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楽園のオアシス、常夏の闇。

「らっしゃい！どうだい？オアシス名物、水マンだよ！」

　適当に出店を見ていると、聞こえてきた威勢のいい声に、釣られるようにして僕たちは店先を覗き込んだ。

　見た目は“青の国”で魔法使いが食べていた饅頭に似ているけれど、この商人の言い方だと饅頭ではな　いようだ。

「水マンってなんですか？」

　並べられた“水マン”をよくよく見ながら、勇者が商人に問いかけた。商人は待ってましたと言わんばかりに揉み手をしながら、

「ただの饅頭に見えるだろ？しかし残念！中に入ってるのは、なんと驚き！このオアシスの水だ！」

「はー？おっさん、つくならもちっとマシな嘘をつけ。水が饅頭に詰まってるわけねーだろ。今どきガキでも騙せ」

「お水が入ってるのです～？食べてみたいのです～！」

　目をキラキラさせたエルが魔法使いを見上げた。

　魔法使いはそれ以上何も言えず、ただ勇者に一言「おい」と言っただけだ。

　正直、僕も饅頭に水が入ってるなんて嘘だと思うし、というか、そもそもとして普通の饅頭を食べたことがない。魔法使いがくれなかったしな。

「ゆうちゃ」

「フロイも気になるのかい？」

　おう、隣の肉まんがな。

「たべる、まん、たべる！」

「そっか。エルちゃんも気になってるみたいだし、ふたつもらおうかな」

「え」

　いや待ってよ！水マンとかどうでもいいからさ、肉まん買ってよ！せめてもの反抗にと跳ねるけれど、勇者は全く気づかずに商人に朗らかに笑って、

「水マンふたつください」

「水マンひとつくれ」

　重なって聞こえたそれに、勇者が声の主を見る。

　あっちもそれは同じだったようで、声の主は勇者を見ると小さく「げ……」と呟いた。

「剣士じゃないか！久しぶりだね！」

「こっちは会いたくて来たんじゃねぇよ……」

　嬉しそうな勇者とは正反対に、久しぶりに見た剣士は、ものすごく嫌そうな顔で僕たちに視線をやった。

「ほらよ、兄さんたち。みっつだ」

「わぁ、ありがとうございます！」

「……はぁ」

　勇者は水マンをふたつ受け取ると、ひとつをエルに手渡した。ちなみに魔法使いは、いつの間にか肉巻き棒なるものを五本手にしている。

　とりあえず、店先にいると邪魔になるため、どこかに移動することに。

「今日は一人？」

「んなわけあるか。伝説の鍛冶屋(シュミリスト)がいるって話を聞いたもんだから、新しく剣を打ってもらおうと思ってんだよ」

「鍛冶屋？こんな場所に？」

　どれくらいか歩いて、小さな休憩所みたいになっている大きなテントに入る。

　中は外よりも数段涼しくて、むしろこのままいたら風邪でも引きそうだ。

「なんだ、知らねぇのか。土妖精(ドワーフ)に会いに来たんじゃねぇのか」

「会いに来たというか、代わりに行くというか……」

　はっきりしない答えの勇者に、剣士は「なんだそりゃ」と呆れ顔をして、テーブルについていた人形使いに手を上げた。

「あれ？勇者くん？」

　人形使いは一人で席についていて、よく見ると、椅子には荷物が置かれている。どうやら席取りをしていたようだ。

「よかったら座るかい？まだ僧侶ちゃんも狩人ちゃんも戻ってないし」

「おめぇがどけば解決すんだよ、役立たず」

「いや、オイラがどいても一人分しか……」

「早くしろ、カス」

　暴言を吐かれながらも、それでも人形使いは言い返すことはせずに、渋々と席を立った。剣士はエルに「ん」と示してから、自分の場所であろう席へと座る。

　早速椅子に座ったエルが、手に持ったままの水マンを満面の笑みで眺めながら、

「では～、パカッといくのです～」

　パカッよりも、ふわふわが近い水マンはふたつに割かれる。

「エルちゃん、中身がもれちゃうよ？って、あれ？」

「あれれ～？中身がないのです～？」

　ぽっかり空いた空洞を見つめて、エルが「んんん～」と首を捻っている。勇者も自分のを開いてみるも、やっぱり中身は空っぽだ。

　黙ってそれを見ながら、肉巻き棒を食べていた魔法使いが「当たり前だろ」と呆れたように言った。

「そもそも、本当に中に水が入っていたとして、だ。蒸す間に無くなっちまうだろーよ」

「つまり……？」

「中身が入っていよーと、なかろーと、うまい商売だってことだよ。ま、これの場合、本体は水なんかじゃねーだろーがな」

　魔法使いはエルの手から、ふたつに割れたうちのひとつをつまみあげた。エルが「あ～！」と言うのも無視してそのまま食べる。

「ほー。これは、なかなか……」

　全員の視線を浴びながら食べ終えた魔法使いは、食べるように示す。最初に勇者が一口に千切って食べてみた。

「……！」

　目がカッと開かれる。

「これ、え、すごい！食べてみなよ！」

　言われるままエルと剣士も水マンを食べる。

「わ～、こんなの初めてなのです～」

「なんだこれは……？」

　なんだ、僕だけ食べてないからよくわからん。

　美味しいとか不味いとか言ってよ。

　僕もその感動、かどうかはわからないけど、とにかく味わいたくて、早く食わせろと言わんばかりにテーブルの上を跳ね回る。

「ゆうちゃ！たべる！」

「あ、あぁ、ごめんね、フロイ。ちょっと感動しちゃって……」

　勇者が僕のために、水マンを小さく千切ろうとして。

「剣士様ぁ、お待たせしましたぁ。アイス売ってたんでぇ、買ってきちゃいましたぁ」

「お待たせ、した」

　ゆる僧侶と狩人だ。二人とも暑いからなのか、少し肌の見える服装になっている。

「あれぇ？それってもしかしてぇ、水マンかなぁ？いいなぁ、食べたいなぁ」

　いや、手にアイス持ってるじゃないか。それ以上欲しがるとか、欲張り過ぎだろと思う。

　でもそれを見た魔法使いが、目にも止まらぬ早さで勇者の手から水マンをかっさらっていった。しかも半分こにしたやつ、両方を、だ。

「よければどうぞ。しかと堪能してください」

「ほんとぉ？ありがとぉ、魔法使いくん」

　受け取ったゆる僧侶が「えへへ」と笑って、魔法使いのほっぺにチュウをした。魔法使いは、なんかよくわからん叫びにも似た声を出しながら喜んでるけれど、僕にとっては全く嬉しいことはない。

「まほうちゅかい！ぼくの！ぼくの！」

「また明日にでも買ってやるよ。今は我慢しとけ」

「なりきんー！」

「うっせー！」

　言い合う僕たちに、勇者は苦笑いをしてから、

「魔法使い。あんまりフロイをいじめちゃ駄目だよ？フロイ、明日出発する前にでも買ってあげるからね」

「よかったなー、非常食」

　何がよかったな、だ。

　怨みを込めて睨んでやったけれど、魔法使いは特に気にしてなんかない。

　食べ物の怨みは怖いってこと、たんと教えてやるんだからな！

　そのまま僕たちは、しばらく剣士たちと土妖精の鍛冶屋について聞いた後、夜ご飯も一緒に食べて、目的地も同じということで、明日の道程も一緒にすることになった。