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屍食鬼。

　初めて見る“死霊”というものに、僕は全身の毛が逆立つのを感じながら、その、真夜中の異様な光景を見つめていた。

　※

　出発は明日にしようということで、久しぶりに宿に泊まることになった。

　男女別に二部屋取るけれど、寝る時間までは四人で一緒にいるのが通例だ。

「昼飯うまかったなー」

　ソファに寝そべりながら、魔法使いが満足そうにお腹を撫でる。あいつはいつもご飯のことしか考えてないから能天気で羨ましい。

「夜も美味しかったですね」

　武闘家が、さっき宿から出してくれた夕ご飯を思い出して、うっとりしている。こいつもご飯野郎だったらしい。

「久しぶりにゆっくり出来そうでよかった。フロイも今日は、あったかいお布団でふわふわ出来るよ」

　僕を優しく撫でてくれる勇者が笑う。別に僕は、お布団が好きとか、言った覚えはないんだけど。

　それでもこのふわふわ具合が堪らなくて、体を使ってもふもふしていると、なんだか外の通りが騒がしくなってきた。

　どうしたのかと、勇者が窓を開けて通りを見下ろす。

「大変だ、墓地に……！」

「グールだ！早く聖職者を呼べ！」

「いや、魔法使いだ！」

　慌ただしく飛び交う会話を拾うと、とりあえず近くの墓地にグールが出たらしい。ちなみにグールは、人の死体を食べたり、生きてる人も稀に襲ったりとかなんとか。

　見たことないから、どんなのかは僕も知らない。

「僕、助けに行くよ！」

「え！？ゆ、ゆうちゃ？」

　この脳内万年お花畑勇者は何言ってるんだ。

　グールだよ？まぁ、よくわかってないけど、響きからしてきっと強い奴に違いない。行ったら勇者やられちゃうよ！

「ゆうちゃ、ゆうちゃ！」

　お布団の上でぽんぽん跳ねてみるけど、このお花畑勇者はどうやっても行くつもりらしく、立て掛けてあった剣を腰に差すと飛び出していった。

「もう、人の話も聞かないで！魔法使いさん、僧侶さん、行きますよ！」

「は！？オレも！？」

「……」

　僧侶は寝そべったままの魔法使いを軽々と片手で担いで、もう片手で杖を持った。僕はお留守番しようかと思ったけど、武闘家にむんずと掴まれてしまい、結局行くことになってしまった。

　墓地は、教会の裏手にある森の先らしく、その教会の入口辺りで勇者に追いつくことが出来た。

　説教を始めようとした武闘家をとりあえず宥めて、僕らは真っ暗な森を進んでいく。ちなみに僕は怖かったから、最後の僧侶の肩に乗り換えた。

　道は一応あって、灯りが点々と立っているだけ。

　グールどころかお化け(いるかはわからない)が出てきそうで、そっちのが正直怖い。

　先頭の勇者がピタリと立ち止まって、後ろの僕らに静かにとジェスチャーしてきた。習って静かにしていると、一番奥と思わしき明るい場所から、何かを引きずるような音が聞こえてきた。

「覗いてみよう」

　木の影から、僕らはそっと見てみた。

　そこには十匹ほどのグールがもぞもぞと動いていたのだ！

　初めて見るグールにビビった僕は、頼りない僧侶の肩なんかじゃなくて、勇者の頭に移動する。こ、怖くないけど、あれだよ、あれ、勇者を守るために頭に乗ったんだからな！

「退治しないと！」

　勇者が飛び出そうとするけど、武闘家が腕を掴んで引き止めた。駄目だと言わんばかりに首を振っている。

「奇跡の魔法じゃないと、グールは倒せません！もしくは火の魔法で焼き切ってしまわないと……」

　奇跡の魔法。

　それは聖なる加護を受けた人だけが扱える魔法で、そしてそれは大抵僧侶が使えるんだけど。

　うん。無理なんだな。

　このおっさんが魔法を使っているところなんて見たことないし(いや、もしかしたら使えるのかもしれないけど)、じゃ火の魔法はと言えば、勇者がちょびっと使えるくらいだ。

　僕らには、グールを倒すすべはない。

　けれどもないからといって、グールが僕たちを見逃してくれるわけはなく、グールの群れは僕たちに気づいたのか、こちらにゆっくりと近づいてきた。

「おいやべーって。逃げたほうがいーぜ……！」

「駄目だ！逃げたら町にグールが行ってしまう！」

「じゃ、朝までオレらだけで耐えるってのか！？あの数だぞ、わかってんのか！？」

　ヤバいことくらい、この能天気勇者でもわかってるんだ。

　それでも逃げるという選択肢が出ない辺り、やっぱりこいつは勇者なんだな……。

「……僕だけでも、戦うよ」

「はぁ！？何言って」

　魔法使いと勇者が揉めてる間に、一匹のグールが二人に襲いかかった。勇者の頭にいた僕にもわかるほどに、グール特有の嫌な臭いが鼻にくる。

　最後がグールの餌とか嫌なんですけど！僕はギュッと目を閉じた。

「喧嘩なら他でしてよね」

　鈴の鳴るような声がして、それからグールの短い悲鳴が聞こえた。

　恐る恐る目を開ける。

　昼間見た黒服が、グールをワンパンで吹っ飛ばしていた。

「よォ、坊主。また会ったな」

　黒服はにやりと笑うと、森に向かって「お嬢」と頭を下げた。

　暗い森から出てきたのは、同じく昼間に見た、目だけ女だ。面倒くさそうにため息をついて、黒服にカツカツと歩いていく。

「ねぇ、それやめてって言ってるでしょ」

「しかしお嬢。お嬢はジブンたちにとって、恩人なんでさァ。お嬢はお嬢なんですわ」

「めんどくさ……」

　目だけ女は勇者と魔法使いをちらりとだけ見て、

「邪魔。どいてて」

　口悪っ。

　女の子には優しい魔法使いも、この時ばかりは少し怒ってた。けれども目だけ女の圧に負けて、二人は渋々ながらも少し後ろへ下がった。

「可哀想に。今ラクにしてあげるね」

　目だけ女が、つけていた指輪に何かする。

　その指輪は光りながら形を変えていって、それは目だけ女の身長と同じくらいの大きな鎌になった。鎌についた薔薇はオシャレのつもりなのかな。

　目だけ女はそれを器用に扱いながら、グールのお腹を切っていく。そして全部のグールを切り終わると、鎌を元に戻して、何やら呟き始めた。

「奇跡の光よ、戒めに囚われし現し世から解き放て。自由な心(ハートシード)」

　それは、初めて見る奇跡の魔法だった。

　切られて倒れていたグールの一体一体から、綺麗な光の玉が浮いてきて、それはふわふわと少し漂った後、夜空へと吸い込まれていった。

「さすがお嬢！リッ……いや、若旦那仕込みの鎌捌きも見事なもんです！」

　目だけ女、ううん、お嬢は、黒服に向かって地団駄を踏むと、

「やめてよ！あたし、それ大っキライなんだから！可愛くないし、センスないし！それからリッくんを若旦那って言うのもやめて！ままま、まだリッくんとは、その、そうじゃないんだから！」

　早口でまくし立てると、お嬢は真っ赤になった顔を隠すように僕たちに背を向けた。なんだろう、この人。大層な呼ばれ方の割りに、至って普通の反応だな……。

「あ、あの……」

　勇者がお嬢に近づいていく。いや、せめて剣くらい抜こうよ！あいつ鎌振り回してたよ！？

「助けてくれてありがとう。ええと、お嬢さん？」

　そう言って、いつもみたいに柔らかく笑った。

　でも後ろにいた武闘家は焦ったように、慌てて勇者に駆け寄ってきて、離れさせるように手を引っ張った。

「勇者さん、駄目です！鎌振り回す危険な人ですよ！？」

「え？でも助けてくれたよ？」

「助けてくれたからっていい人とは限らないんですよ？」

　全くその通りだよ。何か裏があるのかもしれない。

　この際僕のことはスルーしてほしい。

　お嬢は勇者と武闘家をちらりと横目で見た後、持っていた鎌をくるりと回して指輪に戻した。それから呆れたように手をひらひらと振ると、

「帰る。やることやったし、そんな子たちに構ってられない」

「へい。帰って若旦那お手製のオムライスでも食べましょう」

「だから違うってば！」

　お嬢はさっきとは別の指輪に何かを呟いた。するとお嬢の前に黒い円みたいなものが出来て、お嬢はその中へと入っていった。

　その円はお嬢が通るとすぐに消えて、後には何も残っていなかった。

「では、ジブンもこれにて失礼致しやす」

　黒服のほうを見ると、黒服の姿も透けだしていた。

　魔法使いが杖をぶん投げたけれど、それは黒服に刺さらずに、その向こう側の木に刺さった。

「貴方、死霊だったんですね……」

「お嬢が近くにいなければ、ジブンは実体を保てなくてな。ちょっと今日は怒らせちまったようだし、置いてかれてもしょうがねェ。まァ、今から追いかければ追いつくだろうよ」

　そう言い残して、黒服は皮肉めいた笑顔を見せて消えていった。

　なんであの黒服は、あんなに酷いことを言われてるのに笑っていられるんだろう。嫌いにならないのかな。

　勇者だってそうだ。

　何言われても笑ってるし、いつでも能天気。

　いつかきっと、僕以外に倒されるんじゃないかな。

　僕はそれが急に怖くなって、勇者の頭にしっかりとくっついた。