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死神も予想外。

　会談当日。

　街は一段と賑わっていた。観光客でもたくさん来ているのかと思ったけれど、どうやらそうではなく、この街の人のほとんどが、今日は復興の手を止めて、魔王軍の到着を待っているらしい。

　指定された時間は正午。

　街の出入口である、平野の門から来てほしいとあった。場所までは、書かれていなかった。

　門の前の人だかりの中、僕たちは男爵が用意してくれた最前列の少し高い台座に乗って、その到着を今か今かと待っていた。

「来たぞー！」

「開門だー！」

　門兵が門を開く。

　ゆっくりと開かれたその先に、四人の配下を従えた紫髪の、禍々しい角を生やした魔王が、威厳たっぷりに立っていた(ちなみにあの髪も角も被り物だ)。

「魔王様！」

「きゃぁぁぁあああ！戦舞姫(ヴァルキリー)様ぁぁぁあああ！」

「女王(クイーン)ちゃんかわいいいい！」

「天変地異(テンペスター)！天変地異(テンペスター)！」

「深淵(アビス)様こっち向いてぇぇえええ！」

　なんだこれは。どっかのイベント会場か何かかな？

　一番声援が少そうな魔王が可哀相に見えてきた。

「……こほん」

「きゃあぁぁぁあああ！」

「本日はお招き頂き……」

「かわいいいいいいい！」

「誠に」

「うおおおおお！」

「……あの」

「こっち見たぁぁぁあああ！」

　結構近い場所にいる僕たちは、魔王が何か言おうとしているのがわかる。ただ、それ以上に周囲の声のほうが大きくて、話を進められずにいる。

　すると魔王は、隣で控えていた深淵に目をやった。深淵は仕方ないと言うようにひとつ頷くと、

「我が主が話をしている。皆の者、少し静粛に願いたい」

　鶴の一声とは正にこれだ。

　一瞬で出入口は静まり返り、聞こえるのはウミネコの鳴き声だけ。

「……」

　魔王は一体何を話すのかと、ただただ固唾を呑んで待っていると。

「……ちょっとリーパー、なんで言葉使ったんだよ」

「え？」

　何やらコソコソと話し声が聞こえてきた。

「俺そういうつもりじゃなくてね、あの、こんな大勢の人の前で話すとか……、やだ恥ずかしい……！」

「え？え？」

　なんとまぁ情けない会話だ。

　あれが魔王領(エルケニアート)を統べる今代の魔王だというのだから驚きである。

「いや、自分で声高々に“条件はそちらが決めていい”とかなんとか言ってたじゃないか。その条件がこれなら仕方ないだろう？」

「でもぉ、でもぉ……」

　なんだあのブリっ子は。

「まお、よわそ……」

「まー。あんなんでも魔王なんだもんなー」

　あの会話が民衆に聞こえていないのが幸いだ。皆のイメージは、きっと格好いい魔王様だろうから。

　尚も渋る魔王に嫌気が差したのか、戦舞姫が呆れたように一歩進みだした。民衆の視線が戦舞姫に集まる。

「ほらよ。行くぜ、魔王サマ」

　堂々と先頭を優雅に歩く姿に、全員の視線はそれを追っていく。今日の主役を忘れるほどの優雅さは、後に続く魔王の姿などかき消すようだ。

「だ、そうですよ、我が主」

「やだ……、戦舞姫イケメン……」

　少し情けない入領にはなったけれども、こうして魔王軍と男爵の、そして僕たちも同席の、会談が始まったのだ。

　男爵の家。そこの一階にある広間（吸血鬼(ヴァンパイア)がいたあそこだ）にて、今日の為に用意された海鮮料理がテーブルにずらりと並んでいた。

　明らかに魔王が戸惑っていて、頭を悩ませているのがわかる。

「男爵、これは？本日は会談を……」

「魔王様は約束をお忘れなのですかな？交易が戻った際は、是非と仰っておりましたな」

「それは……」

　それでも渋る魔王に、男爵が「あぁ」と顎に手をやった。

「仮面が邪魔でお口に入りませんかな？」

「……っく、はは。全く恐れ入るよ、男爵。確かにこの姿では、折角のおもてなしを無下にしてしまうな」

　魔王は頭に手をやると、僕たちと初めて会った時のように、かぽりとその被り物を外した。続いて四人もフードや仮面を外していくと、むしろ男爵のほうが驚きの表情になっていった。

「あ、貴方は……！」

「おっと男爵、ストップ。俺は魔王として貴公と話をしに来たのだ。その旨、お忘れなきよう」

「……承知致しました」

　男爵は礼儀正しく頭を下げると、僕たちにも「さ、召し上がるといい」と微笑んでくれた。

　早速料理に飛びつく魔法使いとエルはほっといて、僕たちは大切な話を聞き逃すまいと静かに見守っている。

「男爵。改めてこの場を設けて頂けたこと、そして我らの支援を快く受け入れてくれたこと、深く感謝する。早速で悪いのだが、先日の獣妖精(ベスティ)を率いていたという男について伺っても？」

「もちろんですとも。お恥ずかしい話ですが、儂は協会から来たという男の話を鵜呑みにし、この街を獣妖精で固めて守ろうとした次第です。その結果が、皆様も見たあの惨事でございます」

　記憶にまだ新しい出来事を思い出して、武闘家の顔が少し暗くなる。もちろん、僕も怖い思いをしたし、出来ればあんなことはもう嫌だ。

「その獣妖精の件で少し報告があってね。うちの深淵が、先日、獣妖精の住処である湿地帯まで行ってきたんだけど……」

　そこまで言って、魔王は一口紅茶を飲んだ。

「消滅、していたようだ」

「ど、どういうことですか！？」

　大声を出して立ち上がったのは武闘家だ。

　全員の視線を受けて恥ずかしくなったのか、小さく「すみません」と呟いて、背中を小さくしてまた椅子に座った。

「いやいや、構わないよ。でも、どういうことかと言われても、そのままの意味なんだ。深淵に似て非なる奴が暴れたようでね、君たちならわかるだろ？」

「……吸血鬼」

　誰かが言ったそれに、魔王は「そう」と手を組んで顎を乗せた。

「彼はね、昔俺たちで封印したんだけど、どうやら協会が解いちゃったらしくてね。なかなか鼻の効く奴だから、俺たちから逃げるのも大得意ときた。けれど、流石にアレばかりは野放しには出来ないからね」

　あいつの気味の悪い笑みが浮かんで、僕は自然と全身の毛が逆立った。魔王の隣に座る深淵が、お行儀よく魚を切り分けながら、

「彼は、お行儀がよくない、から……。出来たよ、そうちゃん」

　と一口サイズに切った魚のお皿を、女王のお皿と交換した。さも当たり前のように受け取って、女王は嬉しそうに食べ始めた。

　忘れそうになるけれど、女王は勇者と変わらない年なんだっけ？そりゃ、難しい話はパスしたいだろう。

　もちろん僕も。

「まぁ、それはそれとしてね。最近協会が、とある孤児院に寄付をしてると聞いたんだけど、男爵、何か知ってることは？」

「孤児院、ですか？“白の国”には、そういった施設は……」

「“緑の国”だ」

　それまで一心不乱に食べていた魔法使いが、持っていたタコの唐揚げを食べるのをやめて呟いた。

「魔法使い、知ってるのかい？」

「……わりー、勇者。オレ国に帰るわ」

「え？」

　理由を聞く間もなく、魔法使いは立ち上がると、そのまま広間を出ていった。勇者も慌てて立ち上がる。僕が頭に跳び乗ったのを確認すると、

「すみません！魔法使い連れてくるんで、ご飯そのままでお願いします！」

　いや、そこじゃないだろうと思ったけれど、訂正する間もなく、勇者も走り出した。

「魔法使い！」

　屋敷を出て通りを歩く背中を見つけて、勇者はなんとか呼び止めようと声を張り上げた。魔法使いは頭を掻いて、それからゆっくりと振り返った。

「……どーした」

「君がご飯残していくなんて、余程急ぎなんだろうけど。でもさ、とりあえずは食べてからにしない？」

「おめーが飯のこと言うとか、なんだ、矢でも降るのか？」

　魔法使いは呆れたように大きなため息をついた。

　勇者は「違うよ」と苦笑いを浮かべると、

「君は食べてただろうけど、僕は食べてないからさ。一緒に行くにも、腹ごなしは必要だろ？」

「なんでおめーが……」

　勇者はさも当たり前だと言うように笑って、男爵の家の方角を指差す。

「預ける背中も、そこにいないと預けられないだろ？さ、出発は明日にして、今日はゆっくりしよう」

「ゆっくり！」

「……ったく。オレに説教すんのは武闘家だけで勘弁だ」

　諦めたように魔法使いは笑う。けれど、もう一人で帰るつもりはないのか、大人しく勇者の後をついてくる。

　後ろからふいに掴まれて、魔法使いにふにふにされることに反感を覚えなくもない。だから僕は声の限りに、

「なりきんー！」

　と叫んでやったのだ。