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荒くれの寝床。

　“黃の国”でリーパーとお嬢に見送られて、僕たちは二度目の魔法船に乗って“青の国”に来ていた。

　前来た時は闘技大会をやっていて、そこそこ賑わいがあったんだけど、今はあの時ほど人はいない。これがこの町の当たり前なんだろうな。

「なーにする？特に知り合いもいねーしよ」

　町中を歩きながら、さっき買ったばかりの饅頭にかぶりついて魔法使いが言った。ちなみに中身は粒餡っていうのが入っていたらしく、一口目で「粒かよ！」って文句を言っていた。

「知り合いはいないけれど、僕たちは妖精に会いに来たんだろう？」

「じゃ、どこにいんだ？」

「うーん……、どこだろうね」

　困ったように笑いながら、勇者がほっぺをかいた。

　確かに目的はある。けれど、その手段がわからないし、そもそもここに妖精っているのかな。

「エルちゃんは同じ妖精として、何か知っていませんか？」

　僧侶の隣を歩くエルが「え～」と頭を両手で抱えた。

「エルちゃんはですね～、森から出たことないのです～」

　そうだった。忘れてた。

　魔法使いなんかは、最初から期待していなかったみたいで「だろーな」と言って、残りの饅頭を口へと放り込んだ。

「じゃ、皆で手分けして情報収集をしようか。夕方にあの酒場に集合でどうかな？」

「わかりました！私は市場のほうへ行ってみますね！」

　それだけ言うと、武闘家は我先にと走り出してしまった。

「市場ねー……」

　魔法使いがちらりと周囲を見る。その先には、なんだかガラの悪そうな奴らがいて、武闘家の走ったほうを見ていた。なんだろ、空気悪いなぁ。

　それに気づいた魔法使いが、小さく舌打ちしたのが聞こえた。

「一人だと寄り道するかもしんねーし、勇者、ついてってやれよ」

「うん？わかったけど、魔法使いはどうするんだい？」

「オレはそうだなー。ま、その辺うろついてみるさ」

　それだけ言って、魔法使いは武闘家とは反対方向へ歩いていってしまった。勇者が肩に乗った僕をエルの頭に乗せて、

「じゃ、僕は武闘家を追うよ。フロイは僧侶とエルちゃんといるんだよ」

「え！？ゆうちゃ、ゆうちゃ！いっちょ！」

　待てよ！何考えてるかわからんおっさんと、役立たずのエルのお守りなんて嫌だよ！

「ゆうちゃ！」

「あ、早く行かないと見失っちゃう！じゃ、頼んだよ！」

　誰に、何を、頼んだんだ！

　エルの頭の上で跳ねていると、エルが「も～」と僕を両手で抱えた。

「フロイ、ワガママ言ったら駄目なのです～。お子様ですね～」

　お前が子供だよ！このロリババア！

　僕はせめてもの反抗にと手から抜け出そうとするけれど、こいつ掴む力強すぎだろ！少しは加減を考えろよ！

「むー、むー！くる、ちい……！」

「わ～、フロイふかふかなのです～」

　僕はもう頭がふわふわしてきた、よ……。

　意識が朦朧としてきて、僕の旅はここで終わりかななんて考えていると、

「こらっ、エルちゃん。フロイちゃん、苦しそうよっ」

　久しぶりに聞いた僧侶の声で現実に戻ってきた。

　いや、お前どれくらいぶりに話したっけ。

「は～いなのです～」

　エルはまた僕を頭に乗せると、僧侶を見上げて楽しそうにくるくる回った。

　いやてか、お前驚かないの？見た目と声が違い過ぎるでしょ！

「よし、僧侶～、エルちゃんたちもじょ～ほ～しゅ～しゅ～するのです～！」

「そうね、頑張りましょ！」

　いやだから声！声！

　僕が必死にアピールするものの、特に気にする様子もなく、エルはご機嫌に町へと繰り出した。

　横に長いこの国は、地下のほとんどが町になっている。

　西の“赤の国”とは電車で、東の“黃の国”とは魔法船で行き来していて、では“白の国”とはどうかというと、最近までクラーケンがいたせいで航路が全く発達しておらず。

　かといって、魔法船は“黃の国”の所有物だから移動手段には出来ず、未だに行き来する手段はないらしい。

　それでもここまで巨大な町を地下に作れた理由は、あるにはあるらしいのだけど、なんだか僕には難しい説明だったから聞き流した。

「はえ～、エルちゃんさっぱりなのです～」

　歴史館みたいなところで、僕たち三人は展示された物品を見ながら、時折流れる説明を聞いている。

「あら？見て」

「ややや～、雪妖精(スネグーラ)ですか～？」

「エルちゃん、わかる？」

　僕も飾られた絵を見てみる。それはどことなく、あの時の雪女(スノウレディ)を連想させるような、青白い肌の女の人だった。

「これは、雪妖精の女の人なのです～。エルちゃんも絵本で読んだだけなのです～」

「そうなの……。でも、これっぽいわね。よし、皆と合流しましょうか」

　歴史館を出ようと出口を目指していると、なんだか陰気臭そうな連中が固まって何か話していた。

「……なぁ、あれ」

「あぁ、……だ」

「……になる」

　よく聞こえなかったけれど、ああいった怪しい奴には近づかないのが一番だ。特にここは暗くてジメジメしてるし。

「一体何かしらね……。前に来た時より、なんだか治安が……」

　僧侶はエルの手を少し強く握ると、急ぎ足で歴史館を出ていく。

　けれど、外へ出たところで、僕たちはたくさんの野郎に囲まれてしまった。見た目が全員危なそうで、反抗したら痛い目にあいそうだ。

「ネェさん、フワリンに森妖精(エルフ)たぁ、いいもん連れてるじゃねぇですかぃ」

「この子は大切な子たちよ。貴方たちはなんなの」

　僕からすればお前もなんなんだと言いたい。

　てかネェさんってなんだよ、ネェさんって。

「まぁ、手荒な真似はしたくねぇ。どうだい、ちっと付き合ってくれねぇかぃ？」

　野郎はそれぞれ短剣やムチや根を持っていて、僕だけならまだしも、役立たずのエルと僧侶を連れては逃げ切れないと思う。

　僧侶はエルを抱き上げると、

「……わかったわ」

　と苦い顔のまま言った。

　てか、なんで誰も見た目と声に突っ込まないんだよ！