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魔女。

　こそこそ、こそこそ。

　あぁ、まるでこれじゃ泥棒だよ。いや、今から雪妖精(スネグーラ)を盗もうとしているのだし、泥棒である意味合っているのかもしれない。

　“黃の国”の地下は、当たり前だけれどお日様の光はどこにもない。

　ならどうやって夜明けや日没を知るのかというと、この街灯がその役目をしているのだとか。街灯は夜明けが近くなると次第についていって、日没になると次第に消えていく。

　その街灯が明るくならない内に、僕たちは足早に富裕街へ向かっていた。ちなみに僕は先頭の勇者の頭に乗っている。

「本当にその作戦で上手くいくんでしょうか……」

　不安からなのか、途中で止まりかけた武闘家の頭を魔法使いが小突く。

「やるんだよ。いーか、上手くいくのは運が向いてるからだ。オレらは、上手くやるんだ」

「上手く、やる……。でも出来なかったら……」

　明らかに不安な顔は、いつもの武闘家より少しだけ気弱そうに見えた。ちなみに僕は、どういう作戦なのかよく知らない。だから、なんでこんなに武闘家が不安がっているのかがわからない。

「ったく、しょーがねーな。おら、顔上げろ」

「え？」

　武闘家が顔を上げた。

　すると魔法使いが武闘家のほっぺを両手で掴んで、僕にするようにムニッと引っ張ったのだ。

「ひゃ、ひゃにひゅひゅんでひゅか」

「最強の魔法使いサマがいるんだぜ？今回も、勝利の魔法を華麗にかけてやるよ」

　にやりと笑って武闘家を離した魔法使いは、勇者にも笑いかけて「な？」と目を細めた。

「大丈夫、僕らがいるよ！」

「エルちゃんもなのです～」

「……」

　僧侶に肩車されたエルも、早朝には似合わない大声でにっこりと笑った。すぐに勇者が人差し指を口に当てて「静かに」とジェスチャーをした。

「皆さん……、そうですね。なんだか私、弱気になっちゃってました！頑張りますね！」

「そりゃよかった。ま、足は引っ張んなよ」

「わかってます！もう……、でも」

　武闘家が、さっきまでの不安が嘘のように明るく笑う。

「ありがとうございます」

　それに魔法使いは何も言わなかったけれど、代わりに武闘家の頭をくしゃりと撫でた。いつものような乱暴な手つきじゃなく、安心させるように。

「武闘家も元気になったし、作戦の確認をするね」

「はい！」

　富裕街に入る少し前で立ち止まって、なるべく物陰になる場所で僕たちは小さく集まった。

「僕と僧侶、エルちゃん、それからフロイで正面から派手に入る」

「私と魔法使いさんは、その隙に裏庭の木を伝って二階まで行くんですよね。魔法使いさんが使った屋根裏まで行って、そこから雪妖精のいる部屋の上で待機」

「お部屋の魔法は～、エルちゃんが解くんですね～」

「そのまま僕たちは雪妖精を攫ったフリをして、また派手に出ていく」

「後はオレらの出番だ。任せときな」

　なるほど。つまり、僕は何もしなくていいと。

　え、じゃなんで起こされたの！？眠いのに！

　僕は気に入らなくて「ゆうちゃ！」と跳ねる。勇者は僕を片手に乗せ直して、

「大丈夫、フロイは僕と一緒だ」

　と朗らかに笑いやがった。いや、昨日は一緒がよかったけれど、今日は置いていってもらってよかったよ！

　本当に気の効かない奴だ、全く。

「じゃ、僕たちは先に行こう。魔法使い、頼んだよ」

「お互いな」

　それぞれに手を振り合って、僕たちは一旦別れた。

　僕たち勇者組は、先に成金の家が見える位置まで移動して、それから勇者がエルを見上げた。

「エルちゃん、派手に門を壊せる？」

　エルは大きく頷いて、それからスティックを右手に握りしめた。

「くるくるくる～。回れば楽しい、皆で楽しい～。ドンドコドン、ドンドコドン。ドコドコドコドコドンドコド～ン！岩石！」

　エルがスティックを振る。

　淡い光が先に灯ったかと思うと、門の上に大きな岩が現れた！それはそのまま落ちていって、大きな音を立てて門を壊した！

「よし。僕も派手に行くよ！霧雨(きりさめ)！」

　勇者が口にした魔法は、辺りを濃い霧で瞬く間に包んでいって、僕たちの姿は見えなくなっていく。

「勇者すごいのです～、エルちゃんも負けてられないのです～！」

「じゃ、エルちゃん。中で魔法対決だ！」

「受けて立つのです～！」

　勇者が走り出す。

　少し遅れて僧侶がそれを追う。エルは肩車されながら「早く行くのです～」と僧侶を煽っている。完全に馬か何かになっている気もするけれど、まぁ僧侶が気にしてないならいいのかな。

　門を抜けた先は、少し広い庭があって、騒ぎを聞きつけた成金関係者(以下モブと呼ぼう)が集まっていた。

　勇者は速さを落とさずに、続けて魔法を使う為に大きく息を吸う。

「氷蝕(ひょうしょく)！」

　その氷の魔法は、モブたちの足元を凍らせて動けなくした！

　戸惑うモブたちに、勇者が「土石(どせき)！」と一人にひとつずつ、ちょっと大きな石を頭にプレゼントだ！気絶し倒れる直前に、今度は火の魔法で足元を溶かした。

「勇者すごいのです～！」

　連続して魔法を使ったせいか、少し息切れしているけれど、それでも勇者はエルに笑ってみせた。

　僧侶がすぐに飲み薬の小瓶を勇者に手渡す。それを「ありがとう」と飲み干すと、さっきよりは楽になったのか呼吸が元に戻った。

「エルちゃん、あんまり褒めなくていいよ？」

　照れてるのか、ほっぺを掻きながら勇者がエルを見上げた。

「人間の半分は、魔法力を持ってないのですよ～。その中でも色んな魔法を使えるのは少数なのです～」

　え。まじでこいつすごい奴じゃないか。

　でも勇者はあまり実感がないのか「そうなんだ」とポカンと返しただけだった。

「じゃ、僕は尚更、皆を守らないといけないね」

「エルちゃんも勇者を守るのです～」

「あはは！じゃ、頼りにしちゃおうかな」

　嬉しそうにスティックを振り回すエル。勇者はそれを楽しげに見てから、今度は剣を抜いた。

「さて、扉を壊すから皆離れてて！」

　ま、待って！僕まだ離れてな……！

「やぁぁぁああああ！」

「いやー！」

　力任せに勇者は剣を扉に叩きつけた！

　木っ端微塵になっていく扉と、風圧で飛んでいきそうになったのを必死でくっついて耐えた僕。

　次からはちゃんと作戦教えろよ！

「さ、皆行こう！」

「派手に暴れるのです～！」

「……」

　勇者が先導して廊下を駆ける。

　時折、モブが短剣を持って襲いかかってきたけれど、勇者の剣捌きの前じゃ壁にもならなかった。

　階段を駆け上がる。

　豪華な赤い絨毯が、奥の部屋への道標みたいに敷かれている。趣味の悪い壺やら銅像やらもあったけれど、それに気を取られている暇はなかった。

「あの部屋だ！」

　一際立派な金の扉が見えた。

　扉の前で立ち止まって、肩車から降りたエルがしばらく扉を見つめる。

「エルちゃん、どうしたんだい？」

「……これ」

　エルは呆然と扉を見つめるだけで、魔法を使う様子が全く見られない。

「エルたん？エルたん、まほう！」

「どうして、なんでなのです？なんでこんなに色んな人の魔法力が混ざってるのです～……？」

　手からスティックが落ちた。

　それを拾うためにかがんだ勇者に、エルは思いきり抱きついた。小さく震える体に、勇者も何も言うことが出来ないでいる。

　焦りが見える勇者たちに、廊下の奥から足音が近づいてくる。カツン、カツン、と響く音は、魔法使いが見たら喜びそうなスレンダーな年増の靴音だった。

「あらん？迷子ちゃん？じゃ、なさそうねぇ。森妖精(エルフ)ちゃんかぁ」

「君は誰だ！」

　勇者がエルを僧侶に預け、緊張した面持ちで剣先を年増へ向けた。

「アタイは魔女。このおうちでお仕事してるのよん」

「魔女？魔法を使うのか……？」

「違うのです～！この人から魔法力なんて感じないのです～！」

　震えたままだけど、でもはっきりとエルは言った。

「この人、この人は……、他人の魔法力を使ってるだけなのです～！」

「他人の？それってどういう……」

　気になった勇者が、一瞬だけ“魔女”から視線を外した。

「驟雨(しゅうう)」

「！？」

「ゆうちゃ！」

　勇者が僕を頭から払いのける。僕は床に転がって、文句のひとつでも言おうと勇者を見る。

　魔女が発した水の魔法は、勇者の足元から水柱を作り出し、その中に勇者を閉じ込めていた。

「がぼっ……」

「ゆうちゃ！？ゆうちゃ！」

　苦しそうにもがく勇者を、魔女は、醜い顔を更に歪めて、心底楽しそうに、笑ったのだった。