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煮えたぎる山。

　勇者の言葉を借りるなら、ここは“幻想的”な場所だ。

　どうやってるのか知らないけれど、家も道も全てが浮いているし、空高く見えるお日様の光だってちゃんと本物だ。

　ちなみにあの屋根に乗ってるのは“かわら”っていうらしい。“青の国”で見たレンガとはまた違うんだって。

「ここが宿か？」

「そうだよ。すごく立派だよねぇ」

　勇者に習って魔法使いも見上げた。

　建物がたくさんくっついているような宿屋だ。どう見てもバランスが悪そうなのに、全く揺れることなく建っている。

「ふっふっふ、これが我らの技術力よ。貴様らとは出来が違うのだよ、でーきーが！」

　ここまで案内してくれたクライルが、自慢気に自分の頭をトントンとつついた。

「そっか、クライルは凄いんだね！」

「う……、こいつ、眩しいっ」

　勇者は眩しいくらいの笑顔をクライルに見せた。気まずそうにクライルは視線を漂わせるけれど、勇者は特に気づいていない。

「土偶、案内はもういいぞ。帰れ」

「なんでだよ！まだ一緒にいたいだろ？なぁ、いたいって言えよ、なぁ！なぁなぁなぁ！」

「うるせー！エル公が起きちまうだろ！」

　いや、一番煩いのはお前だよ……。

　もちろんエルが起きる様子はなくて、すやすやと健やかな寝息を立てている。

　クライルが気を使ったのか、少し声を小さくして、ついでに背中も少し丸くして「我は……」と話を切り出した。

「我は、知りたいのだ」

「は？」

　キレ気味に返した魔法使いを見て、クライルが慌てたように顔の前で手を交差した。

「待て待て待て！貴様らは、この国の成り立ちは知っているか？」

　もちろん僕は知らない。

　勇者も魔法使いだって。唯一知ってそうなエルは爆睡中だ。こんな時は武闘家が説明してくれたから、いなくなると結構困るものだ。

　何も答えない僕たちを見て、クライルは「あー」と頭をガシガシと掻いてから、

「宿に入るんだろ？部屋でゆっくり話そうぜ、そう、ゆっくりとな」

　にやりと笑ったクライルは、我が物顔で宿に入っていく。

「……は？土偶も泊まんのか」

　嫌そうに顔をしかめる魔法使いを宥めて、僕たちも宿屋に入っていくしかなかった。

「……つまり、炎火竜(フランヴルム)がこの国を支配していたんだけど、それを封印したと。その封印が解けそうで、その強化にあの鉱石が必要なわけだね」

　端的にまとめてくれた勇者に感謝だ。

　ちなみにこれだけで終わる話を、クライルはよくわからん武勇伝や、身振り手振り交えてたっぷり話してくれた。

「で？オレらに話したからには、なんかあんだろ」

「物わかりがよくていい！貴様、ただの脳筋じゃないようだ、な……あ、なんでもないです」

　杖で頭をコンコンと軽くつつかれて、クライルは体を震わせた後、力強く首を左右に振った。すっかり魔法使いにビビっている。

　ちなみに今日は全員同じ部屋を取ってある。エルは魔法使いが入って早々にベットに放り投げた。それでも起きないのだから、ある意味大したものだと思う。

「その封印を強化する手伝いをすればいいのかな？」

　勇者は呑気に紅茶を啜りながら、クライルに首を傾げてみせた。

「いや。貴様らに頼みたいのは、我をその炎火竜に会わせてほしいのだ」

「おい土偶、頭ん中まで土が詰まってんのか」

「失礼な奴だな、貴様……。我は炎火竜に聞きたいことがある。そのためにわざわざ封印の鍵も壊したのだぞ？」

　……こいつ、今なんて言った？

　僕だけでなく魔法使いも固まる中、勇者が「つまり」と苦笑いをする。

「クライルは、炎火竜に会いたくて封印を解いたってこと、かな」

「解いたとは失礼だな。まだ完全には解けていないぞ？解けたら炎火竜が暴れてしまうだろう？」

　魔法使いが大きくため息をついて、それからクライルの首根っこを掴むと、窓まで引きずっていく。

「ほー、そーかそーか。お帰りはこちらでーす」

「いや待ってくださいお願いします！せめて扉にして！」

「うるせー。おめーの責任じゃねーか」

「確かに予想よりすごい勢いで解けだしちゃったけど！だからせめてものお詫びで鉱石探してたんじゃん！」

　やんややんやと騒ぐ二人。

　勇者は少し考えて、紅茶を全部飲んでから、

「ねぇ、クライル。君はなんで炎火竜に会いたいんだい？封印を解くのは危ないことってわかっていたはずだ。それをおしてまで解いたのだから、何か重要なことなんだろう？」

　半分体を外に出されたまま、クライルは魔法使いの腕にしがみつく力を弱めずに、勇者のほうをちらりと見て言い始めた。

「いや……。知りたいじゃないか。我らの祖は、何故炎火竜が住むこの地に町を作ったのか。錬金術とは一体なんなのか。今ではほとんど残っていない未知を知りたいと思うのは、それほど非難されることか？炎火竜ならば知っていると、我は考えている」

　話を聞いた魔法使いは、尚更呆れたように顔をしかめた。

「おめー、そんな理由で」

「うん。じゃ、会いに行こうよ」

「……は？」

　勇者の答えが意外だったのか(もちろん僕も意外だ)、魔法使いはクライルから手を離してこっちに来た。ちなみにクライルは、その勢いのまま窓から落ちてった。「ああぁぁぁぁ」と言う悲鳴と物凄い音が聞こえたけど、とりあえず無視だ。

「勇者、おめー何考えてんだ」

「僕たちはさ、世界を知るためにまたこうして旅してるわけだろ？今まで色んな“人”に会ってきたし、今回だってまた違った“人”に会える機会だよ」

「人、ねー」

　魔法使いは息をひとつ吐いて、それから両手を「参った参った」と顔の横まで上げた。

「仕方ねーな。勇者が決めたんなら、行くしかねー」

　苦笑いしてるけれど、魔法使いが本当に嫌とは思ってないことはよくわかる。だから勇者も爽やかに笑って、

「よろしく頼むよ、魔法使い」

　と手を差し出した。それを握り返して、魔法使いはいつものように、面倒くさそうに、でも少し笑いながら、

「へいへい」

　といつもの返事を返したのだった。

「全く。貴公らだけで行かせるはずがなかろう」

　入口から聞こえた声に、勇者がビクリと肩を震わせて、魔法使いは諦めたようにため息を零した。

　そこにいたのは、クライルを肩に担いだ戦士だ。

「貴公らに何かあれば、魔法剣士殿から嫌味を言われるのは目に見えておるのでな。俺も一緒に行かせてもらおう」

「止めねーのかよ」

「魔法剣士殿は止めはせぬだろう。冒険とは、未知なるものへの知的探究心であり、またそれを止めることなど、何者にも出来はしないと言っているほどだからな。だからといって、怪我をしていいわけではないが」

　戦士は豪快に笑う。

　担がれたクライルが「離せ！離せよ！」とバタついているけれど、まぁ力の差がありすぎて、自力でどうにかは出来ないだろう。

　とにかく、だ。

　僕は小さく欠伸をした。エルじゃないけど、砂だらけの道を歩いて、更には食人箱(ミミック)とも戦ったんだ。眠いのは仕方がない。

「ゆうちゃ、ねむ……」

「色んなことがあったからね。今日は休もうか」

「ねむ、ねむ……」

　エルの横にふんわりと置かれた僕は、そのまま段々眠く、なってーー。