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思い出を残して、新たに刻む。

「離せ！中にガキ共がいんだろ！離しやがれ！」

　孤児院の前で、僧侶に羽交い締めにされた魔法使いが、足をバタバタさせながらそう叫んでいた。いつもはどちらかと言えば冷静（脳筋気味ではあるけど）な魔法使いのその姿に、僕だけでなく勇者も一瞬息を呑んだ。

　けれど仕方ない。

　だって、孤児院が、孤児院が……！

「燃えてる……」

　木造のそれは火の回りが早く、既に玄関なんかは崩れていて中へは入れそうにない。窓は熱さで割れているけれど、割れた窓から火が出ていて、とてもじゃないけど近寄れない。

　その中から、聞こえるんだ。

　必死に助けを呼ぶ子供たちの声が。

　それに我に返った勇者が飛び出そうとして、でも聞こえてきたエルの声に足を止めた。

「くるくるくる～。回れば楽しい～、皆で楽しい～」

　エルの持つスティックが水色に染まっていく。

「ザブザブザッブ～ン。流れに乗って～、気分も上々～。沛雨(はいう)～！」

　スティックの先から水の渦が発生する。

　それは一直線に孤児院へ向かって、ぶつかった！流石に消えるよね？ね！？

「そんな……」

　ぶつかったように見えた渦は、熱で蒸発してしまったのか、火の勢いは全く衰えていない。それどころか、どんどん燃え広がって強く激しくなっていく。

「エルちゃん、僕と一緒に！」

「駄目なのです～。これは魔法だから、これ以上の魔法力をぶつけないと……」

「じゃ、僕と僧侶とエルちゃんなら……！」

「駄目よ」

　魔法使いを羽交い締めしたままで、僧侶が申し訳なさそうに首を振った。

「それでも足りないわ。せめてあと二人、ううん、水の魔法が得意な人がいれば……」

　剣士たちの姿が頭をよぎる。

　でも後始末をしておくと言っていたし、来るとしてもそれからになるだろう。駄目だ、それじゃ間に合わないよ！

　勢いを増していく火を見ていた勇者が、隣で途方に暮れているエルに目線を合わせた。

「エルちゃん。沛雨を玄関に向かって撃ってほしい」

「で、でも、そんなんじゃ火は消えないのです～」

「大丈夫。頼んだよ」

　そう言って優しく笑うと、勇者は僕を懐に入れた。

　なんだ？なんだなんだ？

「ゆうちゃ？」

「フロイ、君がいてくれれば、僕は頑張れる気がする。だから一緒に来てほしい」

「へ？いっちょ……？」

　嫌な予感、が……。

「よし！エルちゃん！」

「おまかせなのです～！ザブザブザッブ～ン。流れに乗って～、気分も上々～。沛雨！」

　再び水色に染まったスティックから渦が飛び出す。同時に勇者も走り出す。

　渦は勢いをつけて玄関にぶつかると、バキリという音と共に塞いでいた木材を吹っ飛ばした！

「ありがとう！」

　一瞬だけ開いた玄関から、勇者は身体を滑り込ませるようにして中へ入った。

「待てこら！」

「へ？」

　振り返ると、僧侶を振り解いたであろう魔法使いが、玄関がまた木材で塞がる前に滑り込んできたのだ。

「けほっ……、てめーだけに任せてられるかっての」

　口元を手で塞ぎながら、魔法使いがにやりと笑った。それに勇者も頷き返して、僕たちは煙たい孤児院内を歩いていく。

「シスター！聞こえますか！……げほっ」

　大声を出して煙を吸ったのか、勇者が激しく咳込んだ。僕もなるべく煙を吸わないように、懐から出ないようにする。

「あぁ、アンタたちかい！お風呂場にいるよ！」

　なんとか聞こえた声を頼りに、僕たちはお風呂場へ向かう。魔法使いは場所を知っているはずなのに、崩れた場所が多くて思うように進めない。

　早く行かなきゃいけないのに、あちこちから火の手が上がっている。

　やっとの思いでお風呂場まで着いたけれど、そこの扉は燃え盛る柱によって塞がれていた。

「クソッ。これをどかさねーと入れねーぞ！」

「剣で斬れれば……！でも向こう側がどうなってるかわからないし」

　この邪魔な柱だけを斬れればいいんだけど、生憎、そんな便利な剣なんて……剣、なんて……。

　あるじゃないか！

　僕は煙いのを我慢して、懐から顔を覗かせる。

「ゆうちゃ！けん！おもい！」

「え？いや、剣は重くないよ？」

「ちがう！りーぱ！うで！」

　察しが悪いな！

　お前の思いを、その剣に乗せるんだよ！

「けん！」

「リーパー……っ、ありがとう、フロイ！」

　勇者があの剣を構える。

「魔法使い、僕を信じて！」

「頼んだぜ、勇者！」

　横に払ったその切っ先が、勇者の思いに応えて柱だけを綺麗に真っ二つにした。姿を表した扉を魔法使いが力任せに開く。

「ガキども！」

「シスター、無事ですか！」

　なだれ込むように入ってきた僕たちを見て、子供たちの泣き声が更に大きくなる。シスターは子供たちと一緒に、隅のほうで固まっていた。

「アンタたち、よかった。さ、早く子供たちだけでも……」

　先に子供を僕たちに任せようとするけれど、お風呂場の出入口が音を立てて崩れるのを見て、シスターだけでなく勇者も真っ青になった。

「ご、ごめん。僕が崩したから……」

「今そんなこと言ってる場合か！出る方法を考えるんだよ！」

「そうだね……！」

　だけどどんどん煙は濃くなっていくし、子供たちも強く咳込み始めた。どうしようと勇者が口元に手を当て考えていると、

「おや？その指輪は……」

「あ、あぁ、これは知り合いからもらったもので」

　勇者が説明しようとするのを遮って、シスターが勇者の手を取った。

「外の景色を強く思い浮かべるんだ。アンタにしかこれは使えない。アンタが穴を開くしかないんだ」

「穴？そういえばリーパーがそんなことを……。よし、皆を助けたいんだ！開いてくれ！」

　指輪を嵌めた手を高く掲げた。

　すると、リーパーがよく出入りするあの穴が、僕たちの前に現れたのだ。

「よし、皆手を繋いで！しっかり掴んで離すんじゃないよ！」

　シスターが声をかけて、手を繋げない子供は魔法使いが片手ずつ持ち上げる。勇者も出来る限りの子供の手を握ると、その穴へと足を踏み出した。

　出てきたのは、孤児院に入る通りの入口辺りだった。

　目の前では孤児院が燃えているのが見える。それを魔法で消そうと、駆けつけたであろう剣士たちが手伝っている。

「皆……」

「勇者さん！それから皆さん！」

　急に後ろから現れた僕たちに、武闘家は少し驚いたようだったけど、すぐに安心したように胸を撫で下ろした。僕たちに気づいた剣士が「出られたのか」と薄く笑う。

　それでも消火はしないと危ないから、魔法力のある皆でなんとか火を消した。それから、殆ど形の無くなった孤児院をどうしたものかと眺めていると、

「こ、これは一体……！」

　慌てた様子の協主が来て、形の無くなった孤児院を呆然と見つめる。

「……協主サマが何の用だ？」

　怯える子供たちを背に、魔法使いが協主を睨みつける。僕も勇者に引っついて、エルは僧侶の体に隠れる。

「火事だと聞き、こちらの方角から煙が上がっているのを見て来たのです。あぁ、どうやら“誰も”傷ついてはいないようで……、何よりです」

　協主は落ち着くようにひと呼吸おいて、魔法使いに優しい笑みを向けた。

「どうでしょう。是非建て直しの寄付をさせて頂きたいのですが」

「いらねーよ。誰かさんにとって都合のいい建て直しなんざ、誰が受けるかってんだ。なんなら寄付ももういらねー」

「そうですか、それは残念です。何かお困り事があれば、是非また仰ってください」

　魔法使いが「ケッ」と舌を出した。けれどそれに気分を害した様子もなく、協主はそのまま姿を消してしまった。

「……で、アンタ。アテがあるから啖呵切ったんだろうね」

「ったりめーよ。孤児院の建て直しも、それまでの衣食住だってどんと来いだ。ま、明日じゃねーと連れていけねーから、ちと今日は野宿ってことで」

　ひひひと笑う魔法使い。あの笑い方をする時、奴はろくなことを考えていない。

　初めての野宿に心踊らせる子供たち。

　見張りや火の番は、僕たちと剣士たちで交代することにして。

　とりあえずその日は、こうして幕を閉じた。

　※

　その男は、心酔しきった目を協主へ向けた。僅かに血走ったその瞳は、私欲が溢れんばかりの輝きを放っている。

「きょ、協主様！どうですか、やってやりましたよ！わ、私でも、やれば出来るんです！」

　男は当然、協主からは労いの言葉をかけられると思っていた。それもそうだ、言われた通り“穢れ”を焼き払ったのだから。

　だがしかし、向けられた視線も、かけられる言葉も、男が思っていたものではなかった。

「子供を巻き込むとはどういう了見ですか」

「はい……？」

「貴方は子供、つまり人間に害を成した穢れとなりました。悲しいですが、ここでお別れのようです」

　男は意味が理解出来ず、協主をただただ見つめている。そんな男に、協主は慈悲を讃えた笑みを向け、その頭に優しく触れ――。

　男の姿が嘘のように消えた後、にやりと笑うのは、あの狂った吸血鬼(ヴァンパイア)だ。

「よぉよぉ協主サマ、ご機嫌はとっても麗しくないようで。そぉんなにガキ共が大切かぁ？」

「何を当たり前のことを言っているのです？子供は宝です、守るのは当然ですよ」

「ガキを非人間どもから守る為に焼き払うたぁ、相当狂ってんなぁ、ココが」

　自分の頭を指し、それから吸血鬼は「ヒヒヒ」と薄気味悪い笑みを浮かべる。

「狂って、いる……？私はただ、人間の世を守りたいだけですよ。そこに彼らは必要ない、というだけで」

　穏やかなその笑みを見て、吸血鬼はこう思うのだ。

　――それが狂ってる意外に、何があるのか――と。