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熱い、暑い、厚い？

　さてさて。

　僕たちは“青の国”から地下電車に乗って、常夏の国“赤の国”へと向かっている。

　前に行ったのは結構前だったから、ここいらで軽く言っておくと、“赤の国”は年中暑くて、海にいつでも入れる国なんだって。

　いわゆる“りぞーとち”なんだと武闘家が説明してくれた。

　ちなみに暑い理由はーー。

「あっちー。おい、なんか買おうぜ。喉が乾いて仕方ねー」

　地下電車が走る駅は地上にある。なんでも走ってる途中で地上と地下を行き来するらしい。すごいや。

　そして当たり前だけど、地上はとても暑い。それもそうだ。なんでもここから見えるあのでっかい山、あれは“かざん”って言って、山の中で火がずっと燃えてるんだって。

　雨で消えないのかな。雨が蒸発しちゃうのかもしれないな。

「そうだね、何か飲み物でも買おうか」

「エルちゃんはシュワシュワするのがいいのです～」

　なんだシュワシュワって。

　でも勇者には伝わったのか「待ってて」と僕を武闘家に預けて、駆け足で出店に行ってしまった。

　それにしても。

　僕は、じっとりと湿ってきた自慢の毛並みに少しだけ嫌気が差しながら、さんさんと輝いている太陽を見上げた。

　前に来た時より、暑い気がする。

　いや、確かに“青の国”から来たばかりだからではと言われるとそうかもしれないけど、それでもこんなに暑かったかな。

「あちゅい……」

「フロイさん、しっかりしてください。でもこの暑さ、確かに異常かもしれませんね……」

　僕を片手に乗せたまま、武闘家がもう片手で扇いでくれる。幾分かぬるい風がくるけれど、これじゃ逆効果な気がしなくもない。

「火山が活発にでもなってんじゃねー？」

「もしそうならもっと大事になっていそうなものですが……」

　そう言って、遠くに見える山を見上げた。

「皆、お待たせ！」

　勇者の声が聞こえて、エルが「遅いのです～」と肩車されたままでプリプリと怒る。それなら自分で行けばよかったのにとも思うが、相変わらず勇者は爽やかに笑うだけだ。

　僧侶に青色の飲み物が入ったコップを手渡して、それから勇者は後ろを少し振り返った。

「ごめんね、ちょっと話し込んじゃって」

「話し込んだ？誰、と……って」

　示した先から歩いてきたのは、またまた登場の魔王だ。今日は隣にパパさんがいる。

　魔王は手を上げて軽く挨拶してから、もう片方に持っていた何かを武闘家に手渡した。木の棒の先に、黄色の四角いものが刺さったような、見たことがない物体だ。

「これ……、アイスキャンディじゃないですか！限定品ですよね！？」

　アイス……？なんだろ、それ。

「たまたま売っていてね。暑いのは苦手かなと思って」

「わぁ、ありがとうございます！」

　武闘家がペロリと舐めて、それから「冷たくて美味しいです！」と魔王にお礼を言った。

　それに笑顔を返してから、魔王は「さて」と腕組みして僕たちを眺める。

「久しぶりだね、少年から聞いたよ」

「なんだ勇者、話したのか」

「うん。雪妖精(スネグーラ)のこととか、あと魔法剣士さんが倒した雪女(スノウレディ)のこととか」

　なんでもかんでも話すなよと言いたい。一応こいつは魔王なんだぞ？確かに悪いやつじゃないのかもしれないけど、いやでも魔王だし……。

「で？その魔法剣士サンがこんなとこになんの用だ？」

　暑さで服をバタバタとしながら、魔法使いがため息混じりに魔王を見た。暑いところに突っ立っていたくないのか、早く話せと言わんばかりの言い草だ。

「いやちょっとね、土妖精(ドワーフ)から頼み事をされてね。俺も忙しいから断ろうと思ったんだけど、どうしてもって言うからさ」

「魔法剣士殿、何を言っているのだ？一番暇そうだからと土妖精殿に指名されていたではないか。もうお忘れか？」

　パパさんが首を傾げる。それをすごい勢いで睨みつけて黙らせた後、魔王は「気にしないで」と爽やかに笑った。

　どう見ても暇だから来たというそれに、僕だけでなく、魔法使いもジト目で魔王を静かに見るけれど、どうやら勇者は違ったらしい。

「じゃ、僕らが土妖精のところに行きますよ！」

「え？いや、あの、そうじゃなくてね」

「よし！皆頑張ろう！」

　魔王が何か言おうとするのを聞かずに、勇者はヤル気たっぷりに拳を高く突き上げた。魔法使いが意地悪たっぷりににやりと笑って、魔王の肩にポンと手を置いた。

「だ、そーだ。お忙しい魔法剣士サンは、どーぞお仕事にお戻りください」

「え？いや、えぇ！？」

　慌てた様子で、魔王が魔法使いを見る。けれども、行く気満々の勇者が視界の端に入ったのか、軽くため息をついた後、

「……わかったよ、行っておいで」

「はい！任せてください！」

「ただし」

　魔王が魔法使いの手をどけて、隣のパパさんを見上げた。

「彼も一緒に連れて行くこと。それから、そこの二人はお留守番だ。あんな場所に行ったら、二人は倒れかねないからね」

「どういうことですか？」

　二人のうちの一人、アイスを食べ終わった武闘家が首を傾げる。魔王は山、つまり“かざん”を指差して、

「土妖精はあの中にいるからね。女性には少し道のりが厳しいと思うよ」

「……」

　僧侶が照れたようにほっぺを染めた。待て、明らかにお前おっさんだろ。女性二人は、明らかに武闘家とエルだろ。

「エルちゃんはお留守番ではないのです～？」

「君は魔法が得意だろう？何かあれば、皆をサポートしてあげてくれ」

「りょ～かいなのです～」

　待って。女性ってやっぱり武闘家と僧侶なの？そしてなんで誰も突っ込まないの。

　色々言いたいことはあるのに、勇者は僕を武闘家から受け取って肩に乗せると、むさ苦しい男どもに笑顔を向けた。

「じゃ、早速出発だ！」

「へいへい」

「頑張るのです～！」

「うむ、よろしく頼む」

　腕組みして豪快に笑うパパさんに、魔法使いが「うっせー」と睨むも、あまり効果は見られない。

「待ってる間、二人のことは俺に任せて。まぁ、楽しんでおいでよ」

　苦笑い気味に手を振る魔王に手を振り返して、僕たちは駅のある小さな町を後にした。