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三人揃えばレア度はみっつ。

「ううん、どうやって調べたらいいのかな？」

　先頭を歩く勇者が、視線を上に彷徨わせながら言った。

　僕たちはリーダーがまとめる貧民街を抜け、今は街の中心部に来ていた。大きな卵型の建物、闘技場が遠目に見える。

「貧民街の情勢や、住んでる方々の顔ぶれを見て歩くにしても、私たちのような見慣れない人間に話してくれるとはとても……」

「だよねぇ」

　リーダーの貧民街でさえジロジロ見られたんだ。あれよりももっと見られるんだろう。

　全く、僕は見世物じゃないんだぞ！金を取るんだからな！

　勇者の頭に乗ったまま、僕は憤りを隠せずに、その勢いのまま跳ねる。

「どうしたんだい、フロイ。何かいい案でも……あ！そうか、フロイ、流石だよ！」

　え。何？

　勇者は僕を優しく持つと、満面の笑顔を浮かべる。

「フロイなら怪しまれないじゃないか！ありがとう、フロイ！」

　まままま待てよ、こいつは何を言っているんだ。

　怪しまれるどころか、人気者フワリン様が一人(一匹)でいたら危ないだろ！お前、僕を友達って言ってなかった！？友達になんてことさせようとしてるの！？

「勇者さん、流石にフロイさんだけでは……」

　そうだよ武闘家、もっと言ってやって！

　僕は少し目を潤ませながら武闘家を見つめた。

「エルちゃんも一緒だとレア度アップです！」

「ほえ～？なんの話してるのです～？」

　僧侶に肩車されたまま、話の見えないエルが呑気に僕たちを見下ろした。ちなみに手には、買ってもらったリンゴ飴なるものを持っている。

「じゃ、こうしよう。旅の僧侶と愉快な癒しの仲間たち！僕と武闘家は二人で別行動しようと思う」

「何か目的が？」

「うん。行けるかわからないし、どこにあるかもわからないけど、地上にあると言われる雪妖精(スネグーラ)の村を探そうと思うんだ」

　地上って、確かあの寒い場所だよね。

　勇者についていって凍えフワリンになるのも嫌だけれど、癒しの仲間たちとして見世物もあまり気のいいものじゃない。

　迷う僕を差し置いて二人は話を進めていき、僕と僧侶とエルの三人は、富裕街を囲む貧民街へ着いてしまった。

「うぅ……、ゆうちゃ、ゆうちゃ」

「フロイは寂しがり屋さんなのです～。大丈夫ですよ～、お姉さんがいますからね～」

　僕を頭に乗せたエルが、そう言って上機嫌に笑った。

　一応言っておくなら、別に寂しいわけじゃない。僕みたいな優秀、そして人気者である魔物が、なんでこんな子供(百五十才)のお守りをしなきゃいけないのか。

　これは勇者の陰謀に違いない。僕のモチベを下げる作戦だ、今頃武闘家と二人でさらなる作戦を立てているに違いない。

　悔しい……！

「じゃ、フロイちゃん、エルちゃん。気を引き締めて行きましょ」

「はいなのです～」

　なんでまたお前は話し始めるんだよ。エルもいい加減突っ込め。

　エルは鼻歌混じりに歩く。本人は気づいてないみたいだけど、明らかに周囲の人たちが見ていた。格好からしても、あんまりいい暮らしはしてないんだなって想像出来る。

「……よし、二人とも。ここら辺で少しいいかしら？」

「どうしたのです～？」

　僧侶は懐から薬草を何枚か取り出した。その中には、いつだったか勇者に渡したことのある、飲む薬草の小瓶もあった。

「あたしは旅の僧侶。よければ薬草を配りたいと思うのだけれど、皆様いかがかしら？」

　いつもより(まぁ殆ど声を出さないんだけど)、大きな声で辺りを見渡すと、ちらちら見ていた内の何人かが、ゆっくりと僕たち、いや僧侶の前へとやってきた。

「薬草……、病気の親に……」

「腹の足しになるかな」

「こっちの飲みやすそうなほうをくれ」

　代わる代わる声をかけられて、けれども僧侶はそのひとつひとつに丁寧に返していく。

　そうしてだいぶ落ち着いた頃、僧侶はさり気なく薬草を手渡しつつ声をかけていった。

「ねぇ？あそこは少し裕福なかたでも住んでるのかしら？」

「なぁに、俺らがお世話になってる方々が住んでる場所さ」

「お世話？」

　薬草の小瓶を飲み終えた別の奴が、口元を拭いながら鼻高々に話しだした。

「まぁ、イロイロ仕事はあるんだ。割がよくてなぁ。そういや最近、なんか珍しいもんが手に入ったとかで、自慢していたよ」

「そうなの……、地下街に住むのは大変なのね」

　余った薬草や小瓶を懐にしまいつつ、僧侶は労りの言葉をかける。奴らはそれに頷きながらも「仕方ねぇさ」と苦笑いを浮かべた。

「ここ以外の暮らしも知らねぇし、今さら出ようとも思わねぇ。わけぇもんは出るもんもいるが、ほとんどが一生地下暮らしよ」

　手を振って去っていく奴らを見送って、僧侶は「やっぱり」と目を伏せた。

「どうしたのです～？」

　エルが僧侶の袖を引っ張った。僧侶は「ごめんなさいね」とエルを安心させるように笑うと、

「彼らに渡した薬草は、普段皆に渡してるものとは別でね。少しだけ素直になるおまじないをかけてあるんだけど……」

　こわっ。こいつそんなことが出来るの？

　震える僕を寒いと勘違いしたのか、エルが両手で持ち直してくれた。

「素直にならなかったのよね……。ということは、彼らはもっと強い何かで洗脳されているわ」

「せんの～？」

「えっとね、つまり彼らは操られているのか。それとも生き様から来る何か、かしらね」

　僧侶はそこまで言ってから首を振って、エルの手を引いて歩き出した。心なしか早歩きなのは、たぶん気のせいじゃない。

「皆と相談してみないとね。勇者ちゃんと武闘家ちゃんは今日帰れるのかしら……？」

　呟いたそれに、僕も多少なりとも頷きながら、いや帰ってきてくれないと困るんだけどと思っていた。