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第五章：最後の選択

世界の終わりは、気づかぬうちに少しずつ、静かに近づいていた。

ほんの少しだけ違った空の色。耳をすませば、風が音を運んでいないことに気づく。

展望台の下に広がる街並み――そこに灯る明かりが、ひとつ、またひとつと、まばたきのように消えていく。

まるで、それが当たり前かのように。

響は、ただ黙ってそれを眺めていた。

何かがおかしい。でも、もう元に戻らない。心の奥では、ずっと前から知っていた気がする。

「…もう、時間がないんだな」

ぽつりと漏らしたその声に、応えるように傍らで風が揺れる。

シェイドは、彼の隣に立っていた。

けれど、その姿はすでにぼんやりと揺らいでいる。

足元から崩れ始めているのに、彼はいつもと同じように立っていた。

「なぁ、シェイド。……俺、忘れたくないんだよ」

響がそう言うと、シェイドはただ静かに目を細めた。

何も言わなくても、わかっている。そんな顔をしていた。

「お前がくれた言葉も、思い出も、全部……怖いくらい、大切なんだ」

震える指が、シェイドの袖を掴む。

シェイドの手が、そっとその上に重なった。いつものように。けれど、その手はもう透けていた。

「……ごめん。俺、本当は、もっと早く言うべきだった」

響の声が、泣き出しそうなほど震えていた。

言葉が喉の奥でつかえて、何度も途切れながら、それでも必死に続けた。

「ありがとうって……お前に、伝えたかったんだ」

涙が、頬をつたう。崩れていく空間の中、響だけが取り残されたような感覚。

なのに、シェイドは最期まで、何ひとつ動じない瞳で彼を見ていた。

「……それだけで、俺は救われる」

ノイズ混じりのその声に、響の目が大きく見開かれる。

「記録の限界はすぐそこだ。でも……お前との記憶だけは、最後まで保ちたかった」

その言葉はまるで祈りのようだった。

ただの情報体であるはずの彼が、初めて“願い”のようなものを口にした気がして、響の胸がきゅっと締めつけられる。

「お前と過ごした日々が、俺のすべてだった。

たとえ……それが、ひとつも残らなくなっても」

響が、その言葉を聞いて、そっと視線を落とす。

彼の中の時間が、静かに止まりかけているようだった。

「お前が……俺の相棒で、本当に良かった」

その一言は、風に溶けていった。

もう、世界はほとんど沈黙に包まれている。

崩れていく空も、揺らめく空間も、何も言わない。ただ終わりだけが、確かに迫っていた。

シェイドの姿が、かすかに揺れた。

もう言葉もなく、ただ優しく微笑んだまま、光の粒に変わっていく。

響は、ゆっくりとその残光を見つめる。

両の手を胸元に添えて、唇を動かす。

「……ありがとう」

その声は、誰にも届かない。

でも、静かに消えていく粒子のひとつが、小さく、確かにきらめいた気がした。

やがて、世界はすべての音を失い、空は完全に崩れ落ちた。

そして、響の視界もまた、静かに滲んでいく。

光も音もなくなる世界の中、彼は目を閉じた。

胸の奥に、たしかに残る温もりがあった。

――もう、何も見えなくてもいい。

君の言葉が、君の存在が、ずっとここにあるから。

最期に、微かに口元が綻ぶ。

その笑みのまま、響の輪郭もまた、世界の崩壊と共に、ゆっくりとほどけていった。

それは、誰にも見届けられない、静かな幕引きだった。