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プロローグ

　名門魔法学校『キャッスルスター学園』

　高くそびえる尖塔と、幾重にも連なる回廊。それはまるでひとつの城塞都市のようだった。

　生徒の多くは貴人であり、中には各国の王族までもが通うという。

　莫大な寄付金が注がれた学園は、外観だけでなく内部まで絢爛豪華。煌びやかなシャンデリアが輝く食堂、魔法書が積み上がる大図書館、さらには魔獣専用の厩舎まである。

　そして、その敷地の中心に位置するのが、キャッスルスター学園の名物とも言われる――薔薇庭園だった。

　朝露に濡れた無数のバラが、風に揺れながら甘い香りを漂わせている。

　その中心の石畳の小径で、二人の影が向かい合っていた。

　一人は背筋をぴんと伸ばした令嬢。

　柔らかなピンク色の髪は陽の光を受けてほのかに輝き、まるで一輪の薔薇のように、気品と愛らしさを兼ね備えていた。

　もう一人は、冷たい青の光を帯びた黒髪の青年。

　彼の髪は風に揺れるたびに宝石のような光を跳ね返し、整った顔立ちと相まい、どこか人間離れした神秘性すら漂わせていた。

　まるで甘いロマンス小説の一場面のように、完全に調和した美と静寂の空間。

「ヴィンス！　私のこと好きになりましたかーーー？！」

　しかし、そんな完璧な舞台をぶち壊すかのように令嬢は叫んだ。

「いいや」

　令息――ヴィンセントは表情を一切崩すことなく即答する。

「で、でも！　ちょっとは可愛いと思ったでしょ？　ほら見てください、このバレッタを！　可愛い私にピッタリだと思いませんか？」

　ふわりと揺れるピンク色の髪をハーフアップに纏めたベロア生地のリボンのバレッタを指差し、にこりと笑ってみせた。

「さあ」

(さあ？　この男、さあって言ったの？　こんっなにも可愛い私を見て？　私、今日は百点満点の仕上がりなのよ？　まぁいつも百点満点だけど……！)

　じりじりと距離を詰めるように上目遣いで視線を送ると、ヴィンセントは小さく溜息を吐き、肩をすくめた。

「……まあでも、必死に嘘をつく君は可愛げがあるかな」

　ヴィンセントはニヤリと笑みを浮かべると、真っ直ぐに私の目を見たまま告げた。

「う、うそですか……？」

　ふいに落とされた一言に、思わずまばたきを忘れるほど動揺してしまう。一気に顔が青ざめる感覚までした。

「ああ、そうさ」

　静かで、底の見えない声。

　一歩、また一歩と、ヴィンセントはこちらに向かって歩いてくる。

　気づけば、あと数十センチの距離。ほんの少し手を伸ばせば簡単に触れられるほど近い。

「僕のことが好きだって、必死に嘘をつくところ」

　その言葉に、喉がひゅっと鳴った。

　ヴィンセントの口元が、ほんの少しだけ持ち上がる。

　その悪戯気な笑みに、心臓がドクンドクンと高鳴った。

　まるで、自分の嘘がその笑みに照らし出されていくようで……。

「……あ、あはは～！　そんなまさか、私は本当にあなたのことが好きですよ？　ヴィンス♡」

　作り笑いを浮かべながら、咄嗟に言葉を繕う。

　しかし、自分でもわかるくらいに声が震えてしまっていた。

（その全てを見透かしたような、私を小馬鹿にしたような顔は何？）

「ならば証明してください」

　甘く囁くような声。けれど、その瞳は試すように鋭い。

　視線を外そうとしたけれど、まるで捕えられたかのように動けなかった。

「……証明ですか？」

　なんとか声を出すと、自分の喉がひどく乾いていることに気づく。

　ぎこちなく言葉を返す私に、彼はすぐ頷いた。

「ああ」

　低く、静かな声。なのに、どうしてこんなにも心臓に響くのか。

「ど、どうやって？」

　ごくりと喉を鳴らしながら問うと、彼はほんのわずかに目を細めた。

　その仕草すらどこか優雅で、憎たらしいほど絵になっている。

　私の問いかけに、「そうだな……」と暫し考え込む素振りを見せた後、彼は口を開いた。

「キスでもしてみる？」

「へっ？」

　予想もしていなかった提案に、変な声が零れた。

「証明するんだろう？　本当に僕のことが好きだって」

　軽く言い放つその顔には、明らかに愉快そうな色が浮かんでいた。

(この男、完全に面白がっている……！)

「で、ですがそういうのは段階というものが……」

「段階？　僕たちは婚約者だし、段階なんて関係ないだろ？」

「そ、それは！」

　また一歩。

　距離が詰まるたびに息が詰まっていく。視界が、彼の顔だけで埋め尽くされる。彫刻みたいに整ったその顔が、近い。近すぎる。

「ほら、どうぞ」

「あ、いや、だからっ」

　ぐいっと手を取られた瞬間、頭の中が真っ白になる。

　びくっと肩が跳ねた。彼の手はあたたかくて、少しだけ力強い。拒む隙を与えないまま静かに迫る。

　睫毛の長さも、薄く笑む口元も、すべてが視界に焼き付くほどの至近距離。

（私、本当にキスしちゃうの？　この男と今、キスを……）

　覚悟を決めて目を閉じる。

　瞼の裏で、鼓動の音だけが大きく響いていた。

　……が、

　顔のすぐ前から、くすくすと笑う声が降ってきた。

「ははっ、ほんと、ソフィアはバカで可愛いね？」

　目を開けると、そこにはニコニコと楽しそうに笑うヴィンセントの顔があった。

「な、な、なっ……！」

　声が少し上ずったのが、悔しい。顔が熱い。耳まで真っ赤な気がする。

　私が手のひらで転がしてやろうと思っていたのに……どうして、どうして私が転がされているのよ！！

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