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秘められた錬金技術とは。

　覚えてるだろうか。

　“青の国”の魔女が、その昔“灰の国”にいたとされる錬金術士(アルフィリスト)についてうんたら言っていたのを。

　錬金術士たちは、別にああいった非人道的なことを行っていたわけではなく、むしろ生活の役に立つような道具を作っていたらしい。

　微かに残っていたり、発見された資料を元に作ったのが、魔法船だったり、地下電車だったりするわけだ。あれが出来るまでは、国を移動するのは大変だったんだって。

「……へー」

　大して興味なさげに相槌を打って、魔法使いは退屈だとばかりに欠伸をした。

　食人箱(ミミック)地帯を抜けて、僕たちはクライルの案内で土妖精(ドワーフ)の里へ向かっている。道中、クライルが意気揚々と話していたのが、冒頭のあれだ。

「つ、ま、り、だ。貴様たちの生活は、我ら土妖精あればこそなんだから、あの、ね？感謝しましょうよ」

「へー」

「冷たい！」

　なんだろ、こいつ一人いるだけで賑やかすぎて、むしろちょっと煩い。エルだけが、背中におぶられたまま気持ちよさそうに寝ている。

「で？あとどんくらいだ？」

「もう少しですぜ、だから我慢してください。乗り心地悪い乗りモンで、いやぁ、ほんとに申し訳ない！」

「人形使い、土偶降ろすか？」

「降ろしたら道わからないから、とりあえずは置いといてよ」

　人形使いは、ジェシカの髪を片手で綺麗に纏めながら言った。もう片手は指を立てたままだ。手先が器用なのか、花飾りまでしっかり付けてあげている。

「だ、そーだ。あんまりなこと言ってっと、どつくからな？」

「しゅいましぇん」

　本当に悪いとは思ってなさそうだけれど、とりあえずはそれ以上言うことなく、そうして進み続けた僕たちはでっかい扉の前に出た。

　鉱石人形(オーアゴーレム)の十倍くらいありそうなそれには、コップ？ツボ？みたいな絵と、それを縛るように変な葉っぱが描かれている。

「なんだこりゃ」

「……」

　変なものを見るような魔法使い。

　逆に人形使いは、その扉を穴が空くほどじっと見つめている。

　クライルが上目遣いをして、魔法使いの服の袖をくいっくいっと引っ張った。

「今開けるから、降ろして」

「自分で降りろ」

「あぎゃ！」

　今度こそ頭をどつかれたクライルは、効果音でもつきそうな勢いで地面に頭を打って着地を決めた。

「ブツブツ……、あいつ当たりきつくない？ブツブツ……」

　まぁ、元から魔法使いは男に当たりがきついし。そうじゃなくても、クライルの行為を顧みれば、魔法使いじゃなくてもきつくもなる。

「じゃ、開けるぞ！奈落より滴る邂逅の王、声に耳を澄ませ！汝が主を受け入れよ！いざ、解門！」

　なんかかっこいいような、かっこよくないような、そんな単語をこれでもかと並べて、クライルは最後に扉へと触れた。

「……ぜってー今のいらねーだろ」

　それは僕も思った。とりあえず、扉はクライルに反応して開いたし、まぁ別にいいんじゃないかな。

　扉の先。

　スーツを着こなした土妖精が左右にずらりと並び、一斉に「いらっしゃいませ」と頭を下げてきた。今まで見たことがない建物ばかりで、そのどれもが、四角い箱に三角の屋根が乗っている(後で詳しく聞いてみよう)。

　大きな湖の上に作られた町。

　そう。これが、土妖精の里と呼ばれる場所だった。

「おい土偶。ここは地下じゃなかったのか？」

　エルを背負ったまま降りてきた魔法使いに、クライルがにやぁと嫌味な笑顔を見せた。質問してきたのが相当嬉しいようだ。

「地下、とは違うんだなぁこれが。ここは貴様らが火山と呼んでる山の中さ。あの山の中にはこの地底湖があって、偉大なる祖がこうして町を作ったのだ」

「なんでおめーが威張ってんだ……」

　魔法使いは呆れたようにため息をついた。

　そんな僕たちに、一番偉そうな土妖精が歩み寄ってきて、深く頭を下げる。

「ようこそ、いらっしゃいました。本日はどのようなご用件でしょうか？」

「用件っつーか……。なー、勇者が来てるはずなんだが見てねーか？」

「勇者様、でございますか？」

　偉そうな土妖精は少し考えて、それから「あぁ」と微笑んだ。

「もしや戦士様とご一緒に来られたお客人ですかな？それでしたら、あちらに」

　そう言って示してくれた先で、土妖精の手伝いでもしているのか、重そうな荷箱を持つ勇者の姿が。隣を歩く戦士は、勇者が持っている六倍運んでいる。

「よー。無事だったか」

「魔法使い！そっちこそ無事でよかったよ！」

　勇者は「ちょっと待ってて」と僕たちに告げて、荷箱を建物へと運んでからやって来た。

「ゆうちゃ！」

　勇者が死んでなかったことに安心して、僕は勇者の頭に飛び乗ると何回か跳ねてやる。

「フロイ、もう、ほら大丈夫だから」

「はなれる！だめ！」

「もう、フロイ……」

　勇者は嬉しそうにふにゃりと笑って、それから「ごめんね」と謝ってきた。

　僕の知らないとこで死なれたら迷惑だからな。

　これからは離れるなよ、この能天気勇者め。

　どうやら僕たち以外は全員揃っていたようで、勇者が「おぉい」と手を振った先に、狩人と話している剣士がいる。

　剣士は僕たちに気づいたようで、ゆる子を見てパッと笑った後、鉱石人形を見て明らかに顔をしかめた。

「あ、しまった……」

　人形使いがほっぺを掻く。

　あれ、そういえば怒られるとか言っていたような？

「観念したらぁ？もう誤魔化せないんだしぃ」

「そう、だね。それが良さそうだ」

　剣士は大股でズンズンと鉱石人形に歩いていって、その足を思いっきり蹴った。もちろん痛がったのは剣士のほうだ。

「おい、役立たず。なんで喚んでやがんだ」

「それは、まぁ、理由があって？」

「うるせぇ！早く戻しやがれ！」

　煩いくらいに騒ぐ剣士に、人形使いは苦笑いをひとつして、ずっと立てていた指をおろした。

　すると鉱石人形は元の鉱石の形に戻った。周囲にいた土妖精たちから「鉱石だ！」と歓声が上がると同時に「……賢者、だと？」と囁く声も聞こえる。

「チッ。おい、とりあえず今日はもう休むぞ。宿なら取った、早く行くぞ。僧侶ちゃぁああん、無事？」

　剣士は、鉱石に座ったままのゆる子の手を取って立ち上がらせた。遅れてやって来た狩人が「姉さんも、無事……？」と寝ているエルをちらりと見る。

　そんな会話をしている僕たちを押しのけて、クライルがあの偉そうな土妖精の前に飛び出して来た。

「偉い土妖精(グロウス・ドワーフ)様、鉱石！この鉱石、我、いや私が取ってきたんですよ！見て見て！ほら！」

　クライルが言っているのは、もちろん僕たちが“乗ってきた”鉱石のことだ。まぁ、クライルはあれを取りに行ってたみたいだし、乗ってきたことに変わりはないんだけど。

「黙れ、塵。どう見てもこちらの方々が運んで下さったではないか」

「いや、でも私もですね、食人箱にこう、立ち向かってですね」

　まだ喚き散らすクライルをほっといて、偉そうな土妖精(グロウスと呼ぼう)は、手元に何かしらの道具を手にすると、それに何かを打ち始めた。

「賢者様、いえ人形使い様。どうでしょう、こちらの鉱石をこの値で買い取りたいのですが……」

「えぇ！？いやこれは流石に、ちょっと高すぎでは……」

　渋る人形使いを見かねて、剣士が「いくらだ」とグロウスの手元を覗き込んだ。

「よし、買ってくれ」

　即決で言い切ったぞ、こいつ。一体いくらだったんだろう。グロウスは「かしこまりました」と頭を下げてから、土妖精たちに鉱石を運ぶよう指示を出した。

「さ、宿に向かうぞ。僧侶ちゃん疲れたでしょお？こんな役立たずと一緒にさせてごめんねぇぇええ」

　相変わらずゆる子にベタベタな剣士は、スキップでもしそうな勢いで奥へと歩いていく。

　余りにも気迫がすごくて、土妖精たちが道を開けたくらいだ。

「剣士、怒ってたね。そんなに人形使いが魔法を使うのが心配なのかな？」

「さてな。おいエル公、いー加減起きろ、落とすぞ」

　魔法使いはエルを揺する。

「むにゃ……、すぴ～」

「おい……ったく」

　諦めたように揺するのをやめて、魔法使いは深くため息をついた。勇者は可笑しそうに笑って、

「魔法使いの背中が、きっとあったかいんだね。百五十才って言っても、まだまだ子供なんだよ。僕らも宿に行こうか、お腹空いてるだろう？」

「あー全くだ。早く子守から解放されてー」

　そう言うなら、宣言通りに落とせばいいのに、なんで魔法使いはやらないんだろう。

　あれ？そういえば、いつも僕に「食うぞ」って脅すわりに、食べられたこともないし……。

　なんだかよくわからん奴だな、本当に。