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火山へ行くには根性がいる。

　土妖精(ドワーフ)の住む“かざん”へ向かう間に、地下電車内で武闘家から聞いた“赤の国”の話を少しだけしよう。

　気候については散々言ってきたから、そうだな、国の特徴について話そう。

　町や村、いや集落といったほうがいいのかな。

　それらが点在するようにあって、各々独特な風習があるんだって。特に集落はそれが顕著で、今回向かう土妖精も、たぶんそれに当たるんだと思う。

　そして何より、かざんに近いこの辺りは、こうした砂だらけの道が続いていて、緑がいっぱいの“緑の国”とも、天候までもが整備された“黃の国”とは全く違っていた。

「あっちー。あとどんくらい歩くんだー」

　町よりも更に汗だくになりながら、魔法使いは着ていた服をまた扇いだ。勇者の隣を歩くエルなんかは、既に顔が茹で蛸みたいに真っ赤になっている。

「なぁに、もう少し歩けば中間地点だ。そこまで頑張らんか、若いんだろ？」

「おっさんより若いかもしんねーけどな、暑さは若さでどーにもなんねーよ」

　嫌味たっぷりに返した魔法使いに、パパさんは嫌な顔を見せることもなく「若いのはいいなぁ」と、豪快に笑い返した。

　勇者はそんな二人を能天気そうに見て、それから「あ」と何か思い出したように手を叩いた。

「パパさんは土妖精と会ったことがあるんですか？」

「城を壊す度に世話になっているな、はっはっは」

　どういうこと？城って魔王城、だよね？

　そんなにあの城脆いのかな。頑丈そうに見えたけれど、実はハリボテなのかもしれない。

　それにしても……。

「ゆうちゃ、あちゅい……」

　かざんに近づけば近づくほど暑くなってくる。心無しか、なんだか目の前もユラユラ揺れているような……。

「フロイ？」

　勇者が異変に気づいたのか、肩から僕を降ろして、両手で大事そうに持つと、じっと見つめてきた。

「ちょっと待ってね、今水を……。涼雨(りょうう)」

「……何も起こんねーぞ」

「あれ？」

　不思議そうに首を傾げる勇者。

　いつもなら、頭上からバケツをひっくり返したような水がかかるのに、相変わらず太陽がこれでもかと主張している。

「間違えては、ない、はず……」

　なんでもいいからなんとかしてほしい。

　毛先はなんだかチリチリするし、べっとりしていて気持ち悪い。

「そんなんじゃ駄目なのです～。こういう火の魔法力が強いとこでは、それ以上の水の魔法力が必要なのです〜。エルちゃんにお任せなのです～」

　そう言うエルも、少しだけ疲れが見える。けれどもいつもの明るい笑みを僕たちに向け、それからスティックを握りしめた。

「くるくるくる～。回れば楽しい～、皆で楽しい～。ザブザブザッブ～ン。流れに乗って～、気分も上々～。凄雨(せいう)～」

　エルがスティックを掲げる。

　その先から水色の光が走って、それは僕たちの頭上に円を描いた。

「ほう……、流石は森妖精(エルフ)殿」

「エルちゃんはエルちゃんなのです～」

「それは失礼した、エル殿」

　パパさんが頭を下げて、すぐ。

　円からヤバいくらいの雨が降ってきた！

「おいエル公！」

「エルちゃんなのです～！」

「うるせー！やり過ぎなんだよ！」

　雨音が凄くて、二人は怒鳴るようにして言い合いをしている。

　でも僕は、この雨がとても気持ちよくて、しばらく勇者の頭に乗っかることにした。

「早く止めろ！」

「知っていれば止めてるのです～」

「なんだとこの……！」

「まぁまぁ、涼しいからいいじゃないか」

　べたべたに濡れた勇者が二人を止める。皆元気になったようだ、もちろん僕も。

　そんな僕たちが面白かったのか、パパさんが懐かしむように目を細めて、それからほっぺを緩めて笑った。

「どうかしたんですか？」

　勇者が、額に張り付く髪を分けながらパパさんを見上げる。

「土妖精と会ったことがあるのか、と聞いたな。昔を思い出して、な……」

「昔？」

「どこまで話していいものか。また、どこから話せばいいものか。そうだな、まだ道のりは長い。休憩がてら、少し話すのもいいかもしれん」

　パパさんは「向かうぞ」とまた歩き出した。

　僕たちもそれを追いかけて、気づく。

　あの雨、あそこから動かないんだ……。

　砂だらけの世界に、でっかい水たまり。でも湖とは違うそれは“オアシス”というのだと、勇者がエルに話している。

　もちろん僕は知っている。本当は今知ったんだけど、前から知っていたような素振りをすれば、前から知っていたのと変わらないはずだ。

　こういったオアシスは、砂だらけのこの国ではとても貴重で、特にこのオアシスは、先代勇者御一行が作ったとされる観光名所でもあるらしい。

　そこかしこから聞こえる声は、どことなく魔王領(エルケニアート)を思い出させた。

「活気に溢れてんなー」

「見てよ、魔法使い！これ！」

　興奮気味の勇者が示したのは、このオアシスの成り立ちが書かれた看板だ。

「えーと……“伝説の魔法使いが作ったオアシス”だー？なんだこりゃ」

　首を捻る魔法使い。

「武闘家がいれば詳しく聞けたのにね」

「肝心な時にいねーのな、あいつ」

　置いてきたの僕たちだけどな。

　行商人と何かしら話していたパパさんが、僕たちに気づいたのか近寄り、それから「どうしたのだ？」と看板を覗き込んだ。

「あぁ。これは、先代勇者の仲間に“魔法使い”がいてな、このオアシスは奴が仲間と喧嘩した時に出来たものだな」

「……奴？おっさん、その“魔法使い”と知り合いみたいな言い草だな」

「そ、そうではない。断じて違うぞ」

　わざとらしく目を反らしたパパさんに、魔法使いは「ふーん」と鼻を鳴らしてにやりと笑ってみせた。勇者はあまり気にしていないのか、いや、これはオアシスに興奮していて気づいてないようで、さっきから目をキラキラさせてオアシスを眺めている。

「すごい魔法使いなんだろうなぁ」

「おいおい、オレじゃ不満か？」

　魔法使いは腕組みして、苦笑いを浮かべた。

　勇者はそんな魔法使いに視線をやって、不思議そうにオアシスと魔法使いを交互に見た。

「まさか。僕らの魔法使いは君だけだよ？」

「くっ、ははは。それは光栄なこった」

　満足したのか、魔法使いは勇者の肩をバシバシと叩いて、それから集落を見回した。

　パパさんが何か少し考えて、それから「うぬ」と頷いた。

「残りは明日にしよう。各自、あとは好きに過ごすといい。奥に一際大きなテントが見えるな？あれが宿だ。金は払っておくから、適当に休むといい」

　それだけ言い残して、パパさんはさっき話していた行商人の元へ行ってしまった。

　残された僕たちは、初めて来たオアシスに戸惑いながらも、聞こえてきた魔法使いの腹の音に急かされて、早速ご飯が食べれる場所を探し始めた。