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“僕”の願いは、

　痛くない。

　おかしいな、潰されたはずなのに。

　目を開けてみる。

　苦しそうな勇者の顔が見えた。

「ゆう、ちゃ……？」

「うぅ……っ、フロイ、大丈夫、かい……？」

　勇者が四つん這いみたいになって、僕を庇っていた。

　その背中には、あの獣妖精(ベスティ)の大きな足が乗っていて、ミシミシと勇者の骨を軋ませている。

　その足がそれ以上勇者を潰さないようにと、魔法使いが必死の形相で足を支えている。支えてこれなのだ、離したら勇者は潰れるだろう。

「非常、食……、早くあっちへ、行け……！」

「まほうちゅかい！」

「早くしろ……！」

　今までにない声色で言われて、僕は急いで勇者の下から出た。もう大丈夫だと跳ねるけれど、二人がその格好を解くことはない。

　それもそうだ。

　魔法使いが支えているから勇者は潰れない、逆を言えば、下で勇者が持ち堪えているからこそ、魔法使いはその姿勢を保っていられるのだから。勇者が下から出れば、潰れるのは魔法使いの手のほうだ。

「勇、者……早く出ろ……！」

「嫌だ！君の、指が潰れてしまう……っ」

　僧侶がエルを降ろして加勢に加わった。これで安心かと思ったけれど、獣妖精は雄叫びを上げて、さらに強く力を加えてきた。あの僧侶でさえ、顔が苦悶で歪んでいるように見える。

「オレの指なんていーんだよ！」

「よくないよ！君の指先は、色んな魔法を見せて……、皆を笑顔にさせて、くれる、から……」

「あー！クソ！」

　勇者がなんとか這いずり出れるようにと奮闘するけれど、ちっともその足は上がってくれない。

　エルの手を不安そうに握っていた武闘家が、周囲を見て「あ、あぁ……」と更に強く手を握った。

　咆哮を聞きつけた他の獣妖精たちが集まってきたのだ。どれくらいだって？いすぎてわかんないよ！

「ゆうちゃ！まほうちゅかい！そうりょ！」

　僕は三人の周りをぐるぐる跳ねる。

　僕も足に体当たりをする。

　あぁくそっ、全然動かないじゃないか！

　そんな僕たちを嘲笑うように、獣妖精たちは段々近づいてくる。すると、身動きが出来ない僕たちの後ろから、この空気にそぐわない声が聞こえてきた。

「くるくるくる～。回れば楽しい～、皆で楽しい～。パリパリパリ～ン。凍えて凍って、割れちゃって～。氷蝕～！」

　エルの魔法だ！

　獣妖精たちの足元を一瞬にして凍らせる。エルは「参ったか～なのです～」と誇らしげだ。けれど。

「なんだぁ？この可愛らしい氷はぁ？」

　獣妖精はひと笑いし、足を蹴り上げた！粉々になっていく氷を見て、誇らしげだったエルの顔が青くなっていく。

「こっちの野郎どもを殺るのもいいがぁ、見てる目の前でヤッちまうのも一興だよなぁ？」

「オレ、アノ、チイサイノ」

「じゃあ御令嬢は俺のだ！金狼(ル・ゴルド)もいねぇしなぁ！」

　なんて下衆な奴らだ！

　でも男三人は動けない。

　一人の獣妖精が涎を垂らしながらエルに走っていく！

　武闘家が咄嗟にエルを抱き上げ、あの動きでひらりとそれをかわした！

「あぁん？鬼ごっこかぁ、いいねぇ」

「つ、捕まるわけ、ないじゃないですか……！」

　口調は強気だけど、足が震えてる。捕まればどうなるか、そんなのわかりきってる。

　だから武闘家はエルを抱えて逃げ回るけれど、あいつ体力ないんだから、あれが続くわけがない。早く、早くなんとかしなくちゃ……。

　痺れを切らした別の獣妖精が、ふいに魔法使いの顔を殴った。一瞬力が緩んだのか、下になっている勇者から苦しそうな声が漏れた。

「てめー……！」

「反撃できねぇだろ？いいよなぁ、こうやって何も出来ねぇ奴をいたぶるのは。たまんねぇよ」

　恍惚の表情を浮かべながら、尚も獣妖精は魔法使いを痛ぶり続ける。それでも手を離そうとしない魔法使いに、獣妖精はつまらんとばかりに痛めるのをやめて、そして僕を見てきた。

「なに……」

「いい玩具があるじゃねぇかぁ」

　にやりと笑った獣妖精を見て、勇者が声を張り上げる。

「やめろ！フロイ、逃げるんだ！」

「非常食になんかやってみろ！許さねーかんな！」

「……！」

　僕は急いで跳ねたけれど、簡単に摘まれてしまって、口の前まで持っていかれてしまう。獣臭い息がかかって、僕は本能で身体を震わせた。

「絶望に歪む顔を見せてくれよぉ？」

　摘んでいた手を離された。

　食われると思った僕は、強く目を閉じた。

「フロイ！！！」

　勇者の、どこからそんな声が出るのかわからないくらいの、大きな叫びが聞こえた。

「あぎゃっ！」

　獣妖精の情けない声が聞こえて目を開けると、僕を摘んでいた獣妖精が、白目を剥いて倒れていた。僕はそのまま地面にぽてりと落ちた、痛い。

　何事かと思って勇者を見ると、勇者の剣が光り輝いていたのだ！

　その光の力なのか、僕を食べようとしていた獣妖精だけでなく、三人を潰そうとしていた獣妖精も、そして武闘家とエルを追いかけ回していた獣妖精も、吹き飛ばされて地面に転がっていた。

「ゆ、ゆうちゃ……？」

　ふらりと立ち上がった勇者は、光る剣を握りして、静かに獣妖精を見据えた。

「僕の……！」

　そう言って剣先を向けた。

　獣妖精から「ひいっ」と声が上がる。

「僕の仲間に、手を出すなぁぁぁあああ！」

　勇者が地面を蹴り、今まで見たことがない速さで獣妖精の前へ姿を現した。その目は怒りに溢れていて、あんなの、あんなの……、勇者じゃない！

　僕の知ってる勇者は、能天気で、いつも笑っていて、でもたまに魔法でピンチを切り拓いていく、そんな奴のはずだ！

「ゆうちゃ！いや！ゆうちゃ！！！」

　なんで？なんでこんなに視界が滲むの？

　いつもみたいに、笑って“フロイ”って言ってよ！馬鹿勇者！

「うわああああん！ばかゆうちゃーーー！」

　勇者が獣妖精に剣を振り下ろした！

　ガキン！

　……ガキン？何かを斬った音じゃない？何かを受け止めたようなその音は、剣を受け止めた魔法使いの杖からだった。

　衝撃で魔法使いの足元にクレーターが出来ている。勇者の力にも驚くけれど、相変わらずの脳筋っぷりにも脱帽だ。

「勇者やめろ！」

　ギリギリと歯を食いしばる魔法使いが吼える。

「おめーの剣(それ)は、怒りで振るもんじゃねーだろ！なんの為に力を持ったのか思い出せ！」

「ま、魔法、使い……？」

　勇者の目から怒りが消えていく。

　それからハッとしたように魔法使いを見て、それから自分が何をしてるか気づいたようで、顔色を真っ青にしてから剣を降ろした。

「ごめん魔法使い。僕は……」

「いーってことよ。それより」

　魔法使いが周囲を見渡す。ギラギラした目で僕たちを見る獣妖精たち。明らかに怒ってる……！けれどもそれ以上は近づいてはこない。勇者にびびって、る……？

「なんとかしねーと、家までは行けそーにねーな」

　にやりと笑って杖を構えた魔法使いに習って、勇者も頷いてから剣を構え直す。一触触発の空気の中、豪快な笑い声が聞こえてきた。

「全く。担当区域が終わって来てみれば、何やら愉しそうなことをしているとみた」

　そう言って、持っていた巨大な斧を地面に突き立てたのは、赤の仮面をつけて、ごつい鎧を全身に纏った戦士、いや終わりなき(エンドレス)天変地異(テンペスター)だ。

　唯一見えている口元をにやりと歪めて、獣妖精たちを鋭く睨みつけた。てか、いつの間にいたんだろう。

「さて、なんだったか。弱い奴を痛ぶるのは愉しいだったか？俺にもその快楽を是非に、ご享受頂きたい」

　終わりなき天変地異が斧を両手で持ち上げ、獣のような雄叫びを上げる。それは空気を震わせ、周囲にいた獣妖精たちが思わず身体を震わせたほどだ。

　雄叫びを上げ終わった奴の目は、魔族を思わせる赤い目で、でもその目は僕たちを優しく見つめると、

「早く行けェ！てめェらも吹き飛んじまうぞォ！」

　初めて“赤の国”で会った時と同じ荒い口調で言い、持っていた斧を力強く回転させた。

　すぐに僧侶が勇者と魔法使いに薬草を手渡していく。

「勇者、行くぞ！」

「そうだね！後はお願いします！」

　すぐさま剣を仕舞って、勇者は隅で座り込んでいた武闘家の元へ駆け寄った。どうやら安心したのか腰が抜けたらしい。

「武闘家、大丈夫かい？」

「ご、ごめんなさい、立てなくて……」

　それを聞いた魔法使いが、杖を勇者を半ば強引に押しつけると、武闘家に背を向けて屈んだ。

「子供じゃありませんっ」

「いつまでもこんな場所にいれねーだろ。エル公を見習え！」

　魔法使いが顎で示したのは、僧侶に肩車されてご満悦のエルが。武闘家とエルを同列に扱うのもどうかと思ったけれど、確かに魔法使いの言うことも尤もだし。

　武闘家は少しだけ考えて、渋々その背中に身体を預けた。

　勇者は安心したように少しだけ微笑んで、それから僕を肩に乗せてくれた。

「フロイもごめんね、ありがとう」

　小さいその呟きは、恐らく僕以外には聞こえていない。

　僕は返事をする代わりに、首筋に少しだけ寄った。振り落とされないためだ、監視を厳しくするだけだ。それだけ、なんだからな。