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パリッと焼けて、いざ出発！

　男爵の家にとりあえずは帰って、僕たちはのんびりご飯を頂いた後、明日には“緑の国”へ旅立つことを伝えた。

　復興の手伝いが中途半端になってしまうことを、勇者は申し訳なく思ったみたいだけれど、男爵はむしろ「やることがあるのなら、そちらを優先すべきだ」と快諾してくれた。

　ちなみに魔王軍も今日は泊まるらしく、女王(クイーン)、いやお嬢は武闘家と(ついでにエルも)お泊まりだとはしゃいでいた。

　僧侶はまた戦士とどっか行ったし、舞手は街へ行くと伝えたきり姿を見ていない。魔法使い？どっか行ったんじゃないかな。

　そして僕はというと、勇者と一緒に夕焼けに染まる街を歩いていた。

「だいぶ復興が進んできたねぇ」

「ゆうやけ！」

「あはは。フロイはこういう景色が好きだもんねぇ」

　のほほんと笑う勇者の頭で、僕は見えなくなっていく夕日を眺める。

　好きか、と聞かれれば、たぶん、と答える。これ以上に綺麗な景色を見てきたし、これからも見ていくと思う。だから、たぶん、だ。

「武闘家たちは今頃何話してるんだろう」

「りーぱ！」

「確かに。女の子には女の子の悩みがあるもんねぇ」

　ろくな悩みじゃないだろうけど。

　そこらの民家からは夕ご飯の美味しそうな匂いがしてくるし、街の宿屋には観光客や旅人が次々に入っていく。その中に。

　もう見慣れてしまった二人組を見つけて、勇者は少し早足になって歩いていった。

「魔法剣士さん、リーパー」

「あぁ、少年。どうしたんだい？今日はゆっくりするんじゃなかったのかい？」

　相変わらず爽やかだけれど、こいつが本当は情けない奴ってことを知っている。いやでも、雪女(スノウレディ)の件で見た魔法はすごかったし、案外強いのかもしれない。

「明日には発つし、折角なので街を見て回ってるんです」

「観光気分で？」

「はい！」

「それはいいね。あ、じゃ、ちょっと時間いいかな？」

　魔王は勇者とリーパーを交互に見て、それから街の外へと歩き出した。理由はよくわからないけれど、魔王のことを悪い奴だと思っていない勇者は、少し楽しそうについていった。

　門兵に男爵からもらった滞在証を見せて、外へ出る許可をもらうと、この間魔法使いと戦士が殴り合った平野までやって来た。

「さて。この辺でいいかな」

　魔王は勇者に「こっちこっち」と自分のいるほうへ立たせて、それからリーパーを「あっち」と反対方向へ立たせる。リーパーもわけがわかっていないようで、

「あの、え？何……」

　と不安そうにおずおずと魔王を見ている。

「リーパー、もうちょっと離れて……。お、その辺」

　言われた通りに距離を取ったリーパーに、魔王は「よし」とにやりと笑ってみせた。

「歯、食いしばって耐えてくれよ？」

「歯……？」

　首を傾げるリーパー。

　魔王は右手を向けると、

「業炎(ごうか)！」

「え！？ま、まっ……」

　リーパーが止める声は、魔王の手から発生したものすごい炎の渦に呑まれてしまった。

「リーパー！？」

「りーぱ！りーぱ！」

　勇者が駆け寄るけれど、リーパーがいた場所には、燃えカスのような真っ黒な炭と、風に舞う灰しかない。これがリーパーだったのだとすれば、流石に死んだんじゃない、かな……。

「魔法剣士さん！なんで……！」

「まぁ、落ち着いて。ほら」

　そう示した先、炭にバチッと赤い線が走って、その炭は意思でも持っているように集まりだした。灰もそれにくっついて、それは人型を成していく。

　“それ”に頭、手足、そして白髪が生えると、いつもの見慣れたリーパーの姿へと変わっていったのだ。

「お、流石だ。すごいすごい」

　そう言って、魔王は乾いた拍手を送った。

「あの、ねぇ。死ぬかと思った、よ……！」

「可笑しなことを言うなぁ。常々、自分は“生きていない”と言っているのに“死ぬかと思った”なんてさ。それだけ今を実感してるってことかなぁ」

「はぁ……」

　へなへなと座り込むリーパーをほっといて、魔王は「さて」と勇者を振り返る。

「少年。君の剣で、リーパーの腕を斬り落としてくれ」

「え」

「大丈夫！見てただろう？あいつなら再生出来るし、くっつくから安心だ」

　いや、再生出来る出来ないの問題じゃないよね。人の腕を斬り落とせって言われて了承するはずが……。

「わかりました！」

　やるの！？リーパーが心底驚いたように目を見開いた。あんなリーパーの顔見たことないよ！

　勇者が意気揚々と剣を構えて……、地面を蹴った！勢いで僕は頭から転がり落ちるけれど、魔王が受け止めてくれて助かった。

「やあああああ！」

「まっ……！」

　リーパーは反射で庇うように腕を突き出した。

　ガン！と鈍い音がして腕が……、斬れていなかった。

「あれ……、斬れない？」

「そ、その剣、ナマクラ、じゃない……？」

　二人とも剣をまじまじと見ている。魔王だけが「そっかそっか」と納得したように笑って、それから勇者に、

「“思い”だよ」

「“思い”？」

「その剣は、君の心によって力を変える。絶対に腕を斬るんだって思いながら斬ってごらん」

　と剣を示してみせた。

　いやいや、だから斬れと言われて頷く奴がどこに……。

「わかりました！」

　斬るの！？

　すると不思議なことに、剣を受け止めていた腕が、いとも簡単に斬れてしまったのだ。鈍い音がして、腕が落ちる。

「うんうん、流石炎火竜(フランヴルム)の鱗で作った剣だ。彼らには効果ばっちりだね」

　満足そうに頷く魔王。反対に慌てているのは勇者とリーパーだ。

　リーパーは腕がくっつかず、再生も出来ず、それが予想外なのか酷く顔色が悪い。勇者にも段々と焦りが見えてきた。

「ゆ、ゆうくん！腕、腕、が……！」

「わぁ。君の慌てる姿を見るのどれくらいぶりかなぁ。久しぶりに睡眠を取った時以来かな」

「ど、どうでも、いいよ、そんなこと！どうしよう、どう、しよう……」

　慌てながらも、リーパーは残った手を使って、エーデルフからもらったあの飴玉を食べる。でも少しもくっつきも再生もしない。

「す、すみませんすみませんすみません！僕がお手伝い出来ることは……」

「ははは。まぁ二人とも落ち着いて」

　魔王がそう言って、腰に下げた小さなナイフを、自分の指先へ押し当てた。そのまま手前へ引くと、指先にぷっくりと赤い点が浮き出てくる。

「はい、リーパー」

「……いい。いら、ない」

「涎出てるよ」

「！？」

　リーパーは慌てて口元を拭ったけれど、本能なのか、次々に出てくる涎を止められそうもない。渋りながらも、リーパーは魔王の指先をぺろりと舐めた。

　途端に腕はくっついて、顔色も幾分かよくなったようだ。ちなみに目も赤くなった。

「リーパー、本当にごめん！僕が斬ったりしたから……」

「大丈夫、勇者くんは悪くないよ。それにしてもその剣、ボクらには厄介だね」

　なるべく近寄りたくないのか、少し遠目に勇者の剣を眺めている。

「ゆうくん以外にも、眠らせてくれる存在が現れたってことかな」

「おっと。俺はまたまだ働いてもらうつもりだし？なんなら少年の足にもなってもらうつもりだし？」

「初めて聞いたよ、それ」

「今初めて言ったから」

　冷たい目をするリーパーをほっといて、魔王は勇者に笑いかける。よくもまぁ、笑っていられるものだ。

「とまぁ、こんな感じでその剣は吸血鬼(ヴァンパイア)に対して非常に有効だと思う。けれど過信は禁物だ。彼らは直すために食事を必要とする。つまり」

「やれなければ、僕らを食って直そうとするかもしれない、と」

「そうだね、その通りだ。じゃ、帰ろっか」

　一人だけ上機嫌な魔王の手から、僕は勇者の肩に跳び乗って、今日の夜ご飯に胸を踊らせた。だって明日からはまた貧相なご飯になるんだ、今日くらいはいいだろう。

　朝。

　広間に集まった僕たちは、既に起きていた魔王軍の面々を見渡した。勇者が最初に頭を下げる。

「皆さん、ありがとうございました。そして男爵、この街の復興と、さらなる発展を心から望んでいます」

「勇者殿、此度の件、誠に感謝致します。どうか娘を……いや、お仲間との旅路に幸多きことを」

　男爵も頭を下げた。魔法使いは相変わらずふてぶてしいし、エルなんかは朝早いから僧侶の背中で寝てるし。武闘家は……、

「お父様……、いえ男爵。私もまた、この街が昔のように、いえ更に活気づくことを願っています」

「誠に勿体無きお言葉。さ、早く向かって下され」

　武闘家は強く頷いてみせ、それから勇者に微笑んだ。

　話が終わるのを待っていたように、魔王が「では」と隣のリーパーをちらりと見る。

「“緑の国”まで、送って、いくよ。深き孤空(そら)、引き裂く時間(とき)。我が声に応え、腕(かいな)に宿れ。空間領域(ワームホール)」

　あの球体が現れて、リーパーは「行こうか」と僕たちに手を差し出してきた。

　その手を勇者がしっかりと握りしめて、真っ暗な中へ入ると――。