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第四章：記憶の限界、誓いの言葉

たどり着いた先は、展望台だった。

空はすっかり夜の色になっていて、遠くに広がる街の灯りが、黒い海のような夜に浮かんで、静かに瞬いている。

空には星がいくつか散らばっていて、それでもどこか、空虚だった。

響は柵にもたれかかるように立ち、遠くの明かりをぼんやりと見つめていた。

隣には、無言のまま立つシェイド。風が吹くたびに、コートの裾が揺れる。

「……きれいだな、街って」

ふと、響が呟いた。

「世界が終わるっていうのにさ。嘘みたいに静かで、こうしてると、

明日も当たり前に続くような気がしてくる」

「そうだな。人は、終わりを前にしても、いつもどおりに生きることを選ぶ。

まるで、それが生きるってことだと、知ってるかのように」

「お前、時々哲学者みたいなこと言うな」

響が苦笑する。でもその声は、ほんの少しだけ震えていた。

「……なあ、シェイド。お前、何か隠してるよな？」

「……どうして、そう思う？」

「なんとなく。直感ってやつ」

沈黙が落ちる。風の音だけが、耳に残った。

そして、シェイドは静かに視線を夜空に向ける。

「……俺の記憶が、少しずつ削れている」

「……え？」

「この身体は、君の記憶を守るために構成されてる。

だから、君の記憶を保持するために、俺自身のデータが後回しになっている。

結果として、俺の中から少しずつ、過去の記憶が失われている」

響は目を見開いたまま、声を出せなかった。

「でも、それでいいんだ。君の記憶が残るなら、俺はそれでいい」

「……待てよ、それって、お前が“消える”ってことじゃ……！」

「完全に消えるわけじゃない。けど、いつか君の隣に立つ“俺”じゃなくなる。

それでも、君のことは、最後まで——」

そこで、シェイドの言葉が止まった。

少しだけ、声が震えていたのが、響にはわかった。

「……お前、怖いんじゃないのか？」

「……怖いよ。

“人間のように死ねない”俺にとって、“記憶を失う”というのは、自我の崩壊に等しい。

それでも……俺は、君を最後まで守りたい」

そう言うシェイドの声は、確かに震えていた。

強くて、冷静で、どんな時でも揺るがないと思っていた相棒の、初めて見た“弱さ”。

でも、そこに宿っていたのは、決して壊れることのない“意志”だった。

響は少しだけ俯いて、拳を強く握る。

「お前がそこまでしてくれてるのに……

俺は、お前のこと、ちゃんと守れてるのかな」

「守るとか守られるとか、そういうものじゃない。

これは“誓い”だよ、響」

シェイドが言ったその言葉に、響の胸がぎゅっと締めつけられる。

「俺は、君を最後まで守り抜く。記憶を失っても、形を変えても、

何度でも君のそばに現れる。だから……」

夜空を見上げたまま、シェイドは静かに言葉を結んだ。

「だから、君は君のままでいてくれ。俺がどんなふうになっても、俺は“君の相棒”だ」

響は言葉が出なかった。

胸に溢れたものをうまく形にできなくて、ただ、小さく呟いた。

「……ありがと、相棒」

風の中に溶けていくように、その言葉は夜空に消えた。

でも、ふたりの胸には、確かに残ったままだった。