58/120

高貴な森妖精。

　※

　結局僕たちもリーパーの家まで戻ってきた。

　閉まったままの扉の前で、お嬢が鍵を握ったまま立ち尽くしている。

「……お嬢」

「わかってるわよ！」

　勇者を睨みつけて、それからひと呼吸置いて、お嬢は意を決したように鍵を差し込んだ。

　がチャリと鈍い音がして、ゆっくりと開いた先。

「いらっしゃい」

　金の長髪と、長い耳が特徴的な男が立っていた。

「森妖精(エルフ)……？」

　勇者が呟いたそれに、森妖精(？)は可笑しそうに笑うと、

「大体は合ってるね。それより早く入りたまえ、あまり外界の空気を入れたくはないものでね」

「あ、すみません」

　慌てて二人が入る。

　改めて男を見てみると、確かに耳は森妖精のそれだけれど、明らかに他の森妖精とは異なるものがあった。

　身長だ。勇者よりも、いや今まで会った誰よりも高いそいつは、楽しそうに、そして珍しそうに僕たちを見下ろしている。

「さて。久しぶりに鍵を使ったお客さんのようだが……、どうやらここが何かを理解していないようだね？」

　お嬢の手元の鍵を見た後、何かしら考えるような素振りを見せた。

「あ、あの、貴方は？」

「私か？私は高貴な森妖精(エーデ・エルフ)という者だよ。エーデルフ、と呼んでくれて構わない」

　森妖精、とはどうやら違うようだ。何が違うのかはわからないけれど。

　僕はキョロキョロと辺りを見回してみる。どうやら何かのお店なのか、棚には色んな小物やよくわからない壺やら置いてある。

「ここは、望みのものが手に入る店、と言ったほうがいいかな」

「望みの、もの？」

「そう。二人は何かしら欲しいものがあるから来たのだろう？」

　勇者とお嬢はお互いの顔を見合わせた。先にエーデルフを見上げたのは勇者だ。

「友達を助けたいんです。何が必要とか、欲しいとかはわからないけど、助けられる何かが欲しい」

「ほう、自分ではなく“友”の為だと？」

　エーデルフは喉を鳴らして笑うと「失礼した」と口に手を当てたままの格好で勇者を見た。なんだかいけ好かない奴だ。

「その友について、聞いていいかな？」

「それなら彼女のほうが詳しいと思います」

　そう言うと、勇者はまだ警戒しているお嬢を示した。エーデルフはお嬢を見、それから更に笑い出した。

「な、何よ！」

「いや？君が来たということは……、そうか、あの化け物はまだ狂っていないのか。大した精神力だ、認めざるを得ないということかな」

「……アンタ、リッくんを知ってるの？」

　勇者の影に隠れたまま、お嬢が恐る恐るエーデルフを見上げた。リーパーを“化け物”呼ばわりされたことに対して、やっぱりいい気はしないのか、顔は険しいままだ。

「まぁ、昔、ちょいとやりあってね。それで？欲しいのはそうだな……、腹を空かせた化け物へのご飯かな？」

「あるんですか？」

「まぁ、なくはないさ。それ欲しさに奴は来たくらいだしね」

　エーデルフは近くの棚から、森に○が書いてあるラベルを張った小瓶を手に取った。中には飴玉が入っている。

　それをもらった勇者が、代金を支払おうとベルトにくくりつけた袋を漁るけれど、大した金額は無かったようだ。

「お金は……」

「あぁ、いい、奴につけておく。だから、今度は鍵を使って来いと言っておけ」

　勇者とお嬢は目を何回か瞬きした。そして勇者が嬉しそうに笑うと、

「わかりました！ありがとうございます！」

　と頭を深く下げた。お嬢は小さく「ありがと」と言っただけで、特に何もしてない。

　エーデルフは特に気にした様子はなかったけれど、興味深げにお嬢を見つめた後、

「人魚の鱗、か。花妖精(ニンフ)にでも何か頼むつもりだったか？」

「な、な、なんで……！？」

「やめておけ。アレが作る薬にろくなものはない。素直に、化け物に薬を作ってもらうほうが得策だぞ？」

　真っ赤になったお嬢をからかうように笑い、エーデルフは棚の下にある引き出しから、小さな箱を取り出した。

「これをやろう、鱗と交換だ」

「何よ、これ……」

「中には香水の瓶が入っている。お前の魅力を引き上げる代物だ。人の心なんぞを操るより、数倍意味あるものだと思うが？」

　お嬢は何も言わなかったけれど、無言で差し出した手に握られた鱗が答えのようだ。鱗を受け取って、代わりに箱を渡したエーデルフが、早く帰れと言わんばかりに手を振る。

「人がこんな場所に長居するものじゃない。まぁ、困ったことがあればまた来るといい。気が向けば歓迎してやろう」

「エーデルフさん……」

　勇者がもう一度頭を下げる。

　それからお嬢に「早く帰ろう」と手を引いていく。

　扉を出る際、肩に乗った僕がちらりと振り返ると、エーデルフは、もうどこにもいなかった。

　入った場所と全く同じに出た僕たちは、そのままリーパーの家へ入った。

　リビングには、先に帰った魔法使いと武闘家、それから魔王とリーパーがいた。エルはお昼寝の時間らしく、二階で僧侶と寝ているらしい。

「ぁ……、二人とも、おかえ、り」

　弱々しく笑うリーパーの目は白い。てか、顔色もよくない。

　お皿に盛られたお菓子を食べていた魔法使いが、勇者が持っていた小瓶を見てにやりと笑った。

「会えたよーだな。欲しいもんはあったか？」

「うん！リーパー、これ」

　勇者が、持っていた小瓶をテーブルに置いた。直接渡さなかったのは、こいつなりに気でも使ったんだろうな。

　魔王が先に小瓶を手に取って一瞬驚いた顔をした後、リーパーにすぐ手渡した。

「これ、エーデルフ、の……。勇者くん、キミは、会えたんだ、ね」

　リーパーが噛みしめるように言って、そして飴玉をひとつ口に含んだ。段々良くなっていく顔色に比例して、勇者は少し疲れた顔を見せた。

「なるほど。周囲の生気を少しずつ吸い取る仕組みなわけだ。これならリーパーも大丈夫そうだね」

「う、ん……。全く、あの人の、考えること、は、よくわからないな」

　苦笑いするリーパーは、もう全然苦しそうには見えない。

　と、それまで黙っていたお嬢が、いつの間に箱から出したのか、あの香水を手首に吹きかけた。

　あぁ、なんだろう。

　いい匂いがする……。

「リッくん！」

「え、な、何？」

「アタシ、どうかな？」

　どうって……、いい匂いだなぁ。って違う違う！

　あれ？体が勝手に……、お嬢にスリスリしちゃう！

「フロイ、どうしたんだい？」

「ゆうちゃ、ちがう……！ちがう！」

　足首辺りにスリスリし続ける僕を見て、勇者は何かに気づいたのか、あろうことか僕をお嬢の肩に乗せやがった！

「お嬢のことが大好きになったんだね、フロイ！」

「ゆうちゃ、ちが、あぁ……！」

　なんで？なんで僕以外効いてなさそうなの！？

　魔法使いとか効きそうなのに！

「……っ」

「ゆう、くん……？」

　テーブルを叩いて立ち上がったのは魔王だ。顔が赤いのを隠そうとしているけれど、僕にはわかる。

　お前も効いてるな？

「俺は……」

「ゆうにぃ……？」

「俺は妹に欲情したくなぁぁあああい！」

　それだけ叫んで出ていったのを、皆がポカンと見送る中、僕だけがスリスリしながら冷ややかに見送っていた。