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第三章：あたたかい言葉、遠くの記憶

街を抜け、公園の入り口にたどり着いた二人は、ゆっくりと足を止めた。

「……ここ、久しぶりかも」

響が呟くと、隣を歩くシェイドが、ふっと表情を緩めた。

「お前がこの場所に来るのは、たぶん……何年ぶりだろうな」

公園の中を進み、木々の影が長く伸びる中を歩いていく。

やがて、人気のないブランコとベンチが見えてきた。

「少し、座ろうか」

シェイドの言葉に、響は頷いてベンチに腰を下ろした。

その隣に、人ならざる存在も、当たり前のように腰を下ろす。

「……静かだね、今日は」

響がぽつりと呟くと、シェイドはわずかに目を細め、空を仰いだ。

「ああ。この静けさは……世界が終わる前の、静けさかもしれないな」

「……そんな怖いこと、さらっと言うなよ」

「怖がらせたいわけじゃない。ただ、"今"という時間がどれだけ貴重か、忘れないでいてほしいだけだ」

シェイドの声は、機械的ではなかった。むしろ誰よりも人間らしい。

響はその声を聞いていると、不思議と心が落ち着くのを感じていた。

風が吹き抜け、ブランコがかすかに揺れた。

「なあ、シェイド。……お前、俺のこと、ずっと見ててくれたんだよな？」

シェイドは視線を落とし、少しの間、言葉を探すように黙った。

「……ああ。オレはずっとお前のそばにいた。お前が笑うときも、泣くときも……壊れそうだったときも、全部」

「そっか……なら、俺さ。言いたいことがあるんだ。ずっと、言わなきゃって思ってて――」

その瞬間、空気が歪んだ。

目の前の景色がぐらりと揺れ、視界がノイズに包まれる。

響は頭を押さえて、小さくうめいた。

「……あ、あれ……？」

「響っ――！」

シェイドが響に手を伸ばし、肩を支える。

響の目は虚ろに宙を泳ぎ、喉の奥から言葉が詰まりのように引っかかって出てこない。

「言おうとしてた……何か……あったのに……思い出せない……！」

その顔に、悔しさとも悲しさともつかない、幼い表情が浮かんでいた。

「また……だな」

シェイドはぎゅっと歯を噛みしめた。

響の中にある「核心」に触れようとするたび、何かがそれを遮るようにして、彼の記憶を奪っていく。

「……お前は、オレに何かを伝えようとしていた。たぶん、それは――」

「わからない……怖い……忘れたくないのに……」

響の手が、震えながらシェイドの服の袖を掴んだ。

そのぬくもりにすがるように。

「大丈夫だ、響。オレはどこにも行かない。思い出せなくても、忘れてしまっても……オレはここにいる。ずっと、そばに」

響はその言葉に、小さくうなずいた。

でもその瞳は、どこか遠くを見ていた。

『ありがとう』と伝えようとしていた感情だけが、彼の中に確かに残っていた。

だがその瞬間――シェイドの視界にも、警告が走る。

「データ：共鳴領域喪失。記憶断片の破損を検出」

“また一つ、失われた”

いつのまにか、日が落ちかける時間になっていた。

シェイドは響の肩にそっと手を置いたまま、無言で夕焼けを見つめていた。

その顔には、人間のような哀しみが浮かんでいた。

シェイドは無言のまま、響の肩に手を置いていた。

ただその温もりだけが、確かにそこにあった。

「……すべてが終わる前に、ある場所につれていきたい。」

シェイドがそう呟くと、響は何も言わず首を縦に振った。

そして二人は、ゆっくりと歩き出した。