刎ねる三日月

「あの三日月が見えるか」

「はい」

「戦場でも同じものが見えるだろう。その時これを思い出せ」

　貴人を前に首を垂れ、しかし横目で三日月とそれを眺める横顔を見る。

　生まれの差を考えれば到底考えられないような時間だ。

　2人きり、天守にて月を眺める。

　しかし月よりもなにより、お慕いする姫の方が何倍も美しかった。

「戦は民を踏みつけにするもの、長く続いてよいものではない」

「は、戦で親を亡くした某を拾って下った御恩、忘れた事はありませぬ」

「そう、まさにおぬしのような者を増やしたくはない。次の戦……負ければ妾はその次の戦の種となる。潔く自刃しよう」

「姫様それは……！いえ、そのような事にはさせませぬ。今こそ恩を返す時、頂いた刀とその腕で勝利を持ち帰りまする」

　孤児から侍へ。

　そんな化け方をしたのはひとえに姫様の慈しみゆえ。

　生まれ故に揶揄する者が言った犬という呼び方は気に入っている。

　拾われた野良犬は剣を覚えて忠犬に。

　ならばこれから行うのは奉公というだけではない、これこそ命の使い道。

「命果てるまで戦い、負けた時……場所は違えど死ぬ時は共に」

「頼もしいな、我が忠犬は」

　コロコロと笑う声と共に、伏せた頭に触れるもの。

　後頭部を撫で付けるのは細い指、白魚のような繊細な手。

　優しく後頭部から首筋まで撫でるその手は、こそばゆいが何と良い心地か。

　これを生涯忘れる事はないだろう……

◆◆◆

　しかし俺は死に損ね、勝者に飼われる事となった。

　これもひとえに剣の腕の賜物、首を落とす能力を買われて処刑人としてだ。

　前の飼い主の躾が良かったのだろう。

　戦場で挙げた首級より多く、罪人を斬った。

　今の飼い主に逆らった愚か者を淡々と斬り続ける。

　これもひとえに臆病ゆえ、野良犬は所詮野良犬という事だ。

　そんなある日、運ばれてきた巻藁は少し特別だった。

　新しい支配者に異を唱え、賊に身をやつした1党だとか。

　すなわち前の飼い主。

　これはつまり「今後も飼われたくば……」というやつだ。

　逆らう道理もない、次々斬る。

　その中に1人、女が居た。

　深く伏せた顔は伺う事が出来ないが、長い髪は使い込んだ筆のようで、しかしかつての美しさの名残があった。

　つまり彼女も自刃出来ずに生きさらばえたという事。

　俺だけが約束を守れていなかった訳ではないと安堵する。

　これも変わらず落とせばよい。

　いつものように振り上げて、狙い違わず首へ落とす。

　その刹那。

　振り下ろされた刀の輝きに、あの日眺めた三日月を見た。

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