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食事は何より大事。

　※

「わぁ、すごいですね！あんなに歩いた距離を一瞬で！」

　リーパーの家まで帰ってきた僕たちは、リビングでくつろぐ勇者と魔法使いを見て、本当に帰って来れたんだなぁと実感した。

　ちなみに僧侶は、まるで我が家のようにしてお茶とお菓子の用意をしている。くつろぎ過ぎだろ。

「これがリッくんだけが使える孤空(そら)の魔法よ！一番使うのは空間領域(ワームホール)って魔法だけど、他にもあるんだから！」

　だからなんでお嬢はそんなに自慢げなんだろう。

　僕たちはあの丘から、リーパーがよく出入りしている黒い球体(空間領域だっけ？)に入って、ここまで帰ってきたわけだ。それこそ本当に武闘家の言う通り一瞬で、足として使うならとても便利な魔法だなと僕も思った。

　そして、帰った僕たちを出迎えてくれたのは勇者たちだけじゃない。

「やぁ、おかえり」

　澄ました顔で紅茶を飲んでいたのは、再び会うことになった魔王本人だ。僧侶に「良い淹れ方だね」と笑いかけている。いや、そこで照れるなよ、おっさん。

「あ、魔王はついさっき来てね」

　勇者も説明しようとすんな。だから能天気って言われるんだよ。

「少年、いつどこに刺客がいるかわからん。魔法剣士と呼んでくれ」

「あ、そうだった！すみません！」

「……何が魔法剣士よ、バカみたい」

　魔王に毒を吐いてから、お嬢はズカズカと椅子に座った。一応魔王の隣に座るんだ……。

「死霊の(クイーンオブ)女王(ネクロマンサー)、いやお嬢と呼ぼうかな」

「だから呼び方」

「指輪を外したね？」

「それ、は……っ」

　不機嫌そうだったお嬢の顔が歪んだ。魔王は特に咎める言い方も言葉も使ってないけれど、お嬢を反省させるには十分だったようだ。

「あの、私が捕まったからで、そうちゃんのせいでは……」

　武闘家がなんとか口を開いたけれど、上手く言葉が出ないようで、それ以上は何も言えなかった。

「……魔法剣士くん、咎めに来た、わけじゃ、ないんだよ、ね」

　ため息混じりのリーパーに、魔王は爽やかに笑ってみせると「もちろん」と立ち上がり、

「君を始末しに来た」

「……だと、思ったよ」

「え、ちょ、ちょっと待ってください！」

　勇者が慌てて魔王の手を掴む。いきなりの展開に、僕は、というより、魔王とリーパー以外全くついていけてない。

「リーパーが何をしたんですか！僕たちに戦いを教えてくれてたのがいけないんですか！？」

「違う違う。危ない目に合わせた糞馬鹿ファッ○ン野郎に天罰を与えに来たんだよ」

　笑顔で言うことじゃないような、雑言罵倒を浴びせた魔王は「死ぬ覚悟出来た？」と右手に炎を出した。特に魔法を使う様子も無かったのに、やっぱり魔王はすごい……。

「まお、じゃなかった魔法剣士さん、僕たちと会話する時と言葉使い違い過ぎません！？」

「あはは、まぁ今は気にしないでほしいかな。それくらいさぁ……、俺、怒ってんだよね」

　冷たい視線をリーパーに投げるけれど、特にリーパーも反抗する気はないのか、

「せめて、家の中、は、やめてほしい、かな」

　と外へ行こうとする。けれど、急にその体がグラついてバタリと倒れてしまった。

　ちなみに何かにつまづいたわけじゃない。

「リッくん！」

　慌てて駆け寄ろうとしたお嬢の手を掴んで、魔王は「ほらね」とため息をついた。勇者も向かおうとしたけれど、それも魔王に制された。

「少年。リーパーの……、いや、赤目の好物って何か覚えてるかい？」

「えぇっと……」

　なんだっけな、あのヤバい吸血鬼(ヴァンパイア)が言ってた気がする。忘れている素振りの勇者に代わって、武闘家が記憶を辿るようにぽつりぽつりと言っていく。

「奇跡の一族と、女性と……勇者の血、でしたっけ」

「まぁ、勇者というより、珍しい血のほうが合ってるんだけどね。ちなみに血と銘打ってはいるが、実際は生気らしいよ？だから彼らが生気を吸ったものは枯れたり、腐ったり、塵になったりするわけだ」

　魔王は勇者とお嬢をその場に留まらせると、倒れたリーパーに肩を貸して立ち上がらせる。

「いい加減、俺でも食えばいいのにね」

「今、何か言いましたか？」

「あぁ、いや何も。それはそれとして、ちょっと落ち着くまで皆外にでも行っといで」

　よいしょと階段を上がる二人に、勇者が声をかける。

「あの、僕にも出来ることはありませんか？」

「……大好物の料理がずらりと並んでいるとして、君は我慢出来るかい？ずっと空腹のまま、手を伸ばせばそれはすぐに届くのに、だ。わかったら早く出てくのが最善だと思うよ」

　魔王は振り返らずに、でもはっきりと冷たく言い放った。

　何も言えなかった勇者は、ただ小さく「行こう」と家を出ていった。

　環境都市の中心部にて、僕たちは“くれーぷ”を食べながら話し込んでいた。

「なーにが“出てくのが最善だと思うよ”だ。あの澄ました顔をぶん殴りてー」

「まぁまぁ、言ってることがわからなくはないからさ。魔法使いだって、ご飯があって食べられないのは嫌だろ？」

「あれば食う。何か変か？」

「そうですね、貴方はそういう人でしたね」

　巻いてある紙を器用に取りながら、武闘家が呆れたように魔法使いを見た。エルは僧侶に取ってもらいながら少しずつ食べている。

　そんな僕たちの中で、お嬢だけがくれーぷに手をつけずに、黙ったままだ。

「そうちゃん……？」

　武闘家が心配そうにお嬢を見る。勇者も、店員につけてもらったスプーンでミカンと生クリームをすくって僕にくれながら、お嬢をちらりと見た。

「アタシ、迷惑だったのかな……」

「……食わねーなら食っちまうぞ」

「あ、ちょっと！」

　魔法使いがお嬢の手からくれーぷを取り上げる。それをお嬢の手が追いかけるけれど、意地悪な魔法使いは高く掲げて渡すつもりはなさそうだ。

「もう……！返してっ」

　武闘家が「魔法使いさん」と少し怒り気味になったところで、魔法使いはお嬢の頭を軽く叩いた。

「食いたくて仕方ねーよな。オレはさっきも言った通り、好きなもんは先に食っちまうさ。我慢が出来るほど出来た人間じゃねーし」

　掲げたくれーぷをお嬢に返した魔法使いが、口の端を持ち上げた。お嬢は体を震わせながら、魔法使いを睨みつけた。

「アンタとリッくんを一緒にしないでよ！それにアタシだって、アタシだってリッくんを、なんとかしたい。リッくんがラクになるなら、アタシなんか死んだっていいのに……むぐっ」

　魔法使いが自分の食べていたくれーぷをお嬢の口に突っ込んだ。あいつが食べ物を人にあげるとか、天変地異でも起こるんじゃないだろうか。

「まだオレより生きてねーくせに、やけに立派な自己犠牲を口にするんだな。いいか、ハッキリ言ってやるよ。おめーが餌になって誰が得すんだ」

「魔法使いさん！」

「黙ってろ。オレはそんな安っちい自己犠牲や自己満足は大っ嫌いでな。誰も得しねーことは、するもんじゃねーよ」

　そこまで言って、それから魔法使いはポケットから鍵をひとつ取り出した。先がひし形になっている、見たことのない鍵だ。

「さてさて、そんな優しい自己犠牲の塊にプレゼントだ。オレにはまぁ、無理だったが、おめーなら行けんだろ」

　その鍵をお嬢のくれーぷに突き刺して、突っ込んでいたくれーぷを口から離した。お嬢が「あああ！」と悲鳴をあげる。

「魔法使い、それは？」

「くくっ、魔法使いが持つ鍵は魔法の鍵って決まってんだろ？勇者、おめーも行ってやんな。おめーも行けるはずだからな」

　何を言っているのかわからないけれど、どうやらあの鍵を使ってどこかへ行けってことなんだろう。勇者が僕の毛についた生クリームを拭き取って、刺さったままの鍵をまじまじと見つめた。

「鍵穴ならどこでもいいぜ。オレらは家に帰るからよ、用事が終わったらおめーらも帰ってこいよー」

　自分のくれーぷを食べきると、魔法使いは「行くぞー」とリーパーの家への道を歩き出す。慌ててくれーぷを食べきった武闘家が追いかけて、僧侶はエルを肩車して歩いていく。

「なんの鍵かなぁ」

「わかるわけないじゃない。でも、行ってみろって……」

　鍵を抜いてから、ついていた生クリームを拭き取る。それからお嬢がくれーぷを食べ終えるのを待ってから、僕たちは手頃な鍵穴を探し始めた。