくれたようで、つい一時間前に届けられたのだ。

　まさか、互いに読んでいるところを見られていたとは。

　ちなみにわたくしが書いたのは、夫が勤労のご褒美に頬にキスを望んだ話。そんなに面白い話だったかと首を捻る。

「それで――」

「！」

　物思いにふけっていたら、夫の少しだけ硬い声が耳に響き、ビクリと肩を揺らしてしまった。

　夫はいつの間にかたまに見せる、目が全く笑っていない笑顔となっている。

「殿下が最近女性と文通しているという話を聞いて、やっと春が来たのかと、とても喜んでいたのですが――」

「え、ええ」

　嫌な予感しかしない。

　わたくしは長椅子に置いていた扇を広げ、顔半分を隠す。動揺した顔は見られたくないと思ったからだ。

「殿下が隠したお手紙の筆跡がちらりと見えたのですが、なんだかよく知る文字に似ている気がして」

　よく知る？　だったら、わたくしではない？

　夫に手紙は二通しか送っていない。なので、彼がよく知る筆跡ではないだろうと思った。

　殿下も、知らないところで上手くやっていたようだと考えていたら、責めるような夫の目と視線が交わる。

「な、何？」

「いえ、どうしてヘルミーナ様は、殿下と文通をなさっているのかと思いまして」

　わたくしの手から、ぽろりと扇が落ちる。

　夫は立ち上がり、拾ってこちらへ差し出した。

「どうぞ、落としましたよ」

「……そういうことは、しなくてもいいの」

「したいからするんですよ」

「意味が分からないわ」

　雑な手つきで扇を受け取り、元居た場所に戻るように命じる。

「……やっぱり、犬がいいと思うのです」

「何が？」

「最初に言った約束、お忘れですか？」

「約束なんかしていないでしょう」

「しましたよ。私の誠意を見せると」

「あ！」

　――そういえば、初対面の時跪いてなんか言ってた、この夫（ヒト）。

「誠意を見せるために、犬か下僕になる、だったかしら？」

「はい」

　いつもの蜂蜜笑顔に戻る夫。

　どうしてそうなる。

「何故犬なの？」

「可愛がっていただけるかなと」

「何を言って――、いえ、わたくし、大型犬は苦手なの」

「だったら、好きになって頂けるよう、努力します」

　話がどうしてこういうところまで飛んでしまったか、理解に苦しむ。

　殿下との文通の話はどこへ行った？

　それよりも、誠意の話に戻る。

「あなたの誠意は十分に見せて頂いたわ」

「まだまだお見せしていない面もございますが」

「見せなくて結構」

「そんなことを言わずに」

「そもそも、何故、突然犬とかなんとか言いだしたのかしら？」

「殿下が妬ましくて」

「はあ？」

「ヘルミーナ様、私の手紙は返事を出さなかったのに、殿下の手紙はお返しを書いているみたいなので」

「……」

　やっぱり、文通のことはバレていたようだ。先ほどの言葉は聞き違いではなかった。

「良く知る筆跡って、わたくしの字だったの？」

「はい」

「手紙二通で、よく判別出来たものね」

「とても素敵なお手紙だったので、暇さえあれば繰り返し読んでいましたので」

「……あの手紙、そんな風に読み返すような内容でもないでしょう？」

「そんなことないですよ。頂いたお手紙を読んで、どんな楽しい結婚生活が送れるのかと、ドキドキしていました」

　……やだ、変な人。

　改めて、夫のことをそう思ってしまった。

　だって、一通目の手紙はこちらの無理な要求を書いただけのもので、二通目は果たし状みたいな内容だったのだ。

「ヘルミーナ様は酷いです。私も構って欲しいのに、殿下ばかり構って」

「それは、この前のことで、あなたが怒ったから」

「怒っていませんよ」

「嘘ばっかり！　わたくしのことを蛇のように追い詰めていたじゃない！」

「蛇、ですか」

「そ、そうよ」

　表面上は笑顔を絶やさず、冷静に話しているように見えたけれど、目の奥は決して笑っていなかった。

「そう見えたのだとしたら、謝罪します。申し訳ありませんでした」

「いや、今更謝られても……」

　困惑の一言だ。

　わたくしは夫の考えていることがまったく分からなかった。

「手紙のことを黙っていたのは悪いことだと思っていたわ。なんだか言い出せなくて、今に至ってしまったのよ」

「左様でございましたか。まあ、夫婦とは言っても、全てのことを分かち合う必要はないですからね。その辺の判断はお任せいたします」

「それでいいの？」

「はい。ただし、そういうことは上手く隠して下さいね」

「え、ええ、そうね」

　この時、わたくしは気付く。夫に隠し事はしない方がいいと。

　勘が良い人だからすぐに気付くし、今日みたいにバレた時が面倒だと思った。

「……本当に、ごめんなさい」

「お気になさらずに」

　わたくしが気にしていなくても、夫が盛大に気にしている感があるのは気のせいではないだろう。

　本来ならば、夫以外の男性と内緒で文通をしていたなんて、許されることではない。

　やましいところがないのなら、早い段階で言うべきだったのだ。

　悪い妻だと反省する。

　ついでに、夫にあることをお願いしておいた。

「これから、わたくしの悪いところがあったら指摘してくれる？」

　夫は「もちろんです」と笑顔で返事をしてくれた。

　これで問題は解決！　そう思っていたのに、夫が「では早速――」と言う。わたくしの悪いところを正す一言があるらしい。

「な、何？」

　どんな言葉が飛び出してくるのか、全く想像出来ない。

　思わず構えてしまった。

　夫は甘い笑みを浮かべながら、驚きの内容を言ってきた。

「ヘルミーナ様は、私のことを好きになる努力をして下さい」

「はあ？」

　何を言っているのか、この夫（ヒト）。

　わたくしは心底そう思った。