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理由、それは夢を壊したくなかった。

　エッジの掛け声で現れた人魚たちは、何人かで武闘家の蔦をほどくと、他の人魚たちと同じように花を殴り始めた。

　人魚って、一応色々種類があるんだなぁと眺めていると、お嬢に殴られた箇所を押さえたエッジが、ふらふらしながらも花を見据えた。

「エッジさん、助けてくれてありがとうございます！」

「いやいや、礼には及ばないんだけどね。そうだな、後で熱いキッスでも……」

　お嬢がまたビンタをしようと構えたのを見て、エッジは「冗談です、やだなぁ」とヒレを交差した。でもすぐに真剣な顔で(たぶん)、

「それじゃ、皆の衆、仕上げといこうか！人魚たちの行進(デス・フィナーレ)！」

　たくさんの人魚たちがずらりと一列に並ぶ。

　そして人魚たちは順に、頭から花に突撃していった！う……、魚がいすぎて生臭っ。

　花も堪らんとばかりに段々しおれていって、そして元の小さな虹色の花に戻った。

「皆の衆、お勤めご苦労さん。さ、これにて帰……いたっ」

　背を向けたエッジの背ビレをお嬢が掴んだ。

　その衝撃で微妙に背ビレが千切れて、エッジは魚とは思えないくらい飛び跳ねる。

「え、何？魚いじめ？」

「いや、なんでアンタここにいんのよ」

「その前にお礼言ってくれてもよくない？」

　ぞろぞろと帰っていく人魚に「先行ってて」とヒレを振りつつ、ごもっともなことを言うエッジにお嬢が口籠る。

　僕はお嬢の足に体当たりをして、早くお礼を言うように促した。あの臭い攻撃をやられたらたまったもんじゃない。

「おじょ！」

「あぁもう、ありがとう！これでいいんでしょ！」

「これまた相当なワガママに育ったもんだな、なぁ死神(リーパー)？」

　エッジが豪快に笑って、それから湖のほうを振り返る。人魚たちと入れ替わりのようにいたのは、所々服が破けた状態のリーパーだった。

　リーパーは苦笑いをして、

「それは、自覚してる、よ。ごめん、ね」

「リッくん！」

　エッジを押しのけて駆け寄ってきたお嬢を抱き止めた。

「なんで遅いのよ、バカ！いつもすぐ来てくれるじゃないの！」

「うん……、ごめんね」

　左手で優しく頭を撫でながら、リーパーは僕たちに視線をやった。武闘家が、まだぐずるエルを立たせて、それから不思議そうに首を傾げた。

「でも、なぜエッジさんが？」

　エッジが両ヒレをパンッと叩いて「それはな」と大袈裟に空を仰いだ。

「天に昇る柱を見て俺はピンときた。あぁ、これは俺に助けを呼ぶ声なんだってな」

「だから呼んでない……」

「まぁ、花冠の礼だよ、礼。あの素直なおじょーちゃんを見習いな？じゃないと、伝わるもんも伝わらねぇぜ」

　エッジがにやりと笑う。真っ赤になったお嬢が、またビンタをしようと手を上げたけれど、リーパーの諌める声で手を下げた。

　全く、リーパーの言うことには従順なんだよな、お嬢って。

「そんなワガママおじょーちゃんに、俺からのプレゼントだ」

　そう言って、エッジは自分の顔から鱗を一枚剥がしてお嬢に手渡した。その際小さく「いてっ」と聞こえた。

「……ありがと」

「へいへい。ま、頑張んな。それから」

　エッジが、リーパーとすれ違いざま耳元で小さく呟く。

「もう一人はどうした？」

「……お帰り、頂いた、よ」

「代金が右腕たぁ、高くついたようだなぁ」

　二度リーパーの肩を叩いてから、エッジは「またなぁ」と湖に帰っていった。

　それを渋い顔で見送ってから、リーパーはお嬢に優しく笑いかける。

「そうちゃん、大丈夫？指輪、はめよっか」

　けれどもお嬢は動こうとしない。

　不思議に思ったリーパーが、お嬢の顔を覗きこもうとして、悲しそうに顔をしかめた。

「アタシ……、また、何も出来なかった……。また、皆死んじゃう、かと……っ」

　泣き続けるお嬢を、赤目になったリーパーが優しく抱きしめて、落ち着かせるように背中をトントンと叩く。

「大丈夫。そうちゃんが頑張ったから、皆いるよ」

「そうですよ！」

　エルの手を引く武闘家が強く言った。

「そうちゃんが気を引いてくれたから、私は食べられずにすんだんですよ！そうちゃんのお陰です！」

「おじょ～は、泣き虫さんなのです～。エルちゃんもお姉さんとして撫で撫でしてあげるのです～」

　エルがお嬢の腰に抱きついて、無邪気に笑った。

　僕も空気を読んで、エルの肩に飛んで、そこからお嬢の肩に乗り移ると、ほっぺにグリグリと体を押しつけた。

「おじょ！げんきだす！」

「アンタたち……」

　お嬢はまだ涙目だったけれど、それでも少し元気になったのか、口元を少しだけ緩ませた。

「ありがと」

　そしてリーパーから体を離すと、ふと気づいたようにリーパーの右袖を掴んだ。けれども、そこには何もないようにふにゃりとなって、それを見たお嬢の顔が歪んだ。

「リッくん、これ……」

「あ、あぁ……、ごめん」

　意味がわからなくて、僕はもう一回リーパーの腕を見る。

　あれ？そういえば、リーパーは右手をさっきから使ってないような。というか、これって腕から先がない、ような……。

「……！リーパ！リーパ、て！て、ない！」

「あぁ……、ごめんね、驚かせるつもりはなくて……」

　いや、お前が死なないのは知ってるよ！腕くらい無くても生きてるだろうよ！

　どこに置いてきたんだって聞いてるんだ！早くくっつけろ！

「リッくん」

　お嬢がきつく言うと、リーパーは観念したようにため息をついた。

「あぁもう、わかったよ。右手ないと徒歩で帰らないといけないしね……」

　そう言ったリーパーがお嬢の目元に口を寄せると、ペロリと涙を舐めとった。

「ぎゃあああああああ！リーパーさあああああん！子供がいるんですよおおおおお！」

　武闘家がエルの目を塞ぐ。けれど自分は目を見開いてガン見している。この際エルが百五十才ということは置いておこう。

「ねぇね、落ち着いて」

「落ち着けませんよ！推し！推しの！ああああああああ、推しのおおおおお！」

「ね、ねぇね……？」

　お嬢が少し引き気味だけど、別に僕が引いてないわけじゃない。僕だって引いてるし、むしろ武闘家の言っていることを誰か訳してほしいくらいだ。

　そんな僕たちを置いといて、リーパーが小さく呻いたかと思うと、バチバチと右腕(無いけど)に赤い線がまとわりついて、ニョキッと腕が生えてきたのだ！

「腕！腕が生えて……！？」

　武闘家が慌てるのを横目に、リーパーはお嬢から離れると、お嬢の小指に指輪をはめてからふわりと微笑んだ。また白目になってる。

「そうちゃん、なんで、ここまで来た、のか、聞いていい、かな？」

「……花妖精(ニンフ)に、作ってほしいものが、あって……」

「それは、ボクじゃ、作れない、のかな？」

　真っ赤になったお嬢が、リーパーにビンタした。

「いたっ！」

「煩い！第一、なんで湖に行っちゃダメだったのよ！」

　リーパーは叩かれた箇所を撫でながら、

「昔、そうちゃんに絵本を、読んだ、と思うんだ、けど。そうちゃんが、人魚に夢を見てた、から、現実が、ああだってこと、知られたく、なくて……」

　苦笑いのような、でも優しく微笑むリーパーは、きっと悪気はどこにもない。

　でもいい加減僕にもわかる。そう、このパターンは。

「もう子供じゃないって、言ってる、でしょ！！！」

「え！？」

　宙高く舞ったリーパーの頭を見ながら、あいつって学習能力が致命的にないんじゃないかなと考えていた。

　※

　あぁ、最悪だ。

　最悪だ、最悪だ、最悪だ、最悪だ、最悪だ。

　光の柱が見えて、それがあの奇跡のガキってことはすぐにわかった。

　上等な飯にありつける！そう思って行ってみれば、だ。

　見たくもねぇ顔と会っちまった。

　アイツはこっちを見るなり、すぐに仕掛けてきやがった。

　まともな“食事”をしていないアイツなんか、まぁ怖くもなんともないが、それでもあの右手から出てくる孤空(そら)の魔法は厄介なことこの上ない。

　しかも、だ。

　アイツは最初から右腕をくれてやる覚悟で攻めてきた。これだからアイツは頭が狂ってんだ。

　ま、こっちとしては死にたくねぇし？

　まだまだやりてぇことは山程あるからな、封印されてやるつもりもないし？

　けれど。

「流石に身体半分はねぇだろぉよぉ」

　左半分が無くなった自分が、覗き込んだ湖畔に映る。

「ヒヒッ、ヒヒヒッ、いつまで飯を食わずにいられるんだろぉなぁ。俺っち、アイツが空腹で狂うの、楽しみ！」

　早く狂ってくんねぇかな。

「……？誰だぁ？」

　ふと誰かに見られているようで、辺りを見回してみる。

　羽を生やした、ちっせぇ女が近くを飛んでいた。

「花妖精じゃねぇか、うまそうだなぁ」

　丁度いい。身体を早く再生したいし、上等とはいかねぇが、それなりに腹が膨らむだろう。

「貴方、リー様に似ているのですね」

「あぁん？俺っちが？あのクソいけすかねぇ野郎と似てるだと？」

　花妖精ってのは頭だけじゃなく、目も狂ってんのか？

　一体、どこをどう見れば、この鍛え上げられた肉体と、ひょろい骨皮野郎と似ているってんだ。

「似てますわ。そう、例えば……」

　花妖精が笑う。

　周囲から数え切れないほどの花妖精が姿を表すと、そいつらは耳障りな笑い声を浴びせてきた。

「なんだやめろぉ！気色わりぃ！」

「あの奇跡の子、欲しいのでしょう？」

　こいつらは、何言ってやがるんだ。

　花妖精はアイツに恩を感じてるとか聞いたはず。

「ここにいる子は、リー様をお慕いしております。だからこそ、あの奇跡の子は邪魔なのです。でも私たち、リー様に嫌われたくはないのですよ」

　あぁ、なんだ。いい取り引き持ってきやがるじゃねぇか。

「花妖精ともあろう奴が、俺っちみたいな半端者に頼みたぁ、笑える。が」

　近くの花妖精を掴んだ。戸惑う顔を見せる花妖精ににやりと笑ってみせる。

「料金は前払いだ」

　花妖精が何か口にする前に、その体は塵となって消えていった。代わりに半分しかなかった視界が良好になっていく。

「一匹じゃこんなもんか。まぁ、餌はたぁくさんあるみたいだしなぁ」

　抑えられない笑い声が、嫌というほど響いていった。