曼珠沙華

　夏には見渡す限り緑の原っぱは、秋にもなると一面真っ赤に染まる。

　遠く高い空は目が眩むほどに真っ青で、天と地のコントラストが意識を遠ざける。

　僕はその場にばったり倒れ、いつしか眠ってしまっていた。

　肌寒いと思い、身を起こした。

　まだ高かったはずの太陽も、早沈もうとしている。

　ふと、後ろに視線を動かす。

　いつの間にか女が一人、僕から少し、ほんの少し離れた場所に座っていた。

　真っ黒な髪を昔風に結い上げ、いくつもの簪を差していた。

　真っ黒な着物には、真っ赤な彼岸花がいくつも描かれていた。

　唇には真っ赤な紅を差し、しかしその瞳は白い琥珀の色をしていた。

　きちんと正座をし、両手を腿の辺りに置いた女は、僕と視線が合っても身じろぎ一つしなかった。

「こんにちは」

　どうして良いか分からず、目が合ったのだから、とりあえず挨拶をしてみた。

　だが女は答えず、じっと僕の目を見ているだけだった。

　このまま帰ろうかとも思ったが、女が気になり、彼女の正面に向かいあって僕も正座した。

　空も大地も真っ赤に染まり、暗闇が押し迫る。

　僕と彼女の間には、真っ赤な彼岸花がこれでもかと咲き誇り、お互いをまったく近づけさせない。

　それでも、僕はずっと女の瞳を見ていた。

　乳白色とでも言うのか、琥珀色とでも言うのか、とにかく彼女の瞳の色は、この場にあってはひどく不自然だった。

　風が冷たい。

　向こうの山の木々を揺らめかせる。

　ひと際強い風が、原っぱを襲う。

　女は、一筋の涙を流す。

「染まりたい」

　ただ一言そう言い、彼女はまた黙ってしまった。

　簪の飾りが、しゃらしゃらと涼やかな音を奏でる。

　僕は、口内に溜まった唾を飲み込んだ。

　呼吸をするのも忘れてしまいそうになる。

　赤い曼珠沙華が、さわさわと揺れる。

　あたかもそれは、彼女を嘲笑しているかのよう。

　僕は何かを言おうとして、寒さに身体を震わせた。

　気づけば僕は、たった一人で赤い曼珠沙華の中に眠っていた。

　身体を起こし、軽く首を振る。

　体が冷え切っている。

　空はもう、山際に赤みを残して、暗く染まっていた。

　僕は霞んだ目をこすり、振り返る。

　そこに女はいなく、白い琥珀色をした彼岸花が一輪咲いていた。

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白い彼岸花は、赤いそれよりも儚くて好き。